– Благодарю вас, мисс Дарина, – мужчина был серьезен и любезен, – вы буквально спасли меня о голодной смерти. Лорд Давидос к вашим услугам, – он изящно, хотя и коротко поклонился.

Дарина на миг зависла – лорд? Эльфы представляются иначе. А кто такие лорды? По коже прошла крупная морось – лорды, это драконы! Но этот мужчина ничем не напоминает огромного огнедышащего ящера, да и ест, судя по всему, только растительную пищу. Она конечно ошиблась! Конечно это эльф, просто не знатный! Да и какая ей разница, кто он? Больше они не увидятся, хотя она надолго запомнит пронзительные зеленые глаза и тонкую улыбку.

Простившись, дриада и дракон действительно расстались – ей пора было вернуться в лавку, а его ждала снятая на несколько месяцев квартира. Не желая лишний раз встречаться с отцом, лорд Давидос выбрал самый дальний клуб, и действительно снял прелестную студию на мансарде. Его тайной страстью, после орехов пекан была живопись. Оставив за спиной жестокие тренировки, мрачное поместье и стычки с родителем дракон предался разнузданной вакханалии творчества.

Он сутками не отходил от подрамника, ругаясь, на изменчивый дневной свет. Он заказал лучшие краски и кисти в самом дорогом столичном магазине, а холсты и подрамники у местных торговцев. Он творил, находясь в экстазе от того, что никто не посмеет назвать «мазней» пейзаж, нарисованный им на рассвете. Никто не фыркнет презрительно на небольшой портрет уличной торговки или тщательно выписанную птичку. Свобода!

Но тело куда уязвимей духа, и оно требует еды. Однажды дракону пришлось отложить краски и пошатываясь спуститься вниз, чтобы отыскать ближайший магазин. Увидев знакомую вывеску крупной торговой сети, полуэльф зашел туда, мечтая накупить орехов и вяленой дыни, чтобы продолжить свое парение перед подрамником. Увы. Реальность его разочаровала. Орехи отчетливо пахли плесенью и жучком, сухофрукты плесенью и средством для удаления оной, а овощи и фрукты в отделе свежей продукции были сдобрены лакирующим зельем.

Он подозревал, что в ближайшую пару минут может свалиться в голодный обморок, но внезапно где-то рядом раздался нежный голос и его бережно повлекли из царства дурных запахов и порченой еды куда-то где вкусно пахло свежими овощами и фруктами, а в углу во всю торговали вегетарианской шаурмой и лепешками с ореховым соусом.

Дракон наелся как удав, покупая одну лепешку за другой и запивая эту вакханалию вкуса кисленьким облепиховым морсом. Когда в голове прояснилось, он вспомнил о своей спасительнице, но она уже растворилась в толпе, оставив лишь невнятное впечатление от мягкого голоса и любопытной внешности. Лорд Давид накупил орехов и сухофруктов, побаловал себя овощами и фруктами, лепешками, сыром и творогом, а потом вернулся на мансарду и подступил к холсту.

Руки сами начали привычный танец: уголь, небрежные мазки тонировки, а потом долгая и упорная работа, по достижению необходимого эффекта. Когда полуэльф обессиленный упал в кресло, с холста на него смотрела чудная светловолосая девушка, прячущаяся среди ветвей. Только глаза почему-то были не голубыми, как он запомнил, а зелеными. Но вся она так дышала жизнью, что сам творец картины не мог оторвать от нее взгляд.

По счастью снятая им мансарда не имела почти никаких перегородок, а сумки и корзины он бросил неподалеку, так что обед, а может ужин, а может завтрак проходил тут же, у законченного полотна. Дракон жевал черствую лепешку и потемневшее яблоко, а сам не отводил взгляд от красавицы на подрамнике. Он даже заговорил с ней, пожелав отыскать в клубе девушку, хоть немного похожую на свой рисунок.

Потом мужчина ощутил, что очень устал и уснул прямо в кресле, мечтая дойти до душа, притаившегося в дальнем углу. Во сне к нему снова приходила таинственная незнакомка и, ласково взяв за руку, уводила в лес, глядя в его глаза своими невозможными очами.

Проснувшись, лорд Давидос искупался, отыскал чистую одежду и отправился на улицу, подышать свежим воздухом, поесть свежего и заодно узнать, какое уже число. На улице лежал снег. Торговец на рынке, который показала ему незнакомка, очень удивился, увидев знакомого эльфа:

– Мы думали вы уехали, милорд, проговорил он, – нагружая в корзинку свежие фрукты и лепешки, – вы очень похудели, наверное, плохо кушали?

– А какое сегодня число, – рассеяно спросил лорд расплачиваясь.

– Так первое декабря уже, – охотно поддержал беседу торговец, – скоро зимнепраздник.

Дракон похолодел. Получалось, что он рисовал неведомую ему девушку больше месяца! Впрочем, занятия в клубе только начались, так что он не опоздал выбрать девушку и предоставить отцу выкуп за свою свободу. Грустно улыбнувшись, полуэльф вернулся на мансарду, но не стал подходить к полотну. Вместо этого он сел за магофон и долго разбирал почту. Ответил на пару грозных писем отца, обнаружил напоминание из клуба и поздним вечером разогнув затекшую шею понял, что уютная мансарда превратилась в помойку.

Отец не позволял слугам убирать в покоях наследника, так что Давид с юных лет владел некоторыми навыками бытовой магии, а также совершенно спокойно мог вручную вымыть пол, стряхнуть пыль и разложить вещи по местам. Этим он и занялся, заодно выбросив кучу испорченной еды и непонятно откуда взявшегося хлама. Чистая комната засияла и, полуэльф вдруг не удержался – пустил по карнизу вьющиеся растения, семена которых притаились в штукатурке, оживил чахлые апельсиновые деревца в углах и даже вырастил финиковую пальму в чайной чашке. Почему-то ему показалось, что красавице с портрета понравилась бы такая зеленая комната. На миг Давид представил, что незнакомка вошла в его комнату, села в просторное кресло, уютно свернув ноги и, заглянув своими бездонными очами в его глаза, попросила:

– Нарисуй меня еще раз!

* * *

После встречи с красавцем-эльфом Дарина затосковала. Хозяйка лавки, верно определила недуг, как влюбленность и посмеиваясь пыталась выяснить, кто пленил перспективную сотрудницу.

– Смотри, Даринка, выдадим тебя замуж, станешь важной замужней дамой и будешь у нас колбасу каждый день покупать.

Дриада отшучивалась, но грустнела. Даже любимые чесночные колбаски перестали ее радовать, как прежде. Все свободное время она бродила по улочкам и рынкам в надежде вновь встретить красавца-эльфа, но даже себе она в этом не признавалась. Кое-как с печалями и тревогой девушка дотянула до того дня, когда надо было явится в клуб. Еще накануне она простилась с доброй хозяйкой, получила заработанную мелочь и зябко ежась на холодный зимний рассвет отправилась к давно высмотренному зданию.

Шла медленно, еще раз пытаясь решить для себя что-то важное. На пороге едва не повернула назад, но предупредительный швейцар уже распахнул дверь. Дриада вошла внутрь, сняла простую курточку и постаралась забиться в угол. Увы, все углы были уже заняты столь же робкими претендентками. Лишь парочка особенно ярких и богато одетых девушек, как ни в чем не бывало сидели в центре приемной.

Дарине понравилась комната – в отделке присутствовало натуральное дерево, теплое, красивое, щекочущие ноздри незнакомые ароматы. Постепенно в комнате собралось два десятка девушек разного роста, полноты и «масти», но все до одной привлекательные и симпатичные. Когда появилась высокая интересная блондинка в деловом костюме, девушки единой волной поднялись навстречу.

– Приветствую вас, девушки, в стенах клуба «Огненный дракон», – певуче сказала она, оглядывая собравшихся. – Меня зовут мисс Вайс. Сегодня у вас размещение и знакомство с правилами клуба. Сейчас каждая из вас получит личный номер, выслушает рекомендации и отправится в комнату. Можете принять душ, отдохнуть с дороги и переодеться.

* * *

Дарину поразило, как быстро и аккуратно каждой девушке выдали бейджи с именем и номером, надели опознавательные браслеты и показали место проживания. Общие комнаты смутно промелькнули перед ее взором, но количество полок в библиотеке она все же отметила. А вдруг тут найдутся книги по ткачеству? В мастерские кандидаток не повели, но мисс Вайс упомянула, что в здании есть комнаты для занятий магией, спортом и рукоделием.

На двери комнаты, отведенной дриаде, был тот же номер, что и на карточке: девять. Остальные девушки зазвенели ключами других номеров. Рядом с дриадой очутилась яркая брюнетка с темными глазами и смуглой кожей. От одного ее взгляда по коже чуткой лесной жительницы пробежал мороз.

Дарина поспешно вошла в комнату и с облегчением закрыла дверь – от впечатлений гудела голова. Вещей у нее было мало, так что она быстро закинула их в шкафчик, зажевала припрятанную в узелке колбаску и перебрав каждый лоскуток, решила остаться в том в чем пришла – теплая стеганная юбка, вышитая блузка и длинный жилет. Тепло, скромно и нарядно. Прямые светлые волосы дриада по привычке подобрала ярким платком, но не пряча лицо, а наоборот, подчеркивая его, точно на праздник.

Пока дриада возилась, причесывая волосы и правильно подвязывая платочек, в коридоре раздались голоса. Она любопытно высунулась за дверь – оказалось, настало время ужина и девушек ждали в столовой.

Короткий спич наставницы дриада выслушала молча. Есть уже хотелось, но аппетитные запахи от блюд не вдохновляли ее совершенно. Дарине хотелось мяса. Или хотя бы любимых сосисок. Но на столе красовался крем-суп из грибов и овощей, куриные грудки с рассыпчатым рисом и фрукты. Ни булочек, ни десерта не полагалось. Запивали все простой водой.

Прожевав пресную грудку с грибами, дриада заскучала, поэтому на медосмотр пошла первой. Осмотр специалистов не был для нее новинкой – и отец и мама водили дочку на прививки, показывали специалистам и даже вели дневник, в котором отмечали ее рост, вес и успехи в развитии. В деревне на это смотрели проще и, за последний год девушка ни разу не была у врача.

Вежливые мужчины и женщины быстро разделили кандидаток между собой, и вскоре все девушки оказались заняты. Уныло ожидать в коридоре не пришлось никому. Дриада шла первой и к собственному удивлению не задержалась нигде: стоматолог лишь одобрительно мурыкал, изучая ее рот и делая пометки в карте. Невролог улыбаясь постучал молоточком по коленям и восхищенно показал большой палец. Хирург долго крутил, пытаясь обнаружить шрамы, травмы или хотя бы подозрительные родинки, и наконец прямо спросил, чем болела в детстве. Услышав, что ничем, отправил к иммунологу. Этот врач долго и подозрительно изучал анализы кандидатки, а потом неохотно написал заключение «здорова».

Утомившись осмотром, девушка добралась до своей комнаты и, упав на кровать, вновь принялась думать об эльфе. Вспоминала взгляд его зеленых глаз, светлые локоны довольно длинных для мужчины волос, стать и утонченное изящество движений. Ей казалось, что теперь все в своей жизни она делает для него – расчесывает волосы и заплетает косу, расправляет край юбки, начищает сапожки, щегольски повязывает платок.

Засыпая, она мысленно послала ему воздушный поцелуй и засмеялась – он привиделся ей, такой же красивый, но не в теплом плаще, а в просторной серой рубахе, перемазанной красками. Она помахала красавцу-мужчине и уснула, качаясь на зеленых волнах шумящего под ветром леса.

* * *

Утром дриада проснулась привычно рано. На этаже было тихо, и она позволила себе еще немного помечтать о золотоволосом эльфе, прежде чем начался новый день. Потом оделась, стараясь двигаться легко и изящно, словно неведомый красавец был рядом, а потом отправилась на завтрак. В столовой уже собрались кандидатки. Они выкатили тележки с накрытыми колпаками блюдами и теперь разбирали их, сверяясь с номерами.

Увидев свою еду дриада тихо и жалобно простонала: орехи, зелень, суп из кореньев и лесных трав… Вяло попробовав каждое блюдо девушка с сожалением вздохнула о колбасной лавке. Впрочем, выбора у нее не было. Запив разочарование напитком из шиповника, она поднялась навстречу мисс Вайс.

– Доброе утро, девушки! – Наставнице пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум. – Сегодня с вас снимут мерки для пошива необходимой одежды. Познакомьтесь, это леди Камилла, она ведущий дизайнер фирмы «Лесная фея».

Кандидатки прониклись. Фирма была очень известной, и славилась широким диапазоном моделей для всех рас. Особенно порадовало девушек наличие парикмахера и стилиста. Мисс Вайс пообещала, что эти специалисты поработают с каждой девушкой, а потом уточнила детали и сроки конкурсного отбора. Тут кандидатки притихли. Система оценок, замечания специалистов, поведение и успехи в учебе, все отражалось на экранах личных магпланшетов выданных кандидаткам на время конкурсного отбора.

Дарине стало неуютно. Она была единственным и любимым ребенком в семье, не умела отбирать, подставлять, делать гадости и переносить сплетни. Вероятно, ее судьба вылететь в первом же раунде. Дриада приуныла, но позднее поняла, что в таком случае вернется в колбасную лавку к госпоже Райане, и повеселела. Остальные девушки выглядели не менее растерянными. Похоже, не только у нее будут трудности с конкурсным отбором, – решила Дарина.

Наблюдать за работой ведущего дизайнера было весело. Девушек подводили к ней по очереди. Леди Камилла – великолепная холеная блондинка из русалок или сильфид окидывала «жертву» холодным, острым как скальпель взглядом и выносила вердикт, быстро наговаривая параметры будущих туалетов. Звучало это примерно так:

– Блондинка, яркие пастельные тона, оборки, рюши, ленты. Акцент на голубом и золотистом.

Стоящая рядом девушка моментально заносила слова леди в магофон, а кандидатка отправлялась в примерочную, снимать мерки. Шустрые помощницы успевали делать все одновременно, так что освободившиеся красавицы попадали в ловкие руки парикмахеров и стилистов. Эти дамы внимательно изучали список моделей, который оказывается по жесту леди Камиллы появлялся на страничке каждой кандидатки.

Потом шло обсуждение, выбор вариантов и… девушку принимались греть, охлаждать, втирать в нежную кожу и волосы питательные маски или витаминные смеси. Через пару часов большой общий зал напоминал салон красоты.

Дарине леди Камилла сказала лишь одно слово:

– Дриада! – и тотчас кивнула следующей кандидатке.

Девушку тотчас обмерили и передали стилисту. Там «диагноз» подтвердили:

– Дриада! Распущенные волосы, обруч-венок, нюдовый макияж… – перечисляла детали парикмахер.

– Кожа отличная, можно просто увлажнить, радовалась косметолог, да и волосы хороши, только блеска добавить! А вот руки… – тут и появился в голосе мастера невольный стон.

В клуб попадали в основном городские девушки с образованием, умеющие ухаживать за собой, даже если у них было мало возможностей для этого. А привычные в деревне мозоли, трещины на пятках и загар дриада даже не замечала.

Через полчаса Дарина полулежала в кресле и ей впервые в жизни делали маникюр и педикюр, натирали кремом и специальной пилкой жесткие пятки, качая головой, размягчали мозоли на изящных руках. Превратить крестьянскую девушку в утонченную героиню человеческих сказок оказалось непросто.

Потом девушек разбили на группы и каждой пятерке представили своего фотографа. Дриаду не интересовал оборотень-кот, в лесу оборотней было немало, да и его регалии ей ничего не говорили, она лишь хотела знать, что же из нее сотворили. Поэтому, когда девушки пошли в студию, Дарина первым делом кинулась к зеркалу.

Подбежала, всмотрелась и замерла. Перед ней стоял образчик «сельской естественной красоты». Дизайнерское платье-рубашка, расшитое шелком, деревянные бусы и обруч-венок, туфельки из мягкой кожи расписанные вручную, плюс незаметный маникюр и легчайший макияж, превращающий глаза дриады в бездонные голубые озера.

Дарина смотрела и не могла собою налюбоваться. Теперь было видно, какая она на самом деле тоненькая, какая длинная у нее шея и изящные кисти рук. Неожиданная мысль мелькнула у дриады: будь она в таком виде, незнакомый эльф точно не стал бы убегать к прилавку с лепешками. Девушка улыбнулась, посмеиваясь над собой: эльф никогда не войдет в клуб, принадлежащий драконам.

После съемок экзотичной «десятки» и тонкой красоты «седьмой», фотограф вцепился в дриаду. Ему не нравился фон, его не устраивали цветы и листья, приготовленные помощницами, он бегал по студии как сбрендивший комок меха и, дриада не выдержала – засмеялась, раскрывая очаровательные ямочки на щеках и блестящую зелень глаз. Довольный Джек Лоу щелкал спуском фотоаппарата, как затвором ловя ракурсы и моменты.

В итоге дриада вернулась в свою комнату усталая, но довольная – ей дали погладить кролика, усадили ей на колени полдюжины крошечных цыплят и даже осыпали ромашками. День прошел напряженно, но весело, жаль на ужин снова был салат и маленькие пирожки с морковью. Припасенные колбаски давно закончились и, девушка с усилием жевала траву, мечтая о жареной колбасе и окороке.

Ночью Дарине вновь приснился эльф. Голодно клацнув зубами, дриада впервые пожаловалась:

– Тебе хорошо, ты травку любишь, а я мяса хочу!

Мужчина посмотрел на нее грустно и удивленно, протер глаза, поморгал, а потом пожал плечами, словно услышал, но не понял.