Глава 2

– Ты сегодня слишком весел, – заметил Джаред, стоящий рядом со мной в костюме волка.

Это я просил всех наших одеться подобным образом.

Елене будет приятно.

Я не пропустил мимо ушей слова Стефана о том, что для волков стая – святое.

И я очень хотел, чтобы Зу-зу считала нас своей стаей.

Своей семьёй.

– Эти ушки мне идут, да? – обратился к нам Эш.

– Кто из нас подозрительно весел, так это Эшли, – сменил тему я.

Парень склонил голову.

– Кстати, да, – присоединился к нам Джаред.

– О чём вы? – недоумевал наш друг.

– Ты раньше был спокойнее. А сейчас просто сгусток позитива.

– У меня просто хорошее настроение, – оправдывался Эшли.

– Это как-то связано с тем, что ты подвозишь домой ту девушку?

– Какую девушку? – удивился я.

– Ну ту, что ещё работает барменом в «Красной Луне».

– Её зовут Сандра, – поправил его Эш.

Кажется, Эша задели наши слова.

– У неё ещё такие волосы белые, да? – продолжал я.

– Да-да.

– Мы просто вместе заканчиваем наши тренировки, – продолжал оправдываться Эш.

– А почему Валери ты не подвозишь? – продолжал свой допрос Джаред.

– Она умеет телепортироваться. Зачем ей машина? – скривился Эшли.

Его начало уже раздражать наше поведение.

Нужно остановиться.

Я слегка ударил по плечу Джареда, давая ему сигнал о том, что пора прекращать.

Для Эшли тема отношений была болезненной.

Но Джаред не понял моего намёка.

– Ты что, влюбился, Эшли? – Реннер заиграл бровями.

– Да пошёл ты! – бросил ему в лицо Эш и стремительно зашагал в другую сторону.

– Эш! – сконфужено позвал его Джаред.

– Ну ты и дубина, – я закрыл лицо рукой.

– А что такого? – удивился он.

– Ты же знаешь, что он терпеть не может все эти разговоры про любовь.

– Но я же не шутил по поводу секса и насилия, – оправдывался он.

– Ещё бы ты про это пошутил, – я развёл руками.

– И что же делать теперь?

– Не волнуйся, – поспешил успокоить я друга, – я с ним поговорю.

Я огляделся в надежде найти Эша.

Он как раз выходил из зала.

Чёрт, он же ведь не сильно расстроился?

– Эш! – окликнул я его.

Он не обернулся.

– Эшли, мать твою! – я чуть ускорил темп.

– У меня нет матери! – крикнул он в ответ, не оборачиваясь.

Я закатил глаза.

– Погоди, – я загородил ему проход.

– Чего тебе? – фыркнул он.

– Извини. Мы не хотели тебя обидеть.

– Ну. У вас не получилось, – он раздражённо скрестил руки.

– Мы не думали, что эти безобидные вопросы как-то стеснят тебя, – признался я.

Он не ответил.

– Эшли. Я серьёзно, – выдохнул я. – Мы думали, что ты уже давно отпустил эту ситуацию и…

– А ты отпустил свою ситуацию с матерью? – спросил он меня.

Я не ответил.

– Ты чувствуешь себя виноватым, а я чувствую себя грязным. И я даже не знаю, какое из этих двух ощущений хуже.

– Но я не плачу каждый раз, когда кто-то говорит что-то о матерях, – парировал я.

– Не все мы такие сильные, как ты.

– Но Эшли. Ты что, вечно будешь шарахаться от всех девушек? Они не виноваты в том, что в детстве над тобой надругалась одна чокнутая.

Он посмотрел на меня исподлобья.

– Чувак, – я сжал его плечо, – тебе давно не пятнадцать. Хочешь ты этого или нет, но у тебя будут отношения. А почему? Потому что мы все так устроены. Тебе уже нравится Сандра и…

– Она мне не нравится, – прервал он меня.

Интересно, он сам хоть верит в то, что отрицает?

– Хорошо. Не Сандра. Но кто-нибудь другой тебе уж точно когда-нибудь понравится. И что ты будешь делать? Если ты не отпустишь своё прошлое, то не сможешь идти дальше.

– Легко сказать, – выдохнул он.

– А ещё проще сделать, – продолжал я. – Просто позволь себе подпустить хоть кого-то. Хорошо?

Он кивнул.

– А теперь, – улыбнулся я, – надень эти ушки обратно и возвращайся. Сегодня праздник.

– Мне бы твою уверенность. – Эшли нацепил ободок с ушами обратно.

– Если я действительно выиграю, то устрою вечеринку.

– Эшли, – к нам подбежал Джаред, – извини.

– Да проехали, – отмахнулся парень.

– А где девочки? – перевёл тему я.

– А вот и они, – кивнул Эш в сторону них.

Зу-зу была прекрасна.

Видимо, в ателье учли все её пожелания.

У неё были распущены волосы, а на ухе красовалась подаренная мною серёжка в виде пера.

Мне льстило, что она надевала её по особым случаям.

На ней было синее платье до колен с красными вставками по бокам.

Оно напоминало её вчерашний прикид у реки, когда она обратилась.

– Привет, – поздоровалась она со всеми.

Я обнял её.

– Надеюсь, – прошептал я ей на ухо, чтобы нас никто не услышал, – оно легко расстёгивается.

Она рассмеялась.

– Откуда такая уверенность?

– Я знаю, что мы победили. Этот бал – формальность.

– Ещё не вечер, – она поцеловала меня в губы.

– Мне уже стоит бояться?

Но Зу-зу не ответила и прошла мимо меня.

– Кстати, – она резко остановилась, – мне кажется или вы все волки?

Мы переглянулись.

– Да, – начала Пелагея, – Джексон попросил нас так одеться.

– Что? – удивилась девушка.

Я гордо закивал.

– Но зачем? – не понимала она.

– Мы – твоя стая, – начал Джаред. – Ну, типа.

– Вы что?

– Джексон сказал, что либо мы так оденемся, либо он свернёт нам шею, – пожал плечами Эшли.

Чёртов Эш.

Зачем палиться?

Она рассмеялась.

– Джексон, – она в шутку ударила меня по руке.

– Я хотел сделать тебе приятно.

– У тебя получилось.

Я взял девушку под руку, и мы вошли в зал.

Там вовсю играла музыка.

Ну, настало время веселиться.

***

– Так, – на сцене стоял Стефан, держа в руках конверт.

О Господи.

Мужчина откашлялся.

– Все мы знаем о том, как Лео и Джексон боролись за титул сильнейшего в Сигнум?

Толпа согласилась.

– В этом конверте имя победителя, – мужчина поднял руку вверх.

– Я верю в тебя, – услышал я шёпот Зу-зу рядом.

В ответ я лишь сжал её маленькую ладонь крепче.

– Как думаете, кто здесь? – разжигал интерес Честнат.

Толпа поделилась на два лагеря.

Одни за меня.

Другие за этого придурка Лео.

– Ладно, – сказал Стефан, – не буду вас долго мучить.

Он начал разворачивать конверт.

Я перестал дышать.

Если я проиграю, то как мне смотреть в глаза остальным?

Я не умею проигрывать.

Это моя слабая сторона.

Я не смогу спокойно принять поражение.

Тем более перед Лео.

Он худший соперник в истории.

Он потом вечно будет заливать меня своей победой.

– Итак, – продолжил Стефан, – победителем становится…

Господи, прошу.

– Лео, – сказал он.

Твою ж…

Нет!

Ну как так-то?

Это был идеальный момент, чтобы вспомнить все бранные слова на свете, но, как назло, в горле стоял комок.

– Джексон, – Елена старалась перевести моё внимание, – там что-то напутали и…

Я ничего не ответил.

– Для всех нас ты самый сильный. Ты знаешь это.

Но я будто слышал её слова через туман.

Я начал злиться.

С какого чёрта Лео сильный?

Я был быстрее него, выше, умнее.

Я лучше его во всём.

И всегда таким был.

Лео поднялся на сцену, чтобы пожать руку Стефану и получить свою награду.

Спокойно, Джексон.

Потом надерёшь ему зад.

Сделай вид, будто тебе всё равно.

– А теперь, – продолжил Стефан, – я хочу, чтобы вы все поняли, насколько сильно я ненавижу задир.

К чему он клонит?

– Лео, – обратился Стефан к парню, держа в руках кубок, – я наблюдал за твоим поведением, и знаешь, что я вспомнил? В моей жизни был такой же чувак, как ты. Он вечно всех задирал и трогал без причины. Однажды я не выдержал и надрал ему зад. А себе пообещал, что если на моём пути встретится подобный ему, то я обязательно подшучу над ним, так же как и он над всеми. Поэтому, – мужчина нашёл меня в толпе, – победителем является Джексон Девенпорт.

Что?

Это опять такая шутка?

– Жюри оценило его смекалку и ранее проявление заслуги, – продолжил Стефан. – Давай поднимайся.

Но я не сдвинулся с места.

– Джексон, козья ты голова, – толкнула меня Елена, – давай же!

Я был словно в трансе.

На ватных ногах я забрался на сцену.

Это точно не прикол?

Я прошёл мимо обескураженного Лео и взял кубок из рук Стефана.

– Есть что сказать? – спросил у меня мужчина и ударил ладонью по спине в знак одобрения.

Я проснулся лишь в этот момент.

О Господи!

Да я же выиграл!

Эйфория накрыла меня с головой, и я заулыбался как идиот.

Я подошёл к микрофону.

– Эм, – начал я. – Я был так не уверен в своей победе, что даже не придумал речь, – признался я толпе.

Все рассмеялись.

– И-и-и, – протянул я. – Козья голова?! – обратился я к Елене. – Серьёзно?

Она рассмеялась.

– В общем, – продолжил я, – я не знаю, что сказать, поэтому можно мне просто уйти? – Я жалобно посмотрел на Стефана.

Тот подошёл к микрофону.

– Ещё одна демонстрация того, что львы немногословны, – сказал он, вызвав ещё одну волну смеха.

– Ну а теперь, – на сцену поднялся Элайджа, – я хотел бы объявить победителей борьбы за символ.

А.

Это и так уже очевидно.

Почти все видели по магне, как я запихивал флаг в рюкзак.

Можно даже не спускаться со сцены.

Хоть какую-то награду Лео сегодня принесёт домой.

Интересно, каково ему?

Я бы умер от стыда и позора.

Стефан поступил с ним жестоко.

– И я рад объявить, – продолжил мужчина, – что в этом году победителями стали волки!

Что?

Это очередная шутка?

В зале послышался рёв оборотней и других, кто болел за команду волков.

– И нет, – ответил на мой немой вопрос Элайджа, – это не шутка. Они действительно победили. Просим их на сцену.

Я обратил внимание, что Элайджа был невесел.

Неужели он действительно недолюбливал волков?

Или же он боится моей Зу-зу?

– Но как? – обратился я к Стефану.

– Я сам, когда узнал, думал, что там всё напутали, – потянулся Стефан.

– Спасибо, – услышал я благодарность от Тобиаса.

– Всем вам интересно, почему выиграли мы, так? – спросил в микрофон Ник.

Толпа согласилась.

– Я сделал копию флага, – начал Тобиас. – Мы взяли символ раньше и захотели повеселиться. Поиграть со львами, которые думали, что мы отставали.

– Мы разыграли небольшую сцену, делая вид, будто опоздали, чтобы увидеть вот такие ваши лица, – присоединился Джоуи.

– И мы слегка заигрались, – продолжил Ник.

– И доигрались, – начала Елена. – Никогда не недооценивайте волков. Мы хитрее, чем кажемся, – девушка посмотрела на меня.

Вот же плутовка…

Глава 3
(Год спустя)

За этот год мало чего изменилось.

Жизнь в Сигнум тауне шла своим чередом.

Львы по-прежнему считали себя на вершине пищевой цепи, однако их авторитет был слегка подорван после победы волков.

Лео уже смирился с позором, однако урока он не вынес и продолжал вести себя, как придурок, унижая остальных, как раньше.

А что касается волков, то они ушли из города так же быстро, как и пришли в него.

Парни лишь пару раз навестили Елену, однако сказали, что их двери всегда открыты для неё.

Но, как по мне, Зу-зу не считала их своей стаей.

Хотя в их глазах было видно желание переманить её к себе.

Тобиас иногда навещал Елену и обучал её, как вести и развивать свой дух.

Теорию девушка знала, однако после того случая на реке мы так больше и не видели её духов в действии.

Зу-зу уже научилась включаться и выключаться самостоятельно, однако полного контроля у неё над собой не было.

И нет.

Мы не швыряли её в реку каждый раз.

Киллиан мог отключить её движением лишь одних пальцев.

Кстати, о нём.

Между ним и Еленой зародилась особая связь.

Что-то вроде родительской.

Хоть Зу-зу и отрицала это, но Киллиан всё-таки продолжал опекать её.

У нас с ним даже началось соревнование на лучшие подарки для девушки.

Мужчина всегда был рядом.

Он даже не покинул Сигнум после того, как члены его команды благополучно уехали домой.

Сам Киллиан лишь пару раз уезжал из города по каким-то там делам, но в целом всегда поручал защиту о девушке кому-то.

И мне льстило, что он выбирал чаще всего меня для этой роли.

Наши отношения с Еленой были просто отличными.

Мы уже понимали друг друга не хуже Пелагеи и Джареда, но всё равно ругались по каждому поводу.

Для нас здоровые отношения выглядели именно так.

Ругаешься – миришься.

А какие были перемирия…

На мой день рождения, который был первого апреля, девушка подарила мне вечеринку-сюрприз и… себя.

Лучший вечер в моей жизни.

А что сейчас?

А сейчас я иду на тренировку к охотникам.

За весь год мы с Зу-зу не смогли найти ни одного доказательства того, что Джубал хоть как-то причастен к исчезновению моей матери.

Я был склонен к теории Елены по поводу того, что Джубала просто кто-то подставил.

К слову, мы в принципе не нашли никаких улик, которые дали бы хотя бы малейшую подсказку, где мне искать маму.

Видений больше никто из нас не видел.

Мне иногда казалось, что мы застыли на месте.

Всё было тихо и спокойно.

Однако я не мог понять.

Нравится ли мне это или же нет?

Ладно.

Враги не дремлют.

Мне нужно быть сильнее, чтобы оправдать кубок, стоящий у меня на полке.

***

– Джексон, – Джубал оттолкнулся от меня. – Молодец. В этот раз мне даже пришлось попотеть, чтобы повалить тебя, – похвалил меня мужчина.

– Спасибо, – я встал с мата.

– Люблю я эту черту в вас, львах, – он вытер пот со лба. – Растёте не по дням, а по часам.

– И одежду нужно вечно новую покупать, – я сел на скамейку.

Точнее, дополз.

Думаю, мои мышцы будут болеть ещё дня три точно.

– Сколько тебе? – не мог вспомнить он.

– Двадцать, – я открыл бутылку воды. – Через три месяца двадцать один.

– У-у-у, – протянул он, – ещё как минимум четыре года роста и развития?

– Это не так весело. Я потом не найду на себя ни одежды, ни дверей, чтобы не биться об них головой.

Мужчина рассмеялся.

– Ох, я тебя понимаю.

Джубал был выше меня почти на голову, однако в прошлом году разница между нами была больше.

Внушительные размеры – это, конечно, хорошо.

Однако с учётом того что мне нравится моя машина с низкой посадкой, я просто скоро в неё не влезу!

– Елене, должно быть, нравится, – подметил он.

– Это да…

Зу-зу сама по себе была невысокой, а на фоне меня и вовсе была похожа на Дюймовочку.