Глава 2

Не успели дамы допить чай, как раздался звон храмового колокола.

– О, сейчас объявлять будут! Идемте скорее! – заторопила хозяйку дома гостья.

Валенсии никуда не хотелось идти после довольно долгой дороги, но пришлось накинуть на плечи дорожный плащ, надеть шляпку, перчатки и топать по скользкой от ночного дождя тропинке к храму.

Вообще, в этом небольшом селе на окраине владений виконта Труара оказалось на удивление много молодых незамужних женщин. Очевидно, слухи о приезде герольда уже разлетелись по домам, поэтому на звон колокола спешили в основном женщины.

Валенсия с матерью встали чуть в стороне, не желая толкаться локтями и прижиматься к пахнущим навозом и овцами работницам ближайшей фермы.

На крыльцо вышел жрец, а вслед за ним – невысокий худощавый мужчина лет тридцати в яркой одежде, с королевским гербом во всю грудь.

– Прихожане! – возвысил голос мистер Поридж. – Королевский герольд возвестит вам волю короля!

Шушуканья затихли. Худощавый мужчина вышел вперед, протрубил в горн и зычным голосом объявил:

– Его королевское величество Натан Алорийский объявляет королевский отбор невест для своего брата, младшего принца Лэйвана! Мать-магия благословляет этот отбор, поэтому у претенденток появятся цветки вьюнка на запястьях! Каждая девица, которая найдет на своей руке такой цветок, должна прийти ко жрецу, отцу или к главе поселения, чтобы ее отправили в столицу, даже если она помолвлена, уродлива или собралась в обитель тихих дев! Тот, кто узнает о такой девице и скроет это, будет казнен!

Женщины слушали внимательно, а когда герольд закончил свое сообщение обычным славословием короля, начали осматривать запястья друг друга. Увы, вьюнка никто не нашел, но герольд сказал, что цветок может появиться не сразу. А еще сказал, что задержится в деревне, чтобы еще дважды объявить волю короля, как и положено по правилам.

Расходиться кумушки не спешили – стояли себе в тени раскидистых ив, обсуждая то стрижку овец, то высадку растений в огороде, то модный в этом году цвет крокусов. Все как будто чего-то ждали. Однако леди Труар потянула дочь домой:

– Идем, Валенсия, ты с дороги, тебе надо отдохнуть. Мать-магия придирчиво выбирает невесту принцу, не стоит мешать.

Услышав слово «отдых», Валенсия поторопилась за матушкой. Нельзя сказать, что в поместье Труаров ее нагружали работой, но расслабиться она не могла нигде. Родственники обожали над ней подшучивать и давать дурные советы, кузина, точнее, племянница, билась в истерике, если ей что-то не нравилось, и «милая Лен» должна была сидеть рядом с ней, выслушивать капризы и нытье, подавать нюхательные соли, платки и воду. В общем, устала Валенсия изрядно и просто мечтала прилечь, пусть днем это считалось неприличным.

Их маленький домик состоял всего из четырех помещений – кухня, две спальни и гостиная. Летом к гостиной добавлялась веранда, прикрытая от насекомых тонкими муслиновыми занавесями. Зимой они все свободное время проводили в гостиной, потому что там располагался единственный в доме камин. Была еще печь на кухне, но настоящая леди не может пахнуть овощными очистками и пеной от бульона, так что погреться на кухне можно было только перед сном – купаясь в уголке или наполняя кипятком кроватную грелку.

Однако сейчас уже была весна, и, пока Валенсия была в отъезде, ее спальню вымыли с щелоком, побелили, проветрили и освежили саше, призванные придать постельному белью и кровати приятный аромат сушеных трав. Чего это стоило матушке и их единственной служанке, девушка представляла, поэтому крепко обняла родительницу, когда та зашла за ней в комнату, чтобы помочь снять платье.

– Отдыхай, моя девочка, – леди Труар постаралась спрятать огорчение, – прислать тебе стакан молока?

– Нет, спасибо, матушка, я умоюсь и лягу.

Вдовствующая виконтесса ушла, а Валенсия действительно умылась в тазу, обтерла тело куском полотна, выставила таз в коридор на специальную тумбу и легла спать. Она совсем не огорчилась, что не нашла себе мужа, и радовалась тому, что вернулась домой. Хрустящее постельное белье, тонкий запах мяты, знакомая подушка и тяжелое шерстяное одеяло – все моментально погрузило девушку в глубокий сон. Тем удивительнее было то, что во сне ее кто-то начал спрашивать:

– Имя!

– Валенсия Мармирита Труар.

– Мармирита?

– Папенька хотел сохранить имя своей бабушки.

– Забавно. Труар. Влюблена?

– Что? – изумилась Валенсия.

– Любовник есть? – совсем грубо спросили из темноты.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась девушка.

– Так и запишем. Подходишь!

Из сна Валенсия вынырнула в холодном поту. Встала, пошатываясь, выпила воды, провела рукой по лицу и пожалела, что выставила таз – умыться хотелось нестерпимо. Она бы сходила на кухню за водой, но вдруг в доме гости? Пришлось дернуть сонетку. Их единственная служанка – немолодая уже, но еще вполне бодрая женщина, пришла быстро:

– Ох, леди, что это вы такая бледная? Подать вам чаю? Леди Труар уже в гостиной, скоро ужин подам!

– Нет, Триша, чаю пока не надо. Принеси кувшин горячей воды, таз и чистое полотенце, хочу ополоснуться с дороги, чтобы к ужину выйти, – слабо улыбнулась Валенсия. Ей казалось, она заболела. Ее то морозило, то бросало в жар, и горло странно ныло. Может, действительно простудилась в карете? Или на храмовом дворе? Но матушка слабостей не понимала – можешь одеться и выйти к столу, значит, одевайся и выходи. Вот Триша, та порой Валенсию баловала – приносила молоко и булочку в постель, когда не хотелось вылезать из нагретого под одеялом гнезда.

Сетуя на бледность младшей хозяйки, Триша моментально принесла горячую воду, таз и полотенце. Чистую сорочку девушка сама достала из сундука, как и теплые чулки – стоять на холодном полу, прикрытом только циновками, было невыносимо.

Быстрое купание сопровождалось стуком зубов, но Валенсии было не привыкать. Чистая сорочка, корсет, платье – одно из двух, оставшихся дома. Дорожный сундук наверняка разобрали и повесили платья, пошитые к помолвке Аркадии, проветриваться во дворе. Теплые чулки и простые домашние туфли – под столом в гостиной их все равно не будет видно, а на веранду Валенсия выходить не собиралась.

В гостиной, к удивлению девушки, были гости: миссис Стоук – супруга доктора, мисс Бренч – учительница, и миссис Амбер – жена аптекаря. Вообще, эти дамы вместе с миссис Поридж и составляли обычный круг общения вдовствующей виконтессы, но что привело их в дом всех вместе? Все ведь знали о скромных доходах леди Труар и старались не обременять ее визитами чаще раза в неделю.

Поздоровавшись и присев к столу, Валенсия поняла, что дамы явились не с пустыми руками – на столе стоял пышный пирог с почками и сыром, рядом красовалась бутылка ягодной настойки, а чуть в стороне ждал своего часа мясной рулет. Всего этого двум леди Труар хватило бы на неделю, но угощать гостей их же приношением считалось дурным тоном, поэтому Триша подала сырный суп, запеченные с полосками бекона овощи и творожную запеканку – благо коровы в селении уже отелились, и молочник сбавил цены на творог и сыр.

Первое блюдо съели в молчании. К супу служанка выставила подсушенные ломтики хлеба, масло с рубленой зеленью и паштет из зайчатины. К овощам с беконом полагался соус, и только – леди Труар не ждала гостей. Зато к запеканке и чаю гостьи наконец выдохнули и начали расспрашивать Валенсию о свадьбе.

После еды девушка почувствовала себя лучше, поэтому в подробностях описала церемонию, наряды жениха и невесты, а также блюда, подаваемые на завтраке с шампанским.

После разговор плавно перетек на отбор для страшного принца. Миссис Амбер припомнила, как выбирали жену для предыдущего хранителя королевской семьи.

– Суета была невероятная! Я хоть девочка совсем была, а помню, как матушка молилась, чтобы никто из нас не получил этот вьюнок на запястье! Тогда в столицу увезли дочь фермера из соседней деревушки. Девица была здоровая, дебелая, а вернулась худая и бледная, так и осталась с родителями жить, замуж больше не вышла!

– Вернулась? – удивленно уточнила миссис Стоук.

– Сказали, те невесты, что отбор не прошли, получили от короля приданое и были выданы замуж, кто за придворных, кто за королевских слуг. А Полетта эта там заболела как-то, и ей просто приданое отдали, да к родители отвезли.

Все сидящие за столом слушали внимательно, и миссис Амбер, польщенная общим интересом, старательно вспоминала подробности.

– Она потом еще лет пять прожила, да тихо угасла от чахотки. Правда, доктор наш тогдашний, мистер Литлброк, говорил, что в ней просто жизненная сила надорвалась. Иссякла.

– Почему же на отбор к принцу выбрали девицу с фермы? – удивилась мисс Бренч.

– Так не люди выбирают, а Мать-магия, – наставительным тоном сказала миссис Амбер. – Принц-то в итоге женился на дочери мелкого торговца, и говорят, тяжко ему с такой женой пришлось. А деваться было некуда. Только она и смогла его магию разделить.

– Значит, магия выбирает магически одаренных? – не отступала мисс Бренч.

Эта костистая старая дева лет тридцати имела практичный характер, но порой позволяла себе романтически увлечься героем книги или картины, уверяя, что придуманные мужчины – самые безопасные мужчины на свете.

– Да не было у Полетты магии особой, – пожала плечами миссис Амбер. – Может, что-то и было такое, с животными она хорошо общалась, но насколько я помню, она и свечу зажечь не могла.

Еще немного посудачив, дамы разошлись. Валенсия снова отправилась в постель – да, это была слабость, но ей так хотелось просто полежать в постели с книгой, не ожидая стука горничной или визгливого голосочка кузины.

Сняв платье, девушка уютно устроилась под тяжелым одеялом, сложив ноги на грелку, выбрала книгу из своего скромного запаса и погрузилась в чтение, слушая, как потрескивают недорогие свечи, как воет ветер за окном, а старая Триша брякает на кухне кастрюлями, наводя порядок. Постепенно ее глаза начали смыкаться, и Валенсия потянулась к тумбе – положить книгу, погасить свечи. Длинный рукав рубашки скользнул к плечу, обнажая тонкий черный завиток цветка на запястье…

Глава 3

Весть о том, что король и верховный жрец назначают отбор для страшного принца, разнеслась по дворцу подобно пожару.

Юные фрейлины в панике принялись осматривать друг друга, хотя им несколько раз сказали, что знаки появляются не сразу, а примерно через месяц – к тому времени глашатаи как раз успеют добраться до самых окраин королевства Алор.

Кавалеры, не желающие терять невест, поспешили жениться – королевский глашатай объявил, что ко двору на испытания будут отправлены даже помолвленные девы, и только замужним дамам ничего не грозило. Те же дворяне, кто не хотел связывать себя узами брака, намеренно тянули с помолвками, надеясь, что невеста попадет на королеский отбор.

Дамы постарше судачили, вспоминая отбор невест, проведенный для короля и его дяди. Перечисляли задания, фамилии претенденток и их судьбы. Всегда приятно посудачить о том, что уже не несет угрозы.

Между тем ее величество королева по воле супруга занималась подготовкой отбора. Не такое простое дело! Конечно, никто не требовал от супруги короля лично расставлять мебель или вазы с цветами – все было куда сложнее!

Для начала нужно приготовить комнаты для участниц отбора. Сколько их будет? Никто не знал! Были отборы всего с дюжиной претенденток, а были и такие, в которых на первый этап прибывала сотня девиц! Однако, обсудив этот вопрос с его величеством, начальником охраны и опытными фрейлинами, Алвена Алорийская решила, что в любом случае придется освобождать целое крыло. Так будет проще охранять участниц, к тому же их слуги и компаньонки тоже должны жить рядом.

А в каком королевском дворце вы видели целое пустое крыло? Даже там, где идет ремонт, живут работники, слуги, просители…

Мало отдать приказ о расселении и подготовке комнат! Нужно найти место для тех, кто жил в этих комнатах, и по возможности – не хуже.

Хорошо бы после выселения лично пройтись по всем помещениям, чтобы своими глазами увидеть обстановку. Отдать приказ отремонтировать сломанное, заменить изношенное, и главное – отыскать на все это деньги в дворцовом бюджете!

Пока плотники, столяры, обойщики и мебельщики стучат в новом крыле, ее величеству снова есть чем заняться! Маловероятно, что все невесты будут дочерьми графов и герцогов, готовыми прибыть ко двору со своими камеристками, компаньонками и гардеробом. Нужно найти толковых горничных, велеть дворцовой портнихе отшить некоторое количество платьев с прицелом «быстро подогнать под любую фигуру» и запастись дамскими мелочами, успокоительными пилюлями и косметикой в изрядном количестве!

Следующий этап – сам отбор.

Задания приносит из храма верховный жрец, выгравированные на тонкой золотой пластинке. Кто-то говорит, что магия сама пишет задание, кто-то шепчет о том, что таких пластинок в храме много, и жрец просто вынимает одну наугад. Неважно. Изучив книги о прежних отборах, королева пришла к выводу, что задания меняются, а принцип у них один – заставить девушек показать себя в тяжелой ситуации. Кто-то ломался, кто-то уходил с отбора, провалив задание, но были те, кто доходил до конца и… был отвергнут.

Поразмыслив, ее величество велела своим старшим фрейлинам составить списки потенциальных женихов – на всякий случай. Традиция королевских отборов предполагала, что все отвергнутые невесты будут выданы замуж. Посему список делился на несколько частей: бедные женихи, которые возьмут «королевскую невесту» с хорошим приданым, даже если она не слишком знатна или проявила себя на отборе плохо; женихи познатнее и побогаче, которым достанутся девушки, выбывшие в середине отбора – этих возьмут в жены для связей. Все же перенесенные вместе трудности сближают, и девы наверняка успеют подружиться с той, что станет женой страшного принца.

Третью часть списка занимали записные холостяки и различные странные личности, которым невеста с королевского отбора полагалась в наказание.

Да-да, было у ее величества такое право – награждать придворных браками. И вот об этом третьем списке молоденьких фрейлин предупреждали при поступлении на службу. Заглядишься на короля или наследного принца без разрешения – живо окажешься замужем за лысым, как коленка, придворным магом или огромным, бочкообразным генералом, обожающим трактаты по тактике и сосиски с капустой.

Но это еще, может, не так и страшно, все же маг и генерал живут при дворе. Самых строптивых фрейлин пугали престарелыми вдовцами, десятилетиями живущими в гарнизонах, уединенных горных крепостях или на окраине скучнейшей пустыни.

И этот список королева приказала обновить и уточнить. На всякий случай!

* * *

Так незаметно в хлопотах пролетел месяц.

По словам королевского герольда, глашатаи донесли весть о новом королевском отборе до самых окраин, и теперь следовало ждать появления первых претенденток. Жрец тоже подтвердил – вьюнок на дне чаши выпустил первый завиток. Девицы получили метку, и настало время собрать их во дворце.

Ее величество нервничала и то и дело посылала младшую фрейлину к воротам. Легконогая девчонка лет двенадцати неслась к будке привратника и сталкивалась там с пажом короля и невозмутимым слугой страшного принца. Лэйван Алорийский не горел желанием жениться, но хотел увидеть своих невест до того, как ловкие ручки королевских горничных сделают из девиц красавиц.

Первая невеста появилась своеобразно. Ее привез к воротам дворца хромоногий старик в бесформенной шляпе и просто вытряхнул девицу из тачки прямо в лужу, а потом развернулся и ушел. Пока стражники, возмущаясь, орали ему вслед, девушка приподнялась на локтях и показала привратнику вьюнок на запястье, а потом без сил свалилась снова в лужу.