– Вполне возможно… – Эллохар продолжал задумчиво смотреть в потолок. – И тогда вот что получается – Айк Рогет купил себе не обычную девчонку, из тех, что так легко влюбляются в богатого, сильного, красивого и умелого в постели лорда, а ведьму. А ведьмы… Морские презирают мужчин. Действительно презирают. И девчонка, которой год внушали, что мужик лишь безголовый сосуд с определенной жидкостью, необходимой для размножения, явно не поддалась соблазну. Ну а взбешенный отказом Айк Рогет явно не пожелал оставлять это дело безнаказанным. И еще один момент – человеческие женщины обладают таким странным свойством, как умение прощать, морские ведьмы не прощают никогда…

Риан сел ровнее и продолжил мысль лорда Эллохара:

– Еще одно предположение – Селиус убил свою жену. Задушил и сжег. Я читал хроники эпохи Завоеваний, во многих отчетах описывалось произошедшее, даже лишенные сострадания Черные Всадники были потрясены случившимся. В воспоминаниях некоторых лордов описывалось, что по ее щекам текли слезы… Странный момент – она почему-то пыталась их стереть, а Селиус не дал.

– Итого: мы имеем неупокоенную душу. – Эллохар убрал ноги со стола и тоже сел ровно. – И не забываем, что на тот момент не существовало ни ловцов, ни четких границ империи.

– Душа осталась на свободе. – Риан начал задумчиво барабанить по подлокотнику кресла. – Неприкаянная, разозленная и полная силы.

– Подобное притягивает подобное, – продолжил директор Школы Смерти.

– Рабыня Рогета, вероятно, после сотворенного с ней обратилась к силе? – предположил магистр.

– Сомневаюсь, морские входят в силу с рождением ребенка.

Риан задумался и вскоре произнес:

– У них не было детей.

– Тупик, – пробормотал Эллохар.

Магистры переглянулись, оба и разом почему-то посмотрели на меня.

– Это все так, – согласилась с их предположениями я, – но меня сейчас интересует вопрос: а у жены Селиуса было такое кольцо, как у него?

– Какое? – переспросил Эллохар.

– Как то, что ты сняла с пальца Алитерры? – Риан сразу понял, о чем я.

– Да. – Я вспомнила, что оставила рисунок в управлении, и предложила: – Могу нарисовать.

– Валяй, – согласился Эллохар, уступая мне место за столом.

И я села рисовать.

Оба лорда, удобно устроившись в креслах, продолжили строить предположения.

– А что, если девчонка все же смогла призвать сущность убитой ведьмы? – сказал Эллохар.

– Тогда это объясняет многое, в том числе книгу человеческих проклятий, найденную у нее, – заметил Риан.

– Селиус, несмотря на пытки, не выдал тайники ордена, – задумчиво произнес директор Школы Искусства Смерти.

– А остальные просто не знали. – Риан усмехнулся: – Очень жаль, что перед казнью ему стерли бо́льшую часть воспоминаний.

– На тот момент это посчитали разумным.

– Селиус сохранил память лишь до образования ордена…

– То есть фактически он помнит свою супругу юной ведьмой? – предположил Эллохар. – Но все же – у рабыни детей не было.

Я оторвалась от рисунка, посмотрела на них, таких разных и в то же время очень похожих, и заметила:

– Она не использовала силу ведьм, она использовала проклятия, а для этого нужен лишь чуть-чуть увеличенный резерв внутренней энергии, и я так поняла, у всех ведьм он немногим больше, чем у обычных людей.

Молчание, внимательно-задумчивые взгляды на меня, затем Эллохар вдруг задал вопрос:

– Дэя, предположим, я взял тебя силой и запер в своем замке. – Риан мрачно посмотрел на магистра, но вмешиваться не стал. – Твои действия?

– В каком смысле? – не поняла я.

– В самом прямом. Ты же человеческая женщина, невинная к тому же. И вот ситуация – я тебя украл, взял силой, запер. Твои действия? Про слезы и сопли можешь опустить, мысли и мнение меня также не интересуют, я не Тьер. Четко и конкретно ответь, что бы ты сделала?

Неожиданный вопрос. Более чем неожиданный, но я подумала и максимально честно ответила:

– Я бы приложила все усилия, чтобы сбежать.

Эллохар улыбнулся мне, повернулся к Риану и сказал:

– Заметь, не убить, а сбежать.

Лорд-директор задумался, затем медленно произнес:

– Решетки.

– Мм-м?

– Вспоминай: в ее комнате на окнах были решетки. Больше нигде.

И оба лорда разом выдали:

– Она сбегала!

– Глупо, но так по-человечески, – добавил Эллохар. – И что-то мне подсказывает, что наши предположения более чем верны. Она сбегает и за счет увеличенного резерва – ведьма все же – подпитывает призрака, а супруга Селиуса указывает ей путь к тайникам.

– Родовой замок Рогетов у Вьерского склона, развалины замка ордена в трех днях пути, – припомнил Риан. – Тайник был где-то рядом.

– И девчонка получает книгу проклятий! – торжествующе воскликнул Эллохар.

– Да, – Риан торжествовать не спешил, – но что получает ведьма?

И магистры вновь задумались. Я же решила начать с вопроса:

– А чего может хотеть подпитавшийся неупокоенный и жаждущий мести дух?

– Месть? – сказал Эллохар.

– Тело? – Предположение магистра мне понравилось больше.

– А может, как истинная женщина, решила совместить? – Знаю, что глупо, но вдруг.

А потом я почему-то вспомнила тот самый грот на Листаре, жизнь, растущую в пузырях, детей, подрастающих в таких же пузырях… Стало как-то совсем нехорошо, и все же я произнесла вслух:

– А что, если эта девочка, рабыня, была беременна? – Перед моими глазами пронеслось видение убитой Норы, ее вспоротого живота. – И что, если ведьма подвигла ее на переселение зародыша в магическую оболочку?

Оба лорда чуть подались вперед, слушая меня. Такое слаженное, плавное и хищное движение, что я умолкла, и говорить что-либо уже не было никакого желания.

– Ну! – не выдержал Эллохар. – Дэя, – дальше!

И голос такой – я вообще сжалась и вернулась к дорисовыванию кольца. Мы помолчали, затем Риан очень мягко спросил:

– Родная, думаешь, ведьма смогла себе новое тело вырастить?

– Это было бы логично, – тихо ответила я. – Хотя и не знаю, как выжила эта девочка, Нора же умерла.

А потом вдруг как-то слова сами понеслись:

– Магистр Эллохар, а почему вы сказали, что бежать было глупо?

Правда, смотреть на него я не решилась, до сих пор от его рева страшно.

– Мы темные, Дэя, – прозвучало это как-то многозначительно, – найти свою женщину – лишь вопрос времени. Чаще всего очень недолгого.

Кольцо я уже дорисовала и теперь почему-то вырисовывала цветочки по краям листка и, продолжая это неблаговидное дело, начала рассуждать вслух:

– Допустим, супруга Селиуса знала о том, что эту сбежавшую девочку найдут, и тогда… – говорить о таком оказалось непросто, – она выставила рабыню, а может, и увела подальше от тайника… И возможно, когда лорд Рогет ее нашел, успел спасти и залечить раны.

– Если учесть характер внутренних повреждений Норы, дочери трактирщика, могу с уверенностью сказать: останься она жива, на рождение детей была бы не способна, – произнес Риан.

– И тут сошлось, – добавил Эллохар. – Детей у этой рабыни не было, хотя прожила она долго.

– Это все ужасно, – не выдержала я.

Не видела, как Риан подошел, просто ощутила его руку на плече, вскинула голову, посмотрела в черные, чуть мерцающие глаза, и меня отпустило. Действительно стало полегче.

– Идем дальше. – Магистр нежно погладил по щеке и остался стоять рядом. – Допустим, наши предположения верны, и, как мы с вами видим, тому есть пусть и косвенные, но доказательства.

– Похоже на то, – подтвердил Эллохар.

– Таким образом, вполне вероятно, что существует некто получеловек, обладающий знаниями как человеческих магов, так и морских ведьм, – продолжил Риан.

– Получеловек-полутемный, в отце сомнений нет, – вставил Эллохар, – а значит, вполне возможно, что у этого кого-то пламя в крови.

– То есть он способен прожигать расстояние. – Риан уперся руками в стол и с неожиданной яростью процедил: – Эта тварь причастна к той истории с артефактом демонов!

Эллохар хохотнул, но сдержался и уже просто с улыбкой ответил:

– Риан, мальчик мой, эта пакость, похоже, связана не только с артефактом Дарранта и переносом на территорию Темной империи Ярославы и Инара, здесь помасштабнее все. Просто пойми – месть у морских ведьм нечто почти божественное, а в этой тварюшке еще и кровь темного лорда. Таким образом, мы имеем мстительную тварь, некогда властвовавшую на данных территориях. А учитывая все те обрывки информации, которыми мы уже обладаем, я тебе сразу могу сказать – это женщина. Гарантирую. И она не один год потратила на то, чтобы подобраться к императорскому дворцу. И, возможно, каким-то образом вышла на Алитерру, я более чем уверен, что принцесска не своим умом действует. Алитерра жестока, но она перегрызет горло каждому, кто посягнет на тебя, а в данной ситуации мы имеем готовящийся ритуал, после которого в твое тело поселят кого-то другого.

– Селиуса? – шепотом спросила я.

– О нет, прелесть моя! – Эллохар как-то мрачно усмехнулся: – Ей не нужен мужчина, предавший ее. Тут либо она сама займет тело любимца всей империи, либо готовит его для чего-то захватывающего.

А я сижу и вспоминаю тот самый рисунок магистра, перечеркнутый надписью «Ненавижу».

– Сколько ей может быть лет? – с замиранием сердца спросила я.

– Примерно так… – начал Эллохар.

– Немногим старше меня, – оборвал его магистр.

– Ну да, лет так на десять плюс-минус восемь, – потянувшись, как большой кот, чем напомнил мне Счастливчика, Эллохар встал, подошел к окну, распахнул створки, глубоко вздохнул, затем, обернувшись к нам, весело резюмировал все выше сказанное: – Нам нужна безродная приближенная к власти леди с чертами, присущими лорду Айку Рогету, и да – с ненавистью во взоре… К рассмотрению принимаются любовницы, жены, кухарки, служанки, секретари… Кем там еще может быть совсем не старая женщина?

– Да кем угодно, если у нее есть второе кольцо! – воскликнула я.

– Вот Бездна, – мрачно выругался Риан.

Кажется, он мысленно уже составлял списки тех, кого следовало проверить.

– Что за кольцо? – Эллохар стремительно подошел, забрал рисунок, вгляделся. – И?

Объяснять я планировала путано, вовсю обходя вопрос о месте нахождения кольца в данный момент, так как тайна следствия и все такое. В любом случае это кольцо сейчас было у Приходящих во сне, а раз они к нам больше не обращались, значит, там оно и остается. В общем, я начала осторожно:

– Так получилось, что мы столкнулись с просьбой одной леди поискать ее фамильное кольцо и… после того как мы выяснили, что в деле замешаны тролли… и там…

– А, – Эллохар коварно улыбнулся, – ваше первое дело, с которого и началась «Дэ-Юре». Как же, как же, незабываемо вышло. Хотя мне больше момент с раздеванием дроу приглянулся, особенно его мысли по этому поводу…

И до меня дошло! Он просмотрел воспоминания Юрао. Все воспоминания!

– Да как вы могли?! – Я вскочила.

– Немного магии, немного сноровки, много наглости, – спокойно ответил лорд Эллохар, не испытывая вообще никаких угрызений совести. – Так говоришь, есть предположение, что и второе подобное колечко имеется?

Негодующе смотрю на Эллохара. Магистр коварно мне улыбнулся, весело подмигнул и выдал:

– Кстати, можешь сообщить своему ушастому, что Эрха ему будет только сниться. Я не собираюсь отдавать свою адептку всяким с семью любовницами.

– Их уже нету! – прошипела я.

Эллохар поверх бумаги посмотрел на Риана и поинтересовался:

– Тьер, вот я все понимаю, но кто будет заботиться о моральном облике невесты, а? Она уже и про любовниц ушастого в курсе, а если он ей и о своих игрищах поведает?

На этот выпад Риан ответил язвительным:

– По крайней мере в отношении Найтеса я точно уверен, что об игрищах будет поведано лишь в теории.

– А мне ты, значит, не доверяешь? – Негодование у Эллохара выходило позначительнее моего.

– А должен? – насмешливо-ироничный вопрос и ледяной взгляд.

Директор Школы Искусства Смерти молча вернулся к изучению рисунка. Затем мрачно произнес:

– Кольцо не отражается в зеркалах… Тьер, я так понял, леди Тангирра занимается подготовкой к свадьбе?

– Зеркала будут повсюду, – заверил магистр.

– Списки? – продолжил Эллохар.

– К вечеру соберем информацию.

– Будешь искать в окружении Алитерры? – прозвучал следующий вопрос.

– Императора, – несколько напряженно ответил магистр.

– Даже так? – Внимательный взгляд на бывшего ученика.

– Это бы многое объяснило, – уклончиво ответил Риан, затем уже мне: – Дэя?

– У меня больше нет вопросов. – Я осторожно положила карандаш на отполированную до блеска каменную крышку стола.

Зато вопросы имелись у лорда Эллохара:

– Как Алитерра?

Магистр неопределенно покачал головой и не ответил. Просто не ответил. Молча взял меня за руку, потянул за собой, выводя на середину кабинета.

Вспыхнуло адово пламя, но еще до перехода мы услышали:

– Риан, каждый делает выбор по себе. Это был ее выбор и ее путь.

Магистр обнял меня, прижимая крепче, и тихо ответил другу:

– Она мой второй круг, Даррэн.

– Она была твоим вторым кругом, Риан. – Эллохар произнес это «была» с нажимом. – Не ты ее предал, семью предала Алитерра. И просто поверь мне – она не сомневалась бы ни мгновения, убивая и Дарга, и собственного отца.

Взревело алое пламя.

А я просто прижалась к магистру, хотелось бы забрать его боль разочарования, очень хотелось бы.

* * *

Запах духов – первое, что я ощутила, едва мы переместились. Сильный, почти нестерпимый сладковато-приторный запах духов.

– Откройте окна, – скомандовала точно леди Тьер, потому что ее голос я узнаю всегда. – Риан, надо же, почти вовремя!

Я открыла глаза, отстранилась от магистра и огляделась – мы были в той же бальной зале, что посещали вчера. Все так же натерт до блеска паркет, новая дверь сияет позолотой, шесть пар замерли в одинаковом танцевальном элементе, музыканты, бледные и дрожащие, и сегодня в красных костюмах, леди Тьер и у окна скрестившая руки на груди взбешенная кронпринцесса.

– Темных, – поздоровалась вежливая я.

Алитерра, в ярко-алом платье из плотной сверкающей ткани, хотела было ответить что-то злое, но натолкнулась на взгляд Риана и промолчала.

– Родная, – магистр мягко развернул к себе, прикоснулся к подбородку, прося посмотреть на него, – я ненадолго. Посмотри на танец, просто посмотри, хорошо?

Хорошо не было! При одной мысли, что я останусь в помещении со свекромонстром, становилось не по себе… Но я прекрасно понимала, что лорду-директору нужно в управление, как минимум отдать распоряжения группе, а потому просто кивнула.

– Я люблю тебя, – тихо сказал Риан, поднес мою руку к губам, осторожно поцеловал.

Взметнулось алое пламя, оставляя меня на растерзание практически.

В наступившей тишине отчетливо прозвучали издевательские слова Алитерры:

– Бездна, он великодушно оставил нам свою со…

– Лучше тебе заткнуться! – резкий окрик леди Тьер, от которого вздрогнули и я, и кронпринцесса.

Ее высочество демонстративно отвернулась к окну, я в некоторой растерянности посмотрела на леди Тьер. Мать Риана пересекла зал, подошла ко мне, ободряюще прикоснулась к руке и сообщила:

– Это алетар, первый танец, танец, который открывает бал. Здесь несложные движения, главное, что от тебя потребуется, – довериться Риану. – И, повысив голос: – Музыка!

С первых аккордов стало ясно – у нас так не танцуют не то что в Загребе, а даже в Ардаме. Нарастающая мелодия, обилие ударных и ритм, от которого вздрагивает все внутри. И движения – четкие, отработанные, резкие и… наверное, мой отец запретил бы мне так танцевать, если быть откровенной.

Начиналось все прилично – от двери партнер вел партнершу, держа ее ладонь в своей вытянутой руке, да и мелодия во время выхода была красивая, плавная, завораживающая даже. И двигались партнеры синхронно, начиная с левой ноги. Но вот пары выходят на середину зала, и мужчина замирает, заведя правую руку за спину и поднимая левую вверх. В этот момент вступают ударные, и доселе плавное движение партнерш сменяется резким головокружительным поворотом, после которого ладонь девушки скользит по вытянутой руке партнера вниз… скользит по плечу, спине, и вот так вот, непрерывно касаясь мужчины, девушка, с грацией дикой кошки, обходит его по кругу, чтобы завершить касание на том же месте, с которого все началось, и замереть, почти копируя позу партнера, то есть тоже с вытянутой вверх рукой. И мелодия становится грубее, жестче, вступают басы – начинают двигаться мужчины. И как же они двигаются! Куда там неопытным девушкам до этих искусителей – сильных, исполненных мощи темных лордов. Вот их синхронный поворот посрамил, казалось бы, идеальный и стремительный девичий, да и далее мужчины танцевали так, что сердце от страха и непонятного ожидания замирало у меня, чего уж можно было говорить о темных леди – большинство даже глаза закрыли. То ли от страха, то ли для того, чтобы ощутить, как мужская ладонь скользит по руке, касается обнаженного плеча, спускается к талии, и вот уже обе ладони занимают место на изгибах вздрагивающего женского тела. Смена мелодии – и, подхваченные сильными руками, девушки взмывают вверх, воздев к потолку уже обе руки. Не знаю, смогли бы наши адепты повторить подобное, но темные лорды без напряжения держали находящихся к ним спиной девушек практически на вытянутых руках. Вступили струнные, и лорды одновременно подбросили партнерш, да так, что те в этом полете метра на два от пола развернулись, и подхватили их уже в положении лицом к лицу. А дальше медленно, неприлично медленно мужчины позволили партнершам практически сползти по их телу вниз! Это было одно сплошное касание, и когда ноги девушек достигли пола, им пришлось еще и прогнуться, повинуясь элементу танца…

– Нет, я это танцевать не буду! – уверенно заявила свекромонстру.

– Да, грубовато двигаются, – неверно поняла меня леди Тьер, – но поверь, Риан танцует более чем великолепно.

Но я ничего пояснять не стала, потому как у меня в тот момент слов не было – я все более округляющимися глазами смотрела, как девушки прогибаются. Устоять на ногах в таком положении было бы невозможно – партнерш поддерживали лорды! Но при этом лица самих лордов в результате подобного прогиба находились практически в декольте леди, и должна заметить – мужчинам это явно нравилось!

– О Бездна! – пробормотала я.

Вновь вступили ударные – стремительно выпрямившись, леди плавно обошли партнеров, скользя тонкими пальчиками по напряженным мускулам, и все повторилось снова! Танец завершился в момент, когда, дважды повторив всю комбинацию, партнеры замерли фактически в объятиях друг друга – тела максимально приближены, одна рука девушки обвивает шею лорда, вторая переплетена пальцами с его рукой, свободная рука мужчины обхватывает собственно талию партнерши, и взгляд глаза в глаза!

Мелодия стихла. Партнеры отошли друг от друга, холодно раскланялись с таким видом, будто вовсе не знакомы! Определенно, танцы у гномов мне понравились больше!

– Как видишь, движения несложные, оно и неудивительно – это очень древний танец. Но традиции обязывают, – не замечая моего смятения, начала объяснять леди Тьер. – Сейчас покажу ваер.

У меня после первого танца щеки горели, до второго, боюсь, просто не доживу!

И тут случилось страшное – за моей спиной взревело алое пламя! Осторожно оглядываюсь через плечо, как раз чтобы увидеть, как магистр шагнул ко мне из огня. Собранный, уверенный, решительный.

– Танец уже видела?

Молча кивнула.

– Он нетрудный, главное, чувствовать ритм. – И, совершенно не замечая моего потрясенного вида, произнес, обращаясь к матери: – Мы для начала вдвоем.

– Конечно-конечно, – тут же согласилась леди Тьер, – лорды и леди, освободили пространство.