Глава 8

Шатер шамана ей понравился. Светлый, обитый деревянными плашками по изогнутым дугам жердей, он вроде и походил на ярангу, виденную ею ранее и, в то же время, разительно от нее отличался. Снаружи шатер накрывался шкурами, как и яранга, но дух ценнейшего в Северных Княжествах дерева царил внутри. Сладковато пахнущие, радующие глаз теплым бежевым оттенком деревянные дощечки отражали свет огня в очаге. Странно, что даже при таком способе обогрева дерево не потемнело и не заросло копотью. Дым уходил вверх, улетая сквозь оставленный продух, из которого на Лису смотрела темнота ночного неба.

На стенах шатра сплошной дорожкой были развешаны вышитые яркими нитками полотенца с ладонь Эша величиной. Каждое со своим неповторимым орнаментом, они были сшиты друг с другом уголками и создавалось впечатление, будто яркие полотна держатся за руки или что кто-то развесил страницы книги, предлагая читателю, переходя от одной к другой, знакомиться с завораживающими историями.

Пол шатра был застелен досками и шкурами, а потому Лиса не удивилась, что внутри было тепло и пряно пахло смесью дерева, шкур и трав, подвешенных около самого продуха.

Посреди шатра у открытого очага сидел шаман. Возраст его выдавали глубокие морщины. Иначе по раскрашенному яркими мазками лицу вряд ли можно было угадать сколько ему лет, да и какого пола он был. Из-под тканной шапки со множеством косичек на Лису смотрели глаза. Она даже споткнулась поначалу, так они походили на глаза Эйнашаз. Но, приглядевшись, девушка поняла, что только глаза у них и схожи. Тучное тело шамана накрывала светлая широкая рубаха, поверх которой была надета еще одна, более плотная и темная. Подпоясана темная хламида была черным широким поясом и вот он-то и выдавал необъятную полноту старого шамана. На его груди висели три круглые металлические бляхи, пришитые к верхнему наряду, а под ними окольцовывая тело вилась кожаная косичка, из каждого переплетения которой торчала кожаная тонкая полоска с привязанным на конце металлическим бубенчиком. Все вместе они были похожи на длинную бахрому, мелодично звеневшую при малейшем движении шамана.

По рукавам и подолу одеяния шел сложный орнамент вышивки и Лиса, приглядевшись внимательнее, с удивлением узнала в нем узоры, которые были вышиты на маминой накидке. Охранные знаки. Только у мамы они были совсем бледными. И точно такие же узоры она видела в книге о колдунах и ведьмах в библиотеке Университета напротив имени Инеллы Отама, ведьмы южных отрогов из… В голове у Лисы вдруг сложились кусочки мозаики и пусть это пока что был только маленький фрагмент, но зато целый. Инелла Отама была из Шерской косы. Из той самой Шерской косы, куда она сама собиралась ехать. Ехать, чтобы найти ее пророчество. Значит, они как-то связаны: мама и Инелла Отама. Пока что связаны лишь странным орнаментом. Тем самым, что украшал одежду сидящего перед ней старого человека. Вот таким странным приветствием встречал ее шаман Северных Княжеств.

Да, шатер шамана ей понравился, даже сам шаман ей пришелся по нраву, он походил на главного шамана, такого, каким она его представляла. Не понравился Лисе лишь гость, сидевший рядом с хозяином шатра у очага. А потому, войдя и оглядевшись, девушка остановилась почти у порога, заставляя тем самым Нельга обойти ее и тоже остановиться при виде гостя.

– Ааа, – протянул тот, откидывая полу расстегнутого сюртука, – нир сказочник и сбежавшая адептка. Рад, искренне рад вас видеть. Проходите, проходите. Наш главный шаман, Нуте-нли, давно вас заждался.

Лиса все еще не двигалась с места.

– Ну, что же вы? Или боитесь?

Шаман, в отличие от своего гостя, молчал, лишь глаза его сквозь щелочки блестели, переходя с гостя на Лису, после на Нельга и обратно на Лису. Девушка подумала-подумала и решительно шагнула вперед, поклонившись и коснувшись шкур на полу рукой, приветствуя хозяина. Нельг повторил за ней. Шаман склонил голову, принимая их приветствие, и махнул рукой, приглашая присесть по другую сторону от расположившегося старшего.

– Ну что Вы, старший, – ответила Лиса, усевшись по северному обычаю, скрестив ноги. Платье натянулось, но широкая юбка позволила ей почувствовать себя спокойно с прикрытыми коленями, – разве можно Вас бояться? Или Вы не гость здесь, а хозяин?

Старший улыбнулся одним уголком губ и Лиса приняла это за похвалу. Да, в доме хозяин не он, а стало быть, и правила не его. Вот выйдут они с Нельгом на улицу, там старший будет в своей воле, там и бояться начать можно. А сейчас, сейчас она не к старшему пришла.

– А Вас какая нужда привела в дом уважаемого Нуте-нли? Или это тайна?

Лисе показалось, что старший скривился, но лишь на секунду, после которой он остро посмотрел на нее и, к удивлению присутствующих, начал пояснять.

– Нужда, нисса Варрама, в этом вы угадали. Именно нужда. За советом пришел. Нуте-нли мудр, я надеялся, что он даст мне совет. А я передам его князю. Беда пришла, да к самому порогу, – старший усмехнулся. – Так говорят в Ваших сказках, нир Нельг?

– Просто Нельг, – поправил его рамелец. Он сидел рядом, не нарушая разговора и лишь неверное обращение заставило Нельга заговорить. – У нас нет обращений, кроме как по имени.

Старший задержал на нем взгляд и продолжил:

– Беженцы стоят лагерем у Северных гор. Мешают торговле. Требуют пустить их. Вот. Пришел спросить Нуте-нли, что делать.

– Не хотите их пускать? – поинтересовалась девушка. – Их дом поглотила война.

– Как и тысячи других, – произнес старший и, заметив непонимающий взгляд Лисы, добавил: – Вскорости. Очень скоро, нисса Варрама, Империю наводнят такие же осиротевшие, обнищавшие, разорившиеся, лишенные дома жители Альдариона. И это будут не только родственники погибших магов. Это будут обыкновенные люди. Простите, хотел сказать, как мы с Вами, но Вы к обычным точно не относитесь.

– Почему Вы так считаете? Я не о себе, я об имперцах, – Лисе не понравился его пророческий тон.

– Потому что Империя в осаде, – просто ответил старший. – Разве Вы не знаете? Ну, хорошо, не совсем в осаде, пока это всего лишь военные гарнизоны, размещенные вдоль ее границ. Но очень скоро стянутые армии Рамелии и Кадмии нанесут удар ослабевшей без поддержки магов Империи.

– Я полагаю, в Альдарионе есть и собственная обычная армия. Разве Вы не учитываете ее в своих расчетах? – возразил Нельг.

– Нет, знаете ли, – презрительно скривился старший. – Армия Империи, о которой Вы упомянули, слишком малочисленна для того, чтобы дать отпор по всем фронтам. И это если не упоминать Фор, который вполне может пересечь Великую Пустыню и напасть с юга. В той части пока, кажется, тихо. Так что, армия альдарцев не выдержит этот натиск. Весь расчет Императора был на магов. А их-то теперь и нет.

– И Вы решили воспользоваться случаем, чтобы заявить о правах Северных Княжеств? Решили вернуть уделам независимость? – продолжила его мысль девушка.

Старший хмыкнул.

– А Вы не так уж глупы для первокурсницы, – сказал он, – Да, это было бы неплохим выходом для уделов. Но, Вы слишком мало знаете. Это Вас и подводит. Северным Княжествам неплохо живется и в Империи. Зачем нам проблемы с той же Рамелией? Или с кланами вампиров? Или с кочевой Кадмией? Да, торговать пушниной напрямую нам выгоднее, но и опаснее. Отделись мы от Империи, кто защитит наших купцов от самих же альдарцев? За провоз дорогого товара нужно платить пошлину здесь и пошлину там, куда хотим везти продавать. А напрямую выходов у нас ни на одно государство нет. Потому и выбор, если он есть, то небольшой. Платить двойную пошлину или пользоваться территорией на правах имперцев и платить налог. Поверьте, налог гораздо меньше. И уж точно выгоднее оставаться свободными торговцами, защищенными правами жителей Альдариона, чем терять жизни на просторах Империи, пытаясь заработать на торговле.

– Почему Вы все это мне рассказываете? – Лиса понимала, что молчаливый старший, неспроста вдруг разговорился.

– Потому, дорогая нисса Варрама, что Вы довольно интересная фигура. Не последняя в этой странной игре на уровне Империи. А мне не повредит небольшой козырь в торговле с Императором за жизни северцев, которых он вот-вот призовет на защиту рубежей.

– Что дает Вам основания считать меня, как Вы говорите «интересной фигурой»?

– О том, что Император разыскивает сбежавшую адептку знаю не только я. И в то, что он с таким усердием ищет ничем не примечательную личность, я не поверил ни на секунду, полагаю, как и остальные, получившие указ. А он был разослан во все уделы, да и, думаю, во все уголки Империи. Так что, куда бы Вы ни двинулись, везде Вас ожидает «тёплый» приём. И потом, сроки, с которыми до нас доходит почта, даёт мне основание полагать, что в центральных городах указ получили давно, а значит, и времени на подготовку у них было больше. Я же его получил за три дня до того, как за Вами явился тот офицер. Признаться, увидев его, я уж было подумал, что не удастся мне задуманное. Но, Вы здесь, а офицера поблизости я не вижу. Стало быть, Светлая Богиня на моей стороне. А Вам некуда бежать.

– Верите в Светлую? – удивилась девушка.

Старший делано улыбнулся.

– И в Хозяйку Севера тоже. И в Нанука – ее хранителя. Здесь на Севере, нисса Варрама, выживает тот, кто верит. А уж в кого – дело десятое.

Лиса услышала звон бубенчиков и посмотрела на шамана. Тот безмолвно поднялся и направился к выходу. Девушка почти поверила в то, что Нуте-нли собрался оставить своих гостей выяснять отношения, но тот подошел к висящим на стене у выхода перьям, оказавшимся на поверку головным убором из длинных перьев и кожаной бахромы, полностью закрывшей шаману глаза. Нуте-нли надел головной убор, снял со стены большой бубен с колотушкой и, не спеша, направился обратно к очагу.

– Камлать будет, – понизив голос проговорил старший. – Вот и увидим, нисса Варрама, чему быть, а чего не миновать.

Лиса хотела было ответить самоуверенному гостю, что-нибудь едкое, но сдержалась. Чего силы тратить? Уходить нужно. И так ясно, что они здесь все заодно. Но уйти не дал Нельг. Как-то угадав, что она собирается вставать, он положил ей руку на запястье. А, поймав взгляд из-под нахмуренных бровей, покачал головой.

– Нуте-нли может тебе помочь, – сказал он. – Давай останемся. Посмотрим на камлание. А уж после уйдем.

– Уйдете? – расслышал окончание фразы старший и покачал головой. – Нет, нисса Варрама. Уйти Вам вряд ли удастся.

– В одиночку останавливать собираетесь? – насмешливо спросила Лиса.

Старший снова неприятно улыбнулся.

– В одиночку, в одиночку.

И от этих его слов стало неуютно. Словно грядущие неприятности настигли их, затаившись за порогом. Она качнула головой, стряхивая ощущение. Все хорошо. Там за порогом не неприятности. Там Эш. И тишина. Дающая надежду, что все будет хорошо. Она взглянула на шамана, тихо, но уверенно ударившего в бубен. А вдруг и впрямь поможет? Перевела взгляд на Нельга и кивнула.

– Подождем, – коротко сказала она и повернувшись, сосредоточилась на шамане, игнорируя пронзительный взгляд старшего.