Я думала, девчонки оденут меня во что-то вызывающее и открытое, и ждала демонстрации наряда почти с ужасом. И зря. Платье было шикарным.
Да, красное. Да, сверху облегающее, как вторая кожа. Но закрытое и даже какое-то строгое. Лишь часть спины была оголена почти до лопаток, но это скрывал каскад локонов, в которые девочки смогли уложить мои капризные волосы. Широкая юбка спереди была чуть короче и позволяла увидеть аккуратные носки туфель на каблуках, а сзади ткань была собрана в защипы, формируя небольшой хвост.
– Ты не должна казаться доступной, Лири, – поучала меня Карма, помогая надеть платье. – Он должен испытать желание, но не думать, что ты делаешь это специально. Никаких открытых ложбинок груди, никаких оголенных рук. Кружево закрывает большую часть кожи, но при этом обычно очень нравится мужчинам.
– Боюсь этому больше нравится кожа и защитные печатки, – пробурчала я.
Карма поморгала, глядя на меня, и не сразу поняла, что я имею в виду.
– А, ты про ваши боевые штучки? Как показывает мой опыт, чем брутальнее мужчина, тем нежнее у него жена. Так что исключение лишний раз доказывает правило. Но смотри, в чем главная ловушка этого платья – застежка спереди. Мужчина это непременно оценит. Ему в голову наверняка придет идея, что, когда он будет целовать тебя, одновременно сможет раздевать, не отвлекаясь от процесса.
Щеки тут же запылали смущением, а Карма лишь покачала головой.
– Ох, Лири, умела бы я смущаться как ты, давно была бы женой принца!
– А что, принц – бык, чтоб на красное кидаться? – как обычно, я маскировала неуверенность дурацкими шутками.
– Не отвлекайся. Итак, тебе нужно обратить на себя его внимание…
***
В бальном зале было шумно. Маски и правда хорошо скрывали личность – я своих однокурсников узнавала с трудом, и то не поручилась бы на сто процентов. Впрочем, ректор не особо прятался, что было вполне объяснимо: ему сегодня придется толкать речь пару раз за вечер. Смысл шифроваться?
Выглядел Джейден Эванс, как всегда, безупречно. Высокий, темноволосый, красивый даже в маске. Для боевика он был, пожалуй, недостаточно массивен, но как опытный темнеходец он брал маневренностью и гибкостью. Все, кто его знал, слабаком назвать бы не осмелились. Магическая мощь ректора вполне соответствовала его авторитету.
Мой дар темнеходца был намного слабее, разумеется. Вероятно, потому что его толком не развивали. Я могла даже в этом ярком красном платье зайти в тень так, что меня не увидит самый остроглазый стражник. В чужие сны я ходила лишь дважды, и то к девчонкам, и не сильно активничая. Они думали, что я им просто снюсь. В каком-то смысле, так и было.
За то, что кто-то на празднике меня узнает, я не переживала. Сама отражение в зеркале не сразу идентифицировала, куда уж остальным. Девочки высветлили мне волосы, сделав яркой блондинкой, на каблуках я была выше и торопливо передвигаться однозначно не могла. А кружевная маска скрывала большую часть лица.
По плану мне нужно было пройти мимо ректора, уронить платок так, чтобы тот в идеале приземлился на его ботинок и уйти. Как воспитанный человек, он догонит меня и отдаст платок. Дальше важно не переиграть. Коснуться руки, словно невзначай, улыбнуться и уйти прочь. Как уверяли девочки, привыкший к женскому вниманию мужчина, видя, что эффектная девушка им не заинтересовалась, должен встать в стойку охотника.
Ну, посмотрим.
Я приготовила платок и пошла в атаку. Уже на подступах я видела в плане изъяны. Девочки уверяли, что шелк платка должен натолкнуть мужчину на мысли о нежной женской коже, но этот броненосец был в перчатках! Какое разочарование. Но отступать от намеченного я не стала и направилась точнехонько мимо ректора, рассчитывая идеальное время для броска платка. Три, два…
И тут я запнулась! Глупо и фатально, просто из-за того, что не умею толком вышагивать на каблуках. Как в кошмаре, я взмахнула рукой и полетела…
Но сильные руки подхватили меня, не дав растянуться по полу бального зала. Я подняла глаза и наткнулась на карий взгляд. Так близко к ректору я не была еще никогда в жизни. Вот только план полетел ко всем плесеням вместе взятым.
– Вы в порядке? – вежливо, но довольно равнодушно спросил Джейден Эванс, возвращая меня в вертикальное положение.
– Да, благодарю, – слегка улыбнулась я, чувствуя, как загораются щеки. Благословите Луны эти карнавальные маски! – Вы спасли меня от падения, но стали единственным свидетелем моего позора. Поэтому, боюсь, мне придется убить вас.
Я говорила, что, когда смущаюсь, всегда несу страшную чушь? Вот это была блестящая иллюстрация моего дурацкого умения. «Это фиаско!» – голосом Кармы завопил внутренний голос.
– Я никому не скажу, – слегка улыбнулся ректор.
– Только это вас и спасет. – Я развернулась и пошла прочь, ругая себя на чем свет стоит. Мне стоило большого труда не ускорить шаг. Я не сделала это только потому, что весь вчерашний вечер Мартина гоняла меня по второму этажу, заставляя не семенить и не спешить. Она лупила меня своей шелковой плеткой по спине каждый раз, как я сбивалась с нужного ритма. И это на удивление оказалось отличным способом усвоения нового материала.
Ровная спина, небрежные движения рук. Вот только в одной из них я все еще сжимала злополучный платок. Подойдя к большой широкой вазе, которая на самом деле была магической урной, я сердито швырнула туда так и не пригодившийся кусок кружевной тряпки. Тот вспыхнул и исчез внутри сосуда.
Не удержавшись, метнула быстрый взгляд в сторону того места, где стоял ректор. И чуть не подскочила, обнаружив, что тот не сводит с меня глаз.
Ну что ж. Пусть через одно место и совсем не по плану, но можно считать, что внимание его я на себя обратила.
Согласно плану девчонок, заинтригованный ректор должен сам дойти до мысли, что он хочет со мной потанцевать. Но они не исключали, что так просто крепкий орешек не сдастся, поэтому был план Б. Он гласил, что нужно пригласить его самой, но очень хитрым способом. Попросить «дотанцевать» меня до выхода в дамские комнаты под предлогом того, что меня преследует навязчивый поклонник и мне нужно от него передохнуть. Это должно было повысить мою ценность в его глазах, внести ноту интриги и приключения. Плюс полагалось задеть его самолюбие, во время танца все время выискивая этого несуществующего ухажера и совсем не обращая внимания на того, кто в данный конкретный момент держит меня в своих объятиях.
Но боюсь, второй вариант тоже надо пересматривать. Его реализация вряд ли возможна – ведь я уже пообещала убить Джейдена Эванса. Ох, великие Луны, ну что за дура!
Ладно, надо думать, как исправить эту ситуацию.
Мыслительный процесс у меня всегда был связан либо с ходьбой, либо с едой. Если я начну нарезать круги по залу, это будет по меньшей мере странно. Поэтому я направилась к столу с закусками. Многоярусная конструкция столешницы в виде сужающейся кверху спирали была сплошь заставлена малюсенькими бутербродиками, канапе, шариками и рулетиками. Определить на глаз состав не представлялось возможным, но выглядело все удивительно аппетитно. Наверняка здесь приложили руку умельцы с бытового факультета.
Я сложила на тарелку несколько видов угощений и отошла, чтобы не мешать остальным.
Уже на третьем кулинарном объекте я отвлеклась от своей главной проблемы и с головой ушла в дегустацию. Разделить то, что попадало ко мне на язык на отдельные ингредиенты было не просто, но будило азарт. Возникла мысль сделать что-то похожее девчонкам из Дома Удовольствий на праздник зимы. Конечно, бытовые чары были мне почти недоступны, но и просто руками можно сделать многое.
Передо мной возник бокал с шампанским.
Я с удивлением повернула голову и обнаружила, что его мне подает незнакомец в темной маске. Хотя как незнакомец… Это был мой однокурсник Брюс Левицки. Я узнала его по характерному подбородку и капризному изгибу губ. Он, как и многие на нашем курсе, подражал ректору и всегда носил все черное.
– Позволите вас угостить? – спросил он необычно мягко.
Обычно он показательно меня не замечал, придерживаясь популярного мнения, что девочке на темном факультете делать нечего. А когда замечал, то демонстрировал пренебрежение, брезгливую снисходительность и раздражение моим существованием. Но сейчас смотрел так, словно сама жрица Луны вышла из затворничества и почтила бал своим присутствием.
Да он же меня просто не узнал!
Ладно ректор – тот видел меня лишь на своих лекциях. Но Брюс находился рядом все последние четыре с половиной года и все равно не смог сложить вместе образ незаметной мышки и девицу в красном платье. Восторг затопил игривыми пузырьками голову. И зачем пить шампанское, когда игра с переодеванием так веселит?
Предложенный парнем бокал я взяла.
– Благодарю.
– Меня зовут Брюс Левицки, я выпускник боевого факультета. И готов вас защищать от любых опасностей профессионально и преданно.
– И что здесь может мне угрожать? – с иронией спросила я. – Драконы, которые унесут меня в свои замки?
Я знала, что только что наступила на его больную мозоль. Будучи довольно одаренным боевиком, Брюс не был драконом. А значит, проигрывал урожденным ящерам в базовой силе.
– Мы, люди, все же должны держаться друг друга. Кто знает, что там на самом деле на уме у драконов. Отношения с представителями своего вида перспективнее, вы не находите?
Я находила. Но также прекрасно помнила, как Брюс долго ухлестывал за девчонкой-драконом с артефакторного, но был ею послан в плесень. И нельзя было не оценить иронию, когда в списки экспедиции на границу с западом, где эта плесень чудовищно расплодилась, он попал самым первым.
Очередное напоминание о несправедливости мира столкнуло настроение в пропасть.
– Мне интересно, Брюс, а у вас на курсе есть девушки? – желание провоцировать поднялось из глубин души и колючим вихрем ударило в голову.
– Есть, – с явной неохотой сказал Брюс, качнув своим бокалом. – Но вы же понимаете, идеальные девушки – они как вы. Должны носить шикарные платья и танцевать на балах. А не пытаться составлять конкуренцию настоящим боевикам и оборонять империю от чудовищ.
В голове зазвучал голос Кармы: «Если хочешь ввинтить кому-то вилку в глаз, сосчитай до пяти. Если желание не пропадет, то хотя бы удар будет более точным».
Я улыбнулась так широко, как только смогла. Маска добавила мне смелости высказать то, что хотелось уже давно:
– Как ученику темного факультета, Брюс, я ставлю вам неуд. Вы провалили разведку. Я настоящий боевик, и ваши слова меня оскорбляют. Вы провалили налаживание первичного контакта, и я едва сдерживаю желание выплеснуть содержимое бокала вам в лицо. На боевую операцию я бы с вами не пошла: спину мою прикрыть вы не сможете, поскольку слишком заняты перетаскиванием с места на место своего раздутого эго.
Я сунула нетронутый бокал в руки ошарашенному парню и резко развернулась, чтобы уйти прочь.
Но, как выяснилось, я боевик тоже не очень: захваченная раздражением, я не обратила внимание на взгляд парня, в последний момент метнувшийся мне за спину. И врезалась прямо в грудь подошедшему сзади человеку.
Меня придержали сильной рукой, и, подняв глаза, я с ужасом обнаружила насмешливые карие ректорские глаза в вырезе черной маски. Дважды за вечер продемонстрировать чудовищную неуклюжесть – это надо умудрится. Все голоса девочек в голове осуждающе замолчали.
– Похоже, вам нужна помощь, – заметил мужчина. Я спиной почувствовала, как моментально испарился Брюс Левицки.
О проекте
О подписке