«В детстве была, но мало что помню. Потом училась без перерыва. Ну, знаешь, всякие курсы там, и репетиторы. Помимо пар. А после окончания университета почти перестала брать у родителей деньги. Хочу сама встать на ноги. Но эту квартиру и машину купил мне папа, от этого я не стала отказываться», – рассмеялась Софья.

«Ну и правильно. Неплохо. А про меня ты им что-нибудь рассказывала?».

«Только маме. Она говорит, что ты – несерьезный, пустоголовый, взбалмошный. Говорит, на тебя нельзя положиться, и я рискую растратить всю молодость в ожидании, пока ты, наконец, повзрослеешь».

«Во многом так и есть. Но это вскоре изменится, Софья, дай только время. Твои ожидания оправдаются, ты еще будешь мной гордиться».

Мы поужинали и пили вино до позднего вечера. Я увлеченно рассказывал Софье о своих планах.

«Читай газету каждую пятницу, – наказывал я ей, – там будут мои очень интересные статьи про затерянное поселение, с фотографиями поселенцев. Выстрою их в полукруг, и сам – в центре: загорелый, заматеревший, в распахнутой рубашке и с щетиной. А? И всем своим друзьям и коллегам про мои статьи тоже расскажи. За мной будут следить читатели, уж точно. Это затерянное поселение – золотая жила для журналиста. Если всё пойдет по плану (а всё пойдет по плану, я уверен), блестящее будущее мне обеспечено. Сделаю себе имя на этой поездке, прослыву отважным и талантливым журналистом, готовым на любые, самые смелые вылазки и опасные расследования. Смогу заявить о себе. Твои родители еще станут просить тебя взять мой автограф, вот увидишь».

Софья пила вино, кивала и то улыбалась, то смеялась, слушая мои фантазии. Я целовал ее после каждого предложения. Испытывал небывалый подъем, приятный мандраж. Адреналин, возбуждение, радужные мечты не давали мне заснуть почти всю ночь. А я не давал заснуть Софье.

«Да отстань ты, Филипп. Мне завтра рано вставать на работу», – слабо сопротивлялась Софья, хихикая и отпихивая меня к другому краю кровати.

«Ничего. Отоспишься завтра. Скучать по мне будешь?».

«Не буду, – смеялась Софья, – найду другого. Надежного. Который никогда не бросит меня, простуженную, на произвол судьбы».

«Ну, опять ты про свою простуду. Хватит уже жаловаться, забудь ты этот случай. Найдет она надежного. Да ты со скуки с ним сдохнешь. Будете вдвоем занудствовать. Скучища. То ли дело я, – веселый, находчивый, с харизмой. Другого такого ты не найдешь. Ты меня любишь».

«Вот и не забывай об этом, – сказала Софья, – любовь может пройти, если ее не ценить».

Мне стало смешно от того, как серьезно она это сказала. Моим смехом заразилась Софья и тоже расхохоталась.

Уже под утро мы заснули в обнимку.

Этот поворот фортуны я не собирался упускать. Допускал даже, что впоследствии буду делить жизнь на «до» и «после» этой судьбоносной встречи с охотником Станиславом с юга. Казалось, судьба мне улыбнулась, и жизнь пошла в гору.

«Более трехсот лет назад это поселение отрезало от внешнего мира в результате обвала. Никто и не думал, что кто-нибудь из жителей выжил. Но они выжили, и продолжают жить обособленно, в отрыве от цивилизации. Я узнал о них случайно, от охотника, заблудившегося в лесу. Взобравшись на гору, чтобы осмотреться и найти дорогу домой, охотник увидел поселение, окруженное скалами с трех сторон, и небольшой бухтой – с четвертой. Посмотрев в бинокль, охотник разглядел хижины и людей, собравшихся в кружок на побережье у бухты. И под большим секретом сообщил об этом автору этой статьи, намереваясь в скором времени вернуться и подойти к поселению поближе.

На современной карте этого поселения попросту нет, никто о них не слышал. Я поднял архивы и разыскал данные о деревне, которая считалась давно исчезнувшей с лица земли. С последнего упоминания о поселении прошло почти триста лет. В одной из первых в истории газет есть заметка, из которой становится понятно, что в результате обвала жителей этой деревни отрезало от города. Помочь им тогда не смогли, да и не пытались. Их сочли погибшими. Что же произошло с этими людьми? Как им удалось выжить в условиях полной изоляции? На каком этапе развития их общество? Наука? Медицина? Культура? Духовная жизнь? Ответы на эти и другие вопросы вы узнаете в следующих статьях. Я собираюсь отправиться к ним, провести в поселении несколько недель, и каждую пятницу присылать в редакцию добытую информацию и фотографии из жизни этих отважных и выносливых людей. Людей, долгое время обходившихся без социальной поддержки и продуктов научно-технического прогресса. Следите за новостями, только из нашей газеты вы сможете узнать подробности и новые факты о затерянном поселении».

– Пойдет? – спросил я у главного редактора, когда она дочитала статью и опустила лист на стол.

– Может вызвать читательский интерес, – задумчиво ответила она, постукивая карандашом по столу.

Губы ее вытянулись в трубочку. Я ждал ответа около двух минут.

– Так и что же? Какое решение?

– Это далеко?

– На юге.

– Ладно, – наконец, решилась главный редактор, – закажем тебе билет. Сообщи Оле ближайший город, в котором есть аэропорт. И зайди в отдел кадров с документами, я дам распоряжение о зачислении тебя в штат и оформлении командировки. Полетишь как журналист с заданием от газеты. В эту же пятницу жду статью. Ты услышал меня, Филипп? И дальше строго по пятницам, пока не вернешься. Собери как можно больше информации, пока этих поселенцев не обнаружили и не забрали местные власти. И фотографируй, как можно больше фотографий. Думаю, это может стать сенсацией.

Я кивнул и заторопился домой. Нужно было собрать вещи. Я уже приготовил список покупок.

Но сначала заглянул в отдел кадров, подождал, когда будут готовы документы на мое зачисление в штат, сделал несколько комплиментов хихикающим девушкам, печатающим кадровые приказы, подписал договор и подошел к столу Оли, административного менеджера. Оля подняла светловолосую голову, взглянув на меня, и быстро снова опустила, скрывая улыбку. Ее светлые волосы упали на стол, закрывая закрасневшееся лицо. Я ей нравился, это было понятно по ее смущению всякий раз, как я подходил поздороваться.

– Оля, привет, – сказал я тихо, – заказала билет?

– Как раз этим занимаюсь, – выдохнула Оля.

– Пусть место будет у окна.

– Хорошо.

– Не сделаешь мне кофе?

– Да, сейчас.

Прихлебывая ароматный кофе, я смотрел на Олю, быстро печатающую по клавиатуре.

– Едешь надолго? – спросила она, почувствовав мой взгляд, но не поднимая голову. Оля по-прежнему пыталась скрыть улыбку, – на какое число обратный билет заказывать?

– Не знаю. Пока обратный билет не заказывай. Я позвоню, как только закончу свое журналистское расследование.

– Опасное? – спросила Оля.

– А ты будешь переживать?

– Да, конечно, – смущенно ответила она, улыбаясь, – мы все будем.

– Не волнуйся. Я справлюсь. Вернусь победителем, можешь не сомневаться.

– Надеюсь. Да нет, я уверена в этом. Желаю удачи, – она протянула мне листок с информацией о рейсе.

– Спасибо, Оля. Сходим поужинать, когда я вернусь?

– Ты что, приглашаешь меня на свидание? – еще больше смутилась Оля.

– Скорее предлагаю провести дружеский вечер. А ты согласилась бы и на свидание?

– Я согласилась бы, наверное. И на свидание, и на дружеский вечер, как скажешь. С удовольствием. Буду рада.

Оля смешалась, мельком взглянула на меня и еще ниже опустила голову. У двери я оглянулся и увидел, что она смотрит мне вслед. Я помахал покрасневшей Оле рукой на прощанье и отправился в магазин «Всё для охоты», в котором купил компас, бинокль, бумажную карту и крепкие ботинки.

Затем зашел в банк и оформил кредитную карту. Деньги могли мне понадобиться, а если всё пойдет по плану, я заработаю достаточно, чтобы погасить задолженность. Денег будет много, очень много. Возможно, я даже буду давать интервью на ток-шоу и напишу бестселлер об этом путешествии. Книгу, по которой снимут фильм. Я рисовал себе изобильное будущее: слава, деньги, признание, аплодисменты, поклонники. И поклонницы, конечно же, все – симпатичные, веселые и готовые угодить. Пока рано останавливаться на одной женщине, мне нет еще и тридцати. Софья, конечно же, находка, но кто знает, какие женщины будут окружать меня после возвращения. Кто знает…

Этот день казался мне прекрасным, весенний город, второй день балующий солнцем, был прекрасен, суетившиеся в редакции вычурно одетые и модно подстриженные сотрудники казались прекрасными, хихикающие девушки с отдела кадров, застенчивая блондиночка Оля, главный редактор с ее вытянутыми в трубочку розовыми губами, успокоившаяся длинноногая Софья, бодрые прохожие, перепрыгивающие через лужи, ярко вырядившиеся туристы с катера, подсвеченные купола церквей, мостики через канал, хитрющие юркие коты, шмыгающие по переулкам, – всё казалось удивительно прекрасным.

Спал я, как убитый. Мой самолет вылетал в обед следующего дня, и я решил отдохнуть перед поездкой. До охотника, который рассказал мне о затерянном поселении, я так и не дозвонился. Охотник Станислав с юга. Только бы он не успел добраться до поселения раньше меня и продать свой рассказ и сделанные там фотографии в другую газету. К тому же, я надеялся, что он-то меня туда и проведет. Телефон Станислава был постоянно отключен, я звонил почти каждый час со вчерашнего вечера. Но не страшно, я приблизительно помнил, как найти это место. Данные со спутника, которые я нашел в интернете, показывали скалистое побережье. Если там и есть бухта, то с очень узким горлышком. Найти ее с моря будет непросто, практически невозможно. Оставался лес, и неплохо было бы, если бы кто-то опытный согласился составить мне компанию. Хотя бы на часть пути. Потому-то я и названивал этому охотнику Станиславу беспрерывно, надеялся, что он доведет меня по лесу почти до поселения. А может, и до самого поселения, вряд ли он откажется от возможности посмотреть на этих поселенцев, он же и сам собирался вернуться.

В самолете я заказал выпивку и завязал разговор с двумя подружками, сидящими рядом со мной, которые, как выяснилось, досрочно сдали сессию (на отлично! – похвастались они) и теперь летели на остаток весны и всё лето к морю отдыхать.

– В первый раз летите на юг? – спросил я.

– Нет, мы второй год там отдыхаем. У Кати там живут родители.

– Да, – кивнула Катя, – так и есть, у меня там родители, и мы сможем у них остановиться. Они сдают комнаты летом отдыхающим, но всегда оставляют мою комнату свободной. Со студенческой стипендией сильно не разгуляешься. Даже если подрабатывать, денег едва хватает, а к лету цены на путевки и вовсе взлетят до небес. А от родительского дома до моря рукой подать. Свой сад, огород, куры. Они купили этот дом и переехали к морю давно, лет десять назад, им нравится. Мама занимается хозяйством, папа в море рыбачит и работает кладовщиком в магазине.