Глава 9

Лорды разошлись по домам с необычной торопливостью, старательно обходя лужицы крови на полу. И все равно кто-то в них неудачно наступил, так что коричневатые разводы скоро размазались почти по всему залу. Задержаться и поболтать, обсудить суд никого не тянуло.

Мне не хотелось толкаться в дверях, поэтому я дождалась, пока в зале не станет посвободнее. Элай и Аштар уже ушли, Мирале выскользнул незадолго передо мной, и я осталась без компании. Остановившись в коридоре, чтобы обдумать дальнейшие действия, я быстро поняла, что выбрала неудачное место. Всего в десятке шагов от меня всхлипывал новый глава рода ан-Ладас, которому пришлось самому вместе с пожалевшим его стражником вытаскивать из зала тело отца.

Чем мне заняться, прояснилось мгновенно. Я развернулась и направилась к кабинету Элая.

Чутье меня не подвело. Аштара не было, но принц и Мирале нашлись именно там. Старик, поправляя накренившийся тюрбан (сегодня привычно крупный), сердито отчитывал Элая.

– Ваше высочество, это была ужасная речь. Я могу составлять проекты предложений, писать для вас наброски выступлений, но к чему это, если вы отходите от них и говорите то, чего в плане вообще не было? Поддержка аристократии и так, простите за грубость, держится на соплях, а вы резкими и необдуманными высказываниями не улучшаете положение.

– То есть то, что я приказал убить Камалла, у тебя возмущения не вызывает, – уныло заметил он.

– Нет, потому что это было правильно. Камалл, во-первых, да простят меня боги, был тем еще идиотом, который только из-за своей глупости постоянно нам мешал бы, а во-вторых, без этого жеста остальные не поняли бы, насколько вы серьезны.

– Боги… – едва слышно пробормотал Элай, с таким измученным видом потерев веки, что мне стало его жаль.

Я уже убедилась, что он искренне, всей душой питал отвращение к кровопролитию. Что же его тогда заставило согласиться на это?

Понимая, что меня до сих пор не заметили, я закрыла дверь с намеренным хлопком. Мужчины наконец обернулись.

– Хотела предложить помощь в написании следующих речей, но вижу, что, оказывается, помощник для этого уже есть. Наверное, я помешала…

– Заходи, – устало махнул рукой Элай. – Если, конечно, ты не ищешь Аштара.

– А вы знаете, где он?

– Ты, – поправил принц. – Оставьте мне хоть немного простоты среди навалившихся сложностей и перспектив умыть Тайез в крови. Мирале, тебя это тоже касается.

– Да, ваше выс… – старик осекся и неловко улыбнулся. – Хорошо, если тебе так будет спокойнее. Хотя я считаю, что будущему королю нужно даже самых близких друзей держать на расстоянии. Сообщников – тем более.

– Я подумаю над этим. Попозже. А пока будь добр, проверь, чтобы посланников Хашима приняли именно так, как мы договаривались.

Я выглянула в окно. Из кабинета было видно вход в гавань и корабли, как раз подходящие к невидимой преграде. Ночной ветерок к рассвету стих, и черно-красные паруса в цветах первого принца слегка пообвисли, но гребцы уверенно толкали галеры вперед.

– Почему ты уверен, что Хашим не прилетит сам узнать, в чем дело? – спросила я.

– Потому что я знаю брата. Он слишком горд. Сначала отправит кого-нибудь вместо себя, а потом уже соизволит пошевелиться сам.

Мирале молча поклонился и вышел. Мы остались с Элаем наедине, с устремленными на гавань взглядами.

Вода так красиво и мирно серебрилась – и не скажешь, что мы оба только что вышли с кровавого совета, на котором по приказу хозяина этого кабинета были убиты два человека.

– Тоже пришла меня отчитать за жестокость? – нарушил тишину он.

– Подумывала об этом, – призналась я. – Но ты и сам знаешь, что перегнул палку под конец.

– Только под конец… Ты гораздо более стойкая, чем кажется, когда смотришь на твой хрупкий стан и милое личико. Может быть, это тебе следовало встать во главе мятежа? – кривовато усмехнулся Элай.

Я пристально его оглядела. Там, в зале, он производил совсем иное впечатление. Впрочем, уже давно было ясно, что принц – неплохой актер.

– Прости за откровенный вопрос, но почему ты влез в авантюру с мятежом против Хашима? Ты даже не пытаешься скрыть, что тебе это не нравится, но все равно этим занимаешься. Не говоря уже о том, что Аштар, убивший твою невесту, по какой-то причине тебе ближе, чем родной брат.

Он помолчал. Первая галера уже остановилась перед входом в гавань. Дворец находился слишком далеко, чтобы разобрать, бегают ли гребцы по палубе, в панике пытаясь понять, что происходит, однако воображение рисовало это очень отчетливо.

– Не прошло и получаса, как я приговорил к казни твоего бывшего жениха и отправил твою племянницу в тюрьму. А мы с Аштаром, который, к слову, этот приговор исполнил, по какой-то причине тебе ближе, чем родная племянница, – в тон ответил Элай. – Могу вернуть тебе твой же вопрос. Почему ты еще не вцепилась мне в волосы и не пытаешься выцарапать глаза?

Я пожала плечами.

– Потому что не владею секретом убийства драконов и все равно не смогу поставить тебе хотя бы синяк?

Он рассмеялся.

– Нет, Мелевин, серьезно.

– Если серьезно, то бывший жених собирался отдать меня на потеху палачу, а жадную до власти племянницу не остановило даже то, что муженек незадолго до этого разгромил ее дом и взял ее в заложники, чтобы напугать меня. Они оба получили по заслугам. Очевидно, общая кровь в венах – это еще не семья.

– В таком случае ты меня поймешь, – принц отодвинулся, потянулся к кувшину на краю стола и заглянул в него. – Будешь вино? Теплое, правда.

– Не откажусь.

После всего, что произошло, глоток вина точно не помешает. Я бы с удовольствием выпила и весь кувшин, но тогда о том, чтобы встречать Хашима на ногах, можно забыть.

Элай подал мне серебряный кубок, свой опустошил залпом и плеснул снова.

– Давай сначала я задам тебе вопрос. Представь, что убили человека. Кто виноват: рука, держащая нож, или голова, в которую пришла дурная мысль?

– Я бы сказала, что виноваты оба. Невозможно разделить руку и голову, потому что они принадлежат одному телу.

Он болезненно поморщился.

– Знаете, за что не люблю умных женщин? Вы способны испортить любую мудрость.

– Может быть, я, наоборот, глупа и не поняла метафору?

Принц фыркнул.

– Кого ты пытаешься обмануть?

– Так и кто же, по-твоему, виноват?

– Голова. Это в нее приходят идеи. Сложно обвинять руку, предназначенную для исполнения приказов головы, в том, что она этим и занимается.

– Но Аштар не исполнял приказов Хашима.

– Он был вынужден реагировать на его действия. Лейла не хотела воевать, но она родилась дочерью полководца, и ей было суждено наследовать дело отца не только по сенавийским законам, но и по нашим, исконным драконьим традициям. Если бы она вышла за меня замуж, я бы, конечно, легко добился того, чтобы ей не пришлось этим заниматься. Так бы и случилось, если бы не Хашим.

Я нахмурилась.

– Что произошло?

– Очередная стычка на границе с Берзаном, окончившаяся гибелью дракона. До Аштара дроу гораздо реже рисковали нас пощипывать. Мы их почти разгромили, если уж начистоту. Но, пока Хашим отвлекался на кочевников, некий новоявленный генерал усилил армию Берзана и увеличил напор, раз за разом отбрасывая наши отряды все дальше и дальше к изначальной границе. Хуже того, каким-то образом этот генерал выяснил, как нас убивать. Брат решил, что берзанцев пора проучить, и отправил к ним одного из самых опытных драконов во главе небольшого войска. И Лейлу, мою невесту, чтобы она училась у отца, как нужно жечь и убивать. Допустим, один дракон расслабился и поэтому проиграл. Но два неуязвимых чудовища, к тому же готовых к схватке, никак не могли дать себя победить горстке дроу – так считалось раньше. Аштар доказал, что мир изменился, а мы этого и не заметили. Он заманил их в ловушку и собственноручно убил обоих предводителей драконьего войска, демонстрируя всем, что будет с теми, кто посмеет сунуться на земли Берзана.

– Соболезную, – я сочувственно коснулась плеча Элая.

Он отстранился.

– Спасибо, но ни к чему. Я не ненавижу Аштара, потому что он делал ровно то, что должен делать хороший предводитель, заботящийся о своей стране. Я на его месте сделал бы то же самое. Хашим, напротив, мог не отправлять на войну девушку, невесту родного брата, которая к тому же не рвалась брать в руки оружие. Это она любила поэзию, – принц выразительно посмотрел на меня. – Если бы не Лейла, я бы не сочинил ни одного стиха. До встречи с ней я был ничем не лучше Хашима, – он протянул мне свои ладони. – Эти руки умелее обращались с мечом, чем с писчим пером. Лейла показала, что есть другой путь. Путь, который мой брат презирает и о котором не желает слышать.

– Путь мира, о котором говорил Аштар, – тихо произнесла я.

Элай кивнул.

– Хашим считал, что участие в настоящих сражениях, подобающее дракону, выбьет из Лейлы «детскую» дурь. И вот что получилось. Я хочу верить, что она погибла не зря, а ради того чтобы в конце концов мы с Берзаном могли жить в мире. Для этого мой брат должен умереть.

– Значит, ты идеалист.

– Или мститель, который прикрывается идеализмом, – он пожал плечами. – Пусть рассудят потомки.

В дверь коротко постучали и открыли ее, не дожидаясь ответа от принца. В проеме появился страшно усталый Хведер.

– Ваше высочество, я все выполнил. С галер уже спускают лодку. Можно я посплю немного, пока представители добираются до причала?

– Конечно, отдыхай, – Элай отставил кубок и выпрямился. – Идем, Мелевин, поможешь мне. Вы с Мирале дипломаты получше меня, и я бы не отказался, чтобы вы оба были рядом.

Он уже сделал шаг к выходу, но оглянулся, бросил последний взгляд в окно, на три галеры, и добавил мне:

– Надеюсь, уже сегодня и я смогу отомстить за ту, кого любил.

Глава 10

Не успели мы далеко отойти от кабинета, как меня перехватил Аштар. В прямом смысле: быстрым шагом вышел из другого коридора и взял за руку, едва приблизился.

– Можно я украду Мэль ненадолго? – спросил он у Элая.

Тот, погруженный в мысли, лишь махнул рукой.

– Не опоздайте оба.

Эльф вывел меня во внутренний сад и остановился за тесным рядом цитрусовых деревьев. Их посадили не так давно, поэтому они пока больше напоминали аккуратно подстриженный кустарник.

Стоило вдохнуть их запах, как внутри все сжалось от воспоминаний о родном померанцевом садике. Я и не подозревала, что всего за несколько дней так истоскуюсь по дому.

Аштар правильно истолковал по моему взгляду, о чем я думаю.

– Я отправил в поместье людей, чтобы они проверили, как идут дела. Там все должно быть в порядке.

– Людей? – я вскинула бровь. – У тебя не только дроу в подчинении?

Он склонил голову набок.

– А как я, по-твоему, не выходя за пределы поместья, нанимал актеров и связывался с Элаем? Я решал проблемы твоих слуг, а они помогали мне найти тех, кто решит мои проблемы.

– И как только ты все успевал…

– Слишком мало спал. Рассчитываю сегодня это исправить, – Аштар бросил взгляд в ту сторону, куда ушел Элай. – Может, ты пока пойдешь домой?

– Звучит как сомнения в том, что битва с Хашимом окончится твоей победой.

– В этом я совершенно уверен, но за тебя волнуюсь, – серые глаза с беспокойством устремились на меня. Дроу с такой нежностью погладил меня по щеке, что защемило сердце. – Тебя могут ранить. Пережидать на вилле с Дисой ты отказалась, но что мешает пойти в поместье? Ты по-прежнему остаешься в центре событий, только с охраной…

– …которая чуть что увезет меня на виллу, а оттуда в Берзан, – хмыкнув, перебила я. – Ты выдаешь себя.

Он вздохнул.

– Говорю же, я волнуюсь. Любящему мужчине это не позволено? Можешь не верить, но я не могу простить себе, что меня не было рядом, когда на тебя прямо в доме напал Альго.

– Тогда идем вместе со мной.

– Не могу… Со мной сейчас опаснее, чем без меня.

Я сдалась и прильнула к нему, уткнувшись лбом в его грудь. Было жестко, учитывая, что Аштар сегодня надел доспехи, но мне не хотелось отстраниться. Наоборот, появилось непреодолимое желание обнять его и прижаться как можно крепче.

И плевать на все те преграды, которые пролегли между нами за последние дни. Я слишком устала, чтобы продолжать злиться.

– Мэль, – тихо произнес он, – ты выйдешь за меня замуж?

Я встрепенулась и пораженно уставилась на него. Соблазнительные губы чуть улыбались, но глаза смотрели серьезно.

– Разве Аннатэ уже не жена Тахата? – уточнила я.

– Да, но ты не веришь в свою божественность. Ну и, наверное, во мне тоже слишком много от эгоистичного смертного. Я хочу собственную свадьбу вместо того, чтобы довольствоваться легендами о том, насколько хорошо было Аннатэ и Тахату вдвоем на острове, пока число их потомков не перевалило за пару-другую тысяч.

– Теперь понимаю, почему они решили сбежать в смертные тела, – ехидно заметила я. – При таком количестве детей на острове стало невозможно уединиться.

Мы рассмеялись, однако Аштар быстро посерьезнел вновь.

– Мэль, я пойму, если ты откажешься. Когда мы встретились, ты просила меня защитить твою семью. Частично я в этом преуспел – Диса под защитой, только частично и провалился – Ниса в тюрьме.

– Это не так, – спокойно ответила я. – Ты же слышал меня на суде. Выйдя замуж за Альго, Ниса перестала быть частью моей семьи.

– Допустим, но, если сегодня что-то пойдет не так, драконы не успокоятся, пока не уничтожат всех, кто мне дорог. А это в первую очередь ты. Я уже чуть было не потерял тебя один раз.

– И ты честно предупреждал меня, что твоя помощь в итоге может стоить мне жизни.

– Мне нравится твой настрой, – засмеялся он. – Я пытаюсь тебя отговорить от брака, а ты сопротивляешься.

– Но и «да» я пока еще не сказала, – игриво заметила я.

– Так значит, это просто твоя любовь к противоречию? – сверкнул улыбкой эльф. – Ладно, я понял… Пока ты принимаешь мои свадебные подарки, дам тебе время подумать над ответом и над тем, нужен ли тебе такой муж, как я.

Я нахмурилась. Какие свадебные подарки?