– Хватит нести чушь, она не особо рада, что я ввалился к ней в дом, – пробубнил Рэндел. – Женщина живет одна в этих горах уже пять лет. И на сколько я понял, что-то случилось, иначе она не просто так бросила свою карьеру.

– Ух! Ты что не знаешь? – спросил Ник.

– А что я должен знать?

– Произошла трагедия. Пять лет назад в Рождество она отмечала вручение пятой премии «Грэмми», и идиот бармен халатно делал коктейль «Фэнтези», огонь перекинулся ей на волосы, лицо, короче жуткая история. Она пролежала в больнице с ожогами, потом были операции, потом пластика. О ней давно никто не слышал, но она обладала природным голосом. У нее настоящий талант, сейчас говорят ее голос стал более низким, появилась своеобразная хрипотца, она перестала выпускать альбомы, о концертах я не говорю. Она больше не выступает и не поет, поговаривают, что до сих пор боится всего, что связано с огнем.

– Поэтому в ее доме стоит самая современная противопожарная система безопасности, и чуть ли не в каждом углу я заметил огнетушитель?

– Скорее всего да, у тебя же был опыт общения с подобными людьми, которые пережили трагедию в своей жизни, так помоги ей, как помогал им.

– Эй, эй, постой! Это совсем другое. Я приехал сюда отдохнуть, а не вытягивать кого-то из того дерма, в котором она оказалась.

– Вот и отдыхай, неужели она выглядит так ужасно, что даже не нравится тебе, как женщина.

– Выглядит, она хорошо, – подумав ответил Рэндел, – даже очень хорошо, потом у нее отличная фигура, но она колючая, как еж. Она не подпускает к себе, усиленно охраняя свои границы.

– Ха! Можно подумать, что тебе впервые стирать границы, которые устанавливает женщина. Ты же у нас пользуешься повышенным вниманием у женщин. Ты хочешь сказать, что звезда такого уровня, не может на тебя запасть? Старик, с этой работой ты растерял весь свой шарм. Я тебя не узнаю, тебе точно нужно отдохнуть и посмотреть по сторонам. Ты же сам мечтал съездить в «Черное Золото» и провести там хотя бы три дня. У тебя появился такой шанс, но…

– Я мечтал побыть один в эти три дня, а не с женщиной, которая лишилась своей карьеры из-за ошибки бармена идиота.

– Знаю, я твою манеру «побыть один три дня» ты бы засел уже за телефон и стал выяснять, как продвигаются дела на работе, все ли выполнено в срок и так далее. Может тебе, как раз лучше отдохнуть с кем-то, а не одному. Один, как я понял, ты не в состоянии отдыхать, ты постоянно думаешь о работе, доставая свою бедную секретаршу Люси, буквально через каждые полчаса. Я знаю, что говорю, она жаловалась на тебя.

Рэндел попытался что-то ответить в свое оправдание, но Ник серьезно заявил:

– Старик, это приказ, ты остаешься там, не звонишь и не выясняешь ничего по работе, больше тебе скажу, я заблокировал твой телефон на линию приема в твоем офисе. Люси поклялась мне, что не позвонит тебе ни разу, все вопросы, если такие возникнут она будет решать со мной. Ты мне нужен в Сакраменто 26-го днем полный сил, отдохнувший и посвежевший от горного воздуха. Я бы на твоем месте воспользовался возможностью и прекрасно провел время с женщиной, которая скорее всего вообще забыла, что есть такая особь, как мужчины. Наслаждайся жизнью, у тебя есть на это три дня не больше.

– Ладно, твоя взяла, когда я вернусь, то надеру тебе задницу также, как и агентству, которое явно облажалось.

– Вот и отлично, договорились, – довольно произнес Ник, отключившись.

Рэндел вздохнул, завернув за угол и остановившись у кафе.

Он выпил кофе в кафе, купил сладкие булочки, честно поспрашивал не сдает ли здесь кто-то коттедж, молодая девушка за стойкой отрицательно покачала головой, улыбнувшись, заявила, что в самый сезон все давно уже забронировано. Потом он заглянул в продуктовый магазинчик, ознакомившись с ассортиментом, кое-что купил, у входа увидел елочные украшения, накупил разных гирлянд и еще всякую ерунду, и отправился назад в сторону коттеджа Карли.

ГЛАВА 3

И сейчас выйдя из машины и увидев ее, выскочившую на крыльцо вместе с собакой, которая радостно завиляла хвостом, он испытал настоящее дежавю, словно из прошлой жизни, когда давно пятнадцать лет назад также его ждала женщина на крыльце. И ему пришлось тряхнуть головой, отгоняя наваждение, пока он шел к ступенькам на террасу. Широко расставив в стороны руки, он произнес:

– Детка, тебе несказанно повезло…, – он широко улыбнулся.

Карли, переминаясь с ноги на ногу, смотрела на него во все глаза, до этого надеясь, что он останется, но как только он произнес эти слова, он заметил в ее глазах, промелькнувшую еле уловимую грусть.

– … я остаюсь, – закончил он.

Она улыбнулась, он тоже это заметил, что она улыбнулась, хотя улыбка очень быстро исчезла с ее губ потому что, как любая женщина, Карли теперь была не уверена в своем желании, чтобы он остался. Она испытывала беспокойство по этому поводу, причем сильное беспокойство, заранее зная, что их отношения будут не легкими, он не случайно оказался здесь, она чувствовала всеми фибрами своей души, что этот мужчина, хочет она или нет, заставит покинуть ее свое убежище, заставит выбраться отсюда, придав ей толчок и сил двинуться в новый мир – городской мир.

Поэтому Карли тяжело вздохнула, перестав улыбаться, наоборот, топнула ногой по полу из досок на террасе, как бы высказывая свое раздражение, потом развернулась, чтобы направиться назад в дом, но ее остановил Найт, который словно, услышав слова незнакомца, ринулся к нему, прыгая и радуясь его прибытию, пытаясь облизать лицо, но доставал только до рук.

«Ну, конечно, – про себя подумала Карли, – мужчины, как всегда, за одно».

Потом Найт побежал к ней, помахивая хвостом, отчего она сжалилась над ним, поглаживая за ушами и говоря ласковые слова, пока Рендел открывал свой багажник и вытаскивал заполненные пластиковые пакеты. Потом он закончил вытаскивать пакеты, закрыл багажник и подхватив, как пылинку уйму сумок, направился к ней.

– Судя по количеству покупок, ты решил здесь поселиться навеки, – с сарказмом произнесла Карли, открывая дверь в дом.

– К сожалению, нет, детка, только до утра 26-го, у меня работа, – пробасил он, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Скажи честно, – произнес он, остановившись напротив нее у открытой входной двери и загадочно улыбаясь, не отводя взгляда от ее ярких зеленых глаз, – ты же будешь по мне скучать?

Карли закатила глаза, потом ответила с издевкой:

– Конечно, непременно, сейчас прямо и начну, мистер Зашкаливавшее Самомнение!

– У тебя будет вполне достаточно времени, чтобы полностью…, – он подчеркнул это слово и сделал многообещающую паузу, – со мной познакомиться. Ну, же, детка, давай, ни в чем себе не отказывай, такой шанс выпадает не часто…

Карли просто задохнулась от возмущения, открыв рот, потом поняла, что выглядит со стороны полной идиоткой, попыталась что-то ответить. Но слов в этот момент не нашлось.

–– Ты не права, – произнес он, входя в дом и большую часть сумок, оставив в прихожей на полу, направившись на кухню. – Может я и Зашкаливавшее Самомнение, зато честно, чего не могу сказать о тебе.

– Обо мне?! – с удивлением спросила Карли, следуя за ним. – В чем ты меня обвиняешь?

– Ни в чем, – он, как бы сдаваясь, тут же поднял руки, ладонями к ней, – серьезно ни в чем, – еще раз повторил Рэндел, глядя на ее выражение лица. – Я просто пытаюсь понять, что такая красивая женщина, бывшая мега звезда, как я понял по твоим дискам, развешанным на стенах по лестнице наверх, делает здесь… целых пять лет. Может ты кого-то убила и спрятала труп в горах, благо местность позволяет, а? – также с издевкой спросил он, разгружая пакеты и засовывая еду в холодильник.

Карли перевела взгляд на пластиковый контейнер со свежими булочками из кофейни, буквально исходя слюной от одного их вида, стоило ему выложить контейнер на кухонную столешницу.

Но она нашла в себе силы сглотнуть и посмотреть на него.

– Можешь спать спокойно, я никого не убивала, это уж точно, – она замедлилась, подбирая слова, потом быстро произнесла: – Я вынуждена была скрываться здесь три года и потом еще два…, чтобы привести себя в порядок.

– После несчастной любви, я так понимаю? – спросил Рендел, не моргнув глазом, зная ее историю, но главное правило работы с любым человеком, пережившим трагедию в своей жизни, состояло в том – его необходимо было разговорить. Клиент должен был сам сообщить ему обо всем, иначе начало восстановления и исцеления не получится. И по тому, как любой человек шел на контакт, как отвечал на его вопросы, не закрываясь, он мог действовать дальше, Рендел мог понять, готов ли тот двинуться вперед или его путь будет слишком медленным, тогда потребуется много «задушевных» разговоров, много примеров, много всего, чтобы перепрограммировать привычки и нейронные связи на другой лад, заставить жить по-новому, по-другому, не прошлым.

И сейчас, затаив дыхание, хотя старался не показывать вида, слушал, что ответит на его вопрос Карли, ведь от этого зависело многое. Он не мог отступить, хотя и не обещал своему партнеру Нику помочь этой женщине, но все же… Его по-настоящему интересовала она – незаурядная женщина, добившаяся в жизни всего, чего только можно желать, и в какой-то момент, потерявшая все. И глядя на нее теперешнюю, он восхищался ею в глубине души, восхищался ее силой воли, что она выстояла, смогла, да она забуксовала на каких-то страхах и фобиях, но… в основном выползла из того кошмара, она же выжила за эти пять лет, и мало того, что выжила, она уже начала жить по-другому.

Ник был прав, он семь лет оттачивал свое мастерство, помогая совсем разным людям, разным по статусу и своему положению, пережить различные трагедии, разные критические ситуации, в которых они оказались. И начал он этим заниматься еще до того момента, как погибла его жена. Окончив полицейскую академию, после года испытательного срока, он стал офицером I ранга, а через два года, пройдя все необходимые тесты он был зачислен в Бюро полиции с организованной преступностью города Сакраменто в элитный отряд SWAT². Это была хорошая школа, которая ему очень помогла, когда погибла его жена, когда он продал дом и окончательно перебрался из этих мест в Лос-Анджелес, там же перейдя в элитный отряд SWAT, поклявшись себе больше никогда не возвращаться в долину «Черное Золото». Но пока он служил в элитном отряде их постоянно натаскивали в разных «ролевых играх», тренингах и всяких других методиках общения с людьми, попавших или переживших критические ситуации. Он даже сам в качестве волонтера стал посещать реабилитационный центр в городе, пытаясь оказать помощь людям, и нужно сказать у него неплохо получалось. С некоторыми он поддерживал отношения, иногда получал открытки на праздники – Рождество и День Благодарения, они сообщали ему свои новости, как изменилась их жизнь. Через семь лет он ушел из элитного подразделения, получив ряд наград, звание Офицера III ранга и два ранения, ушел в Бюро детективов ЛА в отдел по делам несовершеннолетних, хотя ему предлагали возглавить команду в отделе убийств и грабежей. Но он решил, что насилия в его жизни уже было достаточно, он хотел со своим опытом сделать что-то другое и как-то помочь подросткам и детям. Там он проработал четыре года, возглавив отдел, а потом отправился в свободное плавание, окончательно завязав с полицией, открыв свой бизнес по установке и обслуживанию охранных систем. Год назад, вернее полтора года назад он познакомился с Ником, у них завязалась дружба, партнерские отношения, Ник был помешан на психоанализе и IT безопасности, как сам говорил Ник, первое для него было что-то вроде хобби, но Рэндел ему не верил, у Ника было два высших образования – одно техническое, второе – он был профессором психологических и философских наук. И первое время просто донимал Рэндела своими психологическими тестами, построением психотипа личности, как потом он объяснил, ему это было необходимо для очередной компьютерной программы, которую он разрабатывал для спецслужб и Рэндел с семилетним стажем в этой области, а потом работая с подростками и детьми, пережив все эти трагедии на своей шкуре, ему очень помогал. И где-то полгода назад они решили расширить свои предприятия, объединившись, теперь у Рэндела был партнер. «Что греха таить хороший партнер, – не раз думал он про себя. – Парень что надо!»

Но сейчас, он почти не думал о Нике, а следил за выражением лица Карли, которая совершенно не смутилась, хмыкнула, заявив:

– Если бы… хотя мой парень тут же исчез со скоростью ветра, – она решила заварить новый кофейник с кофе, поэтому включила кофе машину, повернувшись к нему лицом. – А мы к тому моменту объявили о помолвке.

– Что, я могу сказать, детка, – произнес Рэндел, бросая парку на барный стул и усаживаясь на высокий рядом. – Он настоящий идиот и тебя не стоит! А почему ты не стала снова выступать?

Карли молчала, внимательно всматриваясь в его лицо, но не заметила усмешки, на нее смотрели серьезные карие глаза с густыми черными ресницами. Она опустила голову, наблюдая, когда закончит наливаться кофе.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – наконец, ответила она, доставая две черные чашки с надписями из шкафчика и ставя их на кухонный островок, за которым он вальяжно устроился.

– Прости, привычка, – только и ответил он.

– Хм! Кстати о привычке… Ты полицейский, судя по допросу, который мне устраиваешь?

– Да, но только бывший. Был полицейским.

– А почему ушел из полиции?

– Устал спасать мир. Решил пожить для себя, – он достал булочку из контейнера и откусил сразу половину.

Карли налила кофе в чашки и присела напротив него, тоже взяла булочку. Стоило ей откусить кусочек, как она закрыла глаза и довольно причмокнула. А когда открыла, встретилась с заинтересованным, любопытным и жаждущими карими глазами с густыми ресницами.

– Потрясающее удовольствие! – заявила она. – Это самые лучшие и вкусные булочки, которые я когда-либо ела. Хорошо, что ты заехал в кофейню.

– Угу, – произнес Рэндел, запихивая в рот вторую половину булочки. Прожевав и сделав несколько глотков кофе, он вдруг спросил:

– Какие планы на вечер?

Карли от его вопроса чуть не подавилась.

– В смысле?! Что ты имеешь в виду?

– Детка, ты совсем одичала в этой глуши. Как думаешь, что имеет парень ввиду, когда спрашивает девушку какие планы у нее на вечер? – спросил он, обворожительно улыбаясь, своему подтексту.

– Ну, смотря какой парень, – задумчиво произнесла Карли.

– Конечно, Зашкаливавшее Самомнение. Я собираюсь вечером сходить в местный паб, не хочешь составить мне компанию? Я давно не видел Томми, хотелось бы с ним повидаться.

– Ну, не знаю, я вообще не часто к нему хожу… и потом…

– Вот и отлично, значит решено, вечером мы идем в паб, – произнес он, откусывая половину от второй булочки.

Карли уставилась на него во все глаза, потом нахмурилась, поставила чашку, Рэндел понял, что сейчас она попытается найти причины, чтобы отказаться.

– Отказ не принимается, – тут же заявил он, сделав еще пару глотков кофе. Она еще больше нахмурилась, видно начиная злиться. – Составь мне компанию, прошу, детка… по-хорошему, тебе лучше меня не злить, – и он перешел к третьей последней булочке. Она только молча наблюдала, как он откусывает половину, запивает кофе, потом кладет остатки булочки в рот, за два укуса приличной по размерам булочки, как не бывало. Карли сглотнула и откусила маленький кусочек, запивая кофе. «Господи, ну и ест этот мужчина!» – промелькнуло у нее в голове. – Отлично. Ты была права булочки отменные, нужно будет завтра купить еще. Давай доедай быстрее, ты должна мне помочь.

– Помочь? В чем?

– Я купил гирлянды, мы будем украшать дом снаружи, кстати, – он оглянулся по сторонам, – может что-то останется и для гостиной. Через три дня Рождество, а ты не готова.

– Украшать дом?! Гирляндами? – Она застыла, а потом тихо произнесла. – Но это же электричество.

– Точно, их нужно подключить к розетке, – ответил он, надевая парку, – и мне нужна лестница, плоскогубцы и молоток. Давай пошевеливайся.

– Нееееет, – закричала она, вскочив со стула и грохнув чашкой по мраморной столешнице, кофе выплеснулось. Он остановился, уже огибая кухонный островок, резко повернулся к ней. Он напоминал ей в этой объемной парке медведя, Найт тявкнул и вскочил, до этого лежа у ее ног. – Нет,… Рэндел. Я не просто так не украшаю дом. Это электричество…, – она заломила руки, опустив голову, – это очень серьезные вещи. Может быть пожар, загореться проводка и…

– Детка, – он сделал к ней всего один шаг и очутился рядом, – я спец по электричеству, проводке и много еще чему. Уверяю тебя все будет отлично.

– Ты же полицейский? Бывший. Откуда ты знаешь про проводку, ты же не пожарник, – тут же заявила она, запрокинув голову вверх, чтобы посмотреть ему в глаза.

И его карие глаза с длинными ресницами улыбнулись, судя по морщинкам, которые появились в уголках глаз.

– Я сейчас скажу тебе один секрет, – наклонив голову к ее лицу поближе, тихо произнес он, – я – Укротитель Огня.

Они смотрели друг на друга секунду или две, Карли пыталась понять смеется он или принимает за полную дуру, решив, что она должна выполнять и потакать всем его требованиям, также верить всей той чуши, которую он несет.