На земле лежали тела троллей. Три массивных тела, окровавленные, с торчащими стрелами.

Мёртвые.

Но потом вспомнила.

– Лис! – крикнула я, оборачиваясь.

Сети не было.

Она лежала на земле – пустая, разрезанная.

А Лиса нигде.

– Рыжий фейри? – спросил Оберон, следя за моим взглядом. – Сбежал, как только началась битва.

Он поморщился с презрением.

– Трикстеры всегда так. Трусливые твари.

Сердце упало.

Ушёл.

Просто взял и ушёл.

Без слова. Без прощания.

Лис ушёл. Исчез.

Почему? Испугался Летнего Двора?

Или сеть высосала все силы, и он едва держался на ногах?

Но что-то внутри шептало – он не бросил меня.

Он где-то рядом. Следит. Ждёт момента.

Должен ждать.

Пожалуйста, пусть ждёт.

Оберон встал, протянул руку снова.

– Пойдём. Тебе нужны помощь. Отдых. Еда.

Я посмотрела на его руку.

Потом на его лицо.

Король. Король Летнего Двора.

Не Морфрост. Не охотник.

Спаситель.

Я взяла его руку и позволила ему поднять меня на ноги.

Ноги подкашивались. Мир плыл по краям. Адреналин выветривался, оставляя только боль, истощение и странное онемение.

Оберон не отпускал мою руку. Крепко, но не больно. Его кожа была тёплой – не горячей, не холодной. Просто... тёплой. Живой.

Так непохоже на ледяные прикосновения Морфроста.

– Как тебя зовут, храбрая девочка? – спросил он мягко, глядя мне в глаза.

Я сглотнула пересохшим горлом.

– Элли, – соврала я. – Меня зовут Элли.

Неправда. Сокращение, прозвище, но не настоящее имя.

Оберон наклонил голову, изучая моё лицо. В зелёных глазах мелькнуло что-то – понимание? Одобрение?

– Элли, – повторил он, и слово прозвучало как музыка. – Милое имя.

Он не стал настаивать. Не стал давить.

Просто кивнул и осторожно отпустил мою руку.

– Ты ранена, Элли?

Я покачала головой, хотя всё тело ныло.

– Ушиблась. Но... ничего серьёзного.

Он кивнул, оглядывая меня внимательно. Его взгляд задержался на шее.

Метки.

Узор инея, спускающийся от горла к ключицам, начинающий оплетать плечи тонкими нитями.

Лицо Оберона потемнело.

– Метка Морфроста, – произнёс он тихо, и в голосе прозвучал гнев. Настоящий, неподдельный. – Ты его добыча. Охота.

Он посмотрел на меня снова, и в глазах плескалось сочувствие.

– Сколько ночей?

– Две, – прошептала я.

Один из всадников – женщина с длинными золотыми волосами, заплетёнными в сложную косу – подъехала ближе на своём коне. Её глаза расширились.

– Две ночи? – переспросила она с искренним изумлением. – И ты всё ещё жива? Всё ещё на ногах?

Остальные всадники переглянулись, зашептались между собой.

– Большинство не доживает до конца первого дня, – добавил мужчина с тёмными волосами и шрамом, пересекающим всю щеку.

– А те, кто доживает... – начала женщина, но осеклась, словно не хотела продолжать.

– Уже сломлены, – закончил за неё другой всадник, молодой, с острыми чертами лица. – Молят о смерти. Или становятся безумными.

Женщина посмотрела на меня с чем-то похожим на уважение.

– Но ты... ты всё ещё сражаешься.

Оберон поднял руку – властный жест, и все разговоры мгновенно смолкли.

– Достаточно. – Голос был твёрдым, командным. – Элли пережила достаточно на сегодня.

Он повернулся ко мне, и лицо снова смягчилось.

– Ты голодна?

Я покачала головой.

– Нет. Я... я в порядке.

Оберон прищурился, изучая моё лицо. Потом усмехнулся – мягко, без издёвки.

– Ты лжёшь. – Просто. Констатация факта. – Я вижу, что голод тебя измучил.. Вижу, как ты бледнеешь.

Он показал на одного из всадников.

– Элария, дай мне провизию.

Женщина спешилась, подошла, протянула свёрток, завёрнутый в ткань, и флягу.

Оберон взял, повернулся ко мне.

– Держи. – Он протянул флягу. – Вода. Чистая, из источника в моих землях.

Я смотрела на флягу, не беря её.

Вода фейри.

Может быть заколдована. Может связать, привязать к этому миру навечно.

Оберон заметил моё колебание. Его губы дрогнули в улыбке.

– Боишься пить? – Он кивнул с пониманием. – Правильно боишься. Умная девочка.

Он открыл флягу, сделал несколько больших глотков. Потом вытер губы тыльной стороной ладони и снова протянул мне.

– Видишь? Я пью сам. Она не отравлена. Не заколдована. – Пауза. – Хотя, конечно, ты не обязана мне верить.

Я не взяла флягу.

Он пожал плечами, не обиженный, и убрал её.

– Как хочешь.

Потом протянул свёрток.

– Тогда, может, еда?

Я посмотрела на ткань, но не потянулась.

– Что там?

– Хлеб. Сыр. Вяленое мясо. – Он начал разворачивать. – Еда моего Двора. Вкусная. Сытная.

Еда фейри.

Нельзя. Ни в коем случае.

Я покачала головой, отступая на шаг.

– Нет. Я... я не могу. Не буду.

Оберон остановился, глядя на меня внимательно. Потом медленно кивнул.

– Ты знаешь правила. – Одобрительно. – Не есть нашу еду. Не пить нашу воду.

Он завернул свёрток обратно, убрал.

– Мудрая девочка. Редкость среди смертных. Большинство настолько голодны, что хватают всё, что предлагают.

Он сделал шаг ближе, и я инстинктивно отступила.

Он остановился, подняв руки в умиротворяющем жесте.

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда. – Голос был мягким, успокаивающим. – Наоборот. Хочу помочь.

– Зачем? – Вопрос вырвался сам собой. – Зачем вам помогать мне?

Оберон наклонил голову, словно обдумывая ответ.

– Потому что я ненавижу Морфроста, – сказал он просто. – Он мой враг. Враг моего Двора. Враг всего, что я ценю.

В зелёных глазах сверкнула настоящая ненависть.

– Зимний и Летний Дворы – вечные противники. Лёд против огня. Смерть против жизни. – Пауза. – И всё, что вредит ему, приносит мне удовольствие.

Он посмотрел на меня оценивающе.

– Ты – его добыча. Ты сопротивляешься ему. Убегаешь. Это... впечатляет.

Шаг ближе.

– И я хочу помочь тебе выжить. Дожить до седьмого дня. Пройти через врата домой.

Он протянул руку.

– Позволь мне помочь. Я довезу тебя.

Я смотрела на его руку, потом на его лицо.

Он выглядел искренним. Глаза тёплые, открытые. Улыбка мягкая, дружелюбная.

Но он фейри.

А фейри лгут. Манипулируют. Используют.

Но выбора не было.

Идти пешком до Пограничья – ещё час, может больше. Одной. Без еды. Без воды. Слабой и раненой. В темнеющем лесу.

Или поехать с ними. На конях. За минуты.

Я медленно кивнула.

– Хорошо. Я... я приму вашу помощь.

Оберон улыбнулся – широко, довольно.

Он легко запрыгнул в седло. Потом наклонился, протягивая руку вниз.

– Давай. Подниму тебя.

Я подошла, взяла его руку. Он потянул – сильно, уверенно – и я взлетела вверх, как пушинка.

Но он не усадил меня за спину.

Его руки перехватили меня, развернули и усадили перед собой.

Я оказалась между его руками, зажатая телом и поводьями. Спина прижата к его груди. Его руки по обе стороны от меня, держат поводья.

Ловушка.

Клетка из рук и тела.

– Так удобнее, – сказал он мягко, словно почувствовав мой дискомфорт. – Ты слабая, можешь упасть. Так я смогу поймать тебя, если начнёшь заваливаться.

Объяснение было логичным. Заботливым.

Но что-то внутри кричало: НЕПРАВИЛЬНО.

Я сжала руки в кулаки, положив их на седло перед собой.

Оберон взял поводья – его руки оказались совсем рядом с моими.

– Держись, – сказал он, и я почувствовала, как его грудь вибрирует от голоса у меня за спиной. – Поехали.

Он щёлкнул языком, и жеребец рванул с места.

Мы скакали уже минут пять.

Мимо пролетал лес – размытые краски, ветер, свист в ушах.

Я сидела неподвижно, стараясь не думать о том, как близко он стоит у меня за спиной и как его дыхание касается моих волос.

Руки инстинктивно потянулись к груди – туда, где обычно висела камера, для успокоения.

Пусто.

Ремень порвался. Камера осталась...

Я похолодела.

КАМЕРА.

Она осталась в яме.

Моё единственное оружие против фейри.

Я оставила её там, на дне ямы, в грязи и листьях.

– Нет, – прошептала я дрожащим голосом. – Нет, нет, нет...

Руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

Как я могла забыть?!

В панике, в шоке, в страхе – я просто не подумала. Не вспомнила.

А теперь она там. Одна. Брошенная.

– Стой! – закричала я, подаваясь вперёд. – Останови коня!

Оберон натянул поводья. Конь замедлил шаг и остановился.

– Что случилось? – голос был спокойным, но настороженным.

– Моя камера! – Я попыталась обернуться и посмотреть на него. – Она осталась в яме! Мне нужно вернуться!

– Камера? – Он наклонил голову.

– Фотоаппарат! – Слова слетали с губ отчаянно и быстро. – Он упал, когда я провалилась! Я забыла его забрать! Пожалуйста, нам нужно вернуться!

Пауза.

Оберон ничего не ответил.

– Пожалуйста! – голос сорвался на крик. – Это всё, что у меня осталось! Мне это нужно!

Его рука крепко легла мне на плечо, не давая пошевелиться.

– Нет, – просто ответил он.

– Что?!

– Мы не вернёмся. – Голос был твёрдым и не допускал возражений.

– Но... это было всего пять минут назад! Яма рядом! Мы можем...

– Нет. – Жёстче.

Я дёрнулась, пытаясь освободиться.

– Ты не понимаешь! Мне это нужно! Это моё оружие! Моя защита!

Его рука на моём плече сжалась сильнее.

– Именно поэтому мы не вернёмся.

Я замерла.

– Что?

Оберон наклонился ближе, его губы коснулись моего уха.

– Ты полагаешь, я настолько невежественен? Ты правда думала, я не пойму, что это было? – Голос был тихим и опасным. – Думаешь, я не слышал о том, как железо и электричество обжигают нашу кожу?

По спине пробежал холодок.

– Твоя камера – это оружие. Против моего народа. Против меня. – Пауза. – И ты никогда её не получишь обратно.

– Нет...

– Она останется там, где и должна быть. В яме. В грязи. – Он выпрямился. – И это к лучшему.

– Ты не можешь! – Я извивалась, пытаясь соскользнуть с седла. – Она моя!

Его рука обвилась вокруг моей талии и крепко прижала меня к себе.

– Могу. И уже сделал. – Холодно. – Смирись.

– Нет! Верни меня! Отпусти!

– Достаточно, – он щёлкнул языком, и конь снова тронулся с места. – Мы продолжаем путь.

Потекли слёзы – горячие, бессильные, отчаянные.

Без еды. Без воды. Без соли. Без ножа.

Теперь и без камеры.

У меня не осталось НИЧЕГО.

Абсолютно ничего.

Я сдалась. Перестала дёргаться. Просто сидела и беззвучно плакала, пока конь уносил меня прочь от последней надежды.

Оберон ничего не сказал. Он просто крепко держал меня, не давая упасть.

Он погладил меня по плечу – почти утешающе.

– Тихо, – мягко прошептал он. – Всё будет хорошо. Обещаю.

Но я ему не верила.

Не верила никому.

Мы продолжали скакать.

Лес пролетал мимо – размытые краски, ветер, свист в ушах.

А потом воздух изменился.

Я почувствовала это всем телом – мурашки побежали по коже, волосы встали дыбом, в ушах заложило.

Давление.

Магия.

Сильная, древняя, сжимающая пространство.

– Что... – начала я.

– Тихо, – Оберон наклонился ближе, его губы почти у моего уха. – Сейчас будет неприятно. Но быстро.

Впереди воздух... треснул.

Я не знаю, как ещё это описать.

Он просто треснул, как стекло.

Появилась линия – тонкая, светящаяся, вертикальная. Она расширилась, раскрылась, как рана в ткани реальности.

За ней был другой лес.

Не тот, по которому мы скакали.

Другой – золотистый, тёплый, залитый солнечным светом, хотя здесь уже сумерки опускались.

Портал.

Разрыв в пространстве.

Элария – всадница с золотыми волосами – удивлённо посмотрела на короля.

– Мой король, прямой портал в Сердце? – В голосе прозвучала тревога. – Это ослабит вас на несколько дней...

– Стоит того, – оборвал Оберон, не сводя взгляда с портала.

Потом добавил тише, так что я едва расслышала:

– Она того стоит.

– Держись крепче, – приказал он мне.

Конь прыгнул.

Мир взорвался.

Не звуком. Не светом.

Ощущениями.

Всё тело как будто вывернули наизнанку и обратно за долю секунды. Желудок подскочил к горлу. Кожу сдавило, потом резко отпустило.

В глазах вспыхнули огни. В ушах оглушительно зазвонило.

Я закричала – или попыталась, но звука не было.

А потом всё кончилось.

Резко. Мгновенно.

Конь приземлился на твёрдую землю.

Я задыхалась, согнувшись, хватаясь за седло дрожащими руками.

Тошнота накатила волной. Голова кружилась. Мир плыл.

– Дыши, – голос Оберона за спиной, спокойный. – Медленно. Глубоко. Пройдёт через минуту.

Я дышала, как он велел, пока тошнота не отступила, а мир не перестал вращаться.

Медленно подняла голову.

И остолбенела.

Лес.

Но не тот лес.

Этот был... другой. Совершенно другой.

Деревья были высокими, стройными, с золотистой корой и листьями всех оттенков лета – зелёные, жёлтые, оранжевые, красные. Они росли не хаотично, а словно специально высаженные – ровными рядами, образующими аллеи.

Солнце светило ярко – не заходящее, а полуденное, высокое.

Хотя только что были сумерки.

Летние земли. Здесь всегда лето. Всегда день.

Магия Оберона держит солнце в зените, не давая ночи прийти.

Вечное лето. Вечный свет.

Воздух был тёплым, почти горячим. Пах мёдом, цветами, спелыми фруктами, летним зноем.

Земля под копытами была не грязной и влажной, а сухой, покрытой мягкой травой и цветами.

Красиво.

Слишком красиво.

Неестественно красиво.

– Где... где мы? – прошептала я.

– Летние земли, – ответил Оберон, и в голосе прозвучала гордость. – Сердце моего Двора.

Сердце.

Не граница. Не окраина.

Сердце.

Сердце Летнего Двора.

Паника начала подниматься, но я задавила её.

Может, они используют порталы, чтобы быстрее добраться до Пограничья? Может, это кратчайший путь?

– Пограничье тоже здесь? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Нет, – просто ответил Оберон. – Пограничье далеко отсюда. В другой стороне.

Кровь застыла.

– Что? – Я попыталась обернуться, посмотреть на него. – Но ты сказал...

– Я сказал, что помогу тебе. – Голос стал холоднее. – И помогу. Но не так, как ты думала.

Его руки сжались на поводьях – крепче, ближе ко мне.

– Продолжаем путь.

– НЕТ! – Я попыталась соскользнуть с седла, но его рука мгновенно обвилась вокруг моей талии, прижала к себе.

– Сиди спокойно, – приказал он, и голос был жёстким, властным. – Или упадёшь и разобьёшься.

– Отпусти! – Я извивалась, пыталась вырваться, но его хватка была железной.

– Нет.

Конь двинулся вперёд – по аллее, между золотыми деревьями.

Всадники следовали за нами, молча. Их лица были спокойными, равнодушными.

Они знали.

С самого начала знали, что он везёт меня не в Пограничье.

Предательство обожгло горячее страха.

– Ты совврал! – Голос сорвался в истеричный крик.

Я извивалась в его руках, царапалась, кусалась, как загнанный зверь.

– Ты сказал, что везёшь меня в Пограничье!

– Я сказал, что помогу, – поправил он холодно. – И сказал, что хочу, чтобы ты дожила до седьмого дня. Правда.

Пауза.

– Просто не уточнил, где ты будешь эти дни проводить.

– Пожалуйста! – Гордость испарилась, осталось только отчаяние. – Пожалуйста, отпусти! Умоляю!

Ужас сжал горло.

– Ты... ты не можешь... – Голос сорвался. – Ты не можешь меня держать! Я свободна! Я не связана с твоим Двором!

– Пока, – согласился он. – Но это легко исправить.

Мы продолжали ехать. Лес становился всё красивее, всё сказочнее.

Впереди показались строения.

Не дома. Дворец.

Огромный дворец из белого камня и золота, с башнями, тянущимися к небу. Окна сияли в лучах солнца. Сады окружали его – цветущие, благоухающие.

Сердце Летнего Двора.

Дом Оберона.

– Нет, – прошептала я, и слёзы выступили на глазах. – Нет, пожалуйста...

– Тихо, – его рука на моей талии стала мягче, почти утешающей. – Ничего страшного. Я не причиню тебе вреда.

Пауза.

– Если ты будешь послушной.

Я попыталась ещё раз вырваться – отчаянно, из последних сил.

Царапала его руки, извивалась, кричала.

Но он не отпускал.

Его рука поднялась.

Коснулась моего лба.

Холод.

Ледяной, пронзающий холод разлился по коже, проник в череп, залил мозг.

– Что... – Язык онемел. Губы не слушались.

– Спи, – прошептал Оберон, и голос был мягким, убаюкивающим. – Просто спи. Ничего страшного.

Магия.

Она заполняла голову, тянула вниз, в темноту.

Я пыталась сопротивляться. Открыть глаза шире, встряхнуться, прогнать наваждение.

Но она была сильнее.

Гораздо сильнее.

Мир поплыл. Краски смазались. Звуки приглушились.

– Нет... не надо... – прошептала я, и голос прозвучал далёким, чужим.

Веки налились свинцом.

Голова упала вперёд, но его рука поймала, осторожно откинула назад, прислонила к его плечу.

– Хорошая девочка, – прошептал он, и пальцы погладили мой висок. – Спи. Отдыхай.

Темнота накрывала волнами.

Я слышала – далеко, сквозь толщу воды – его голос:

– Элария, приготовьте покои для гостьи. Восточное крыло, башня с видом на сад. – Пауза. – Поставьте двух стражей у дверей. Никого не впускать без моего приказа.

– Да, мой король.

– И скажите Лютье, пусть приготовит подходящую одежду. Что-то... летнее. Лёгкое. Красивое.

– Да, мой король.

– И никому ни слова. – Голос стал жёстче. – О нашей гостье знают только те, кто здесь. Понятно?

– Да, мой король.

Последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в полную темноту:

– Отлично. – Его рука снова погладила мои волосы. – Моя маленькая загадка. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле.

И я утонула.

В тёплой, мягкой, беспросветной темноте магического сна.