Прелюдия

– Слышь, а у вас грузовик вензелями к доку идет. Это так и надо?

– Кто вы?

– Какая разница. Так что с грузовиком?

– Расчетная траектория посадки орбитального грузового модуля «HCY-325684» осуществляется в штатном режиме. Прошу покинуть эфир.

– Выключи зануду и включи мозг. Проверь еще раз. У тебя ж там прогнозник под рукой?

– …

– Дошло? Ау, не молчи!

– Орбитальный грузовой модуль и его посадка управляются автопилотом, ошибки быть не может.

– Не может быть, или не может быть точно? Глаза протри и на прогнозный трек глянь!

– Как вы…

– Все тебе расскажи, «как». Если ты сейчас к модулю подключишься, сможешь мягко посадишь?

– Н-нет… Нет доступа, не соединяется. Странно, но почему, как…

– Какая разница, как. Сейчас важно не кто виноват и в какие наказательные позы его ставить, а что делать. Если с космопорта нельзя, с орбиты нельзя, то как можно? У тебя грузовик на жилой квартал падает, понимаешь? Соображай!

– Не… Я….

– Э, нет, без паники! Соберись. Потом поистеришь.

– Никак. Если вручную только. Но мы не успеем…

– Нет, ну ты меня в могилу сведешь! – возмутился Лир, отключил связь с диспетчером космопорта и прибавил перигравитационному ранцу мощности. Чертыхнувшись от рывка, наемник вызвал на внутренний визор в шлеме визуальное управление ранцем: слегка изменить траекторию полета. Или падения?

Лир не любил полагаться на такую возмутительную биологическую неточность, как движение собственных зрачков, вдруг дернутся в неподходящий момент не в ту сторону. Но и случай из ряда вон: на спальный район с орбиты падает грузовой модуль. И это еще неизвестно, что за груз в его металлическом брюхе!

Наемник оказался поблизости случайно. Он первым приметил странности в полете модуля, он же и сообщил о них космопорту, но люди есть люди – пока поверили, пока проверили, пока разобрались… Проще самому все сделать. Лиру оставалось только вздохнуть и полететь навстречу очередной спонтанной неприятности.

Еще больше, чем несовершенство аналоговых устройств в работе, наемник не любил идиотическое геройство. Но не позволять же погибать тысячам людей только потому, что Лиру приспичило отвернуть нос от предотвращения катастрофы. Хотя подавляющее большинство его, с позволения сказать, коллег либо давно бы смылись, либо сначала поторговались о размере оплаты работы. И за подвиг выцыганили бы отдельный гешефт.

Лиру спекулятивный подход претил. Он предпочитал либо работать по полной предоплате, либо разбираться постфактум. Тут с мэрии он мзду содрать сможет потом, если получится город спасти.

Наемник, скрепя сердце и скрипя зубами, прибавил ходу и вскоре зацепился за редкие почерневшие плитки абляционного щита и рукоятку на входном люке модуля. Несколько плиток обломились, но Лир включил магнитные присоски на ботинках и пластинах брони предплечий и удержался. Если он сейчас выйдет из сцепки с модулем – его просто смоет потоком воздуха, и никакой ранец не даст второй раз к аппарату подобраться. И так-то еле-еле получилось, чудо, да и только. Сквалыги, мать их! Весь мир уже на кварцирбид перешел, а у этого корыта керамическая теплозащитная чешуя, будто его два века назад одновременно с «Бураном» строили.

Одной рукой наемник нашарил контур входного люка, шестигранное гнездо для инструмента его открытия, два электронных замка по бокам от гнезда, и хлопнул по обшивке, активируя электромагнитную бомбочку, прицепленную на запястье с внешней стороны. Надо же, пригодилась. Щелкнули затворы: замки поддались. А люк – нет. Чтоб тебя! Времени вручную ковырять эту луковку тоже нет.

Лир осознал тщету бытия и чертыхнулся, тут же найдя решение: плакала новенькая броня. Но что поделаешь. И он дал голосовую команду выпустить из малой ракетницы на левой руке разрывную умную мини-ракету, одновременно выкрутив присоски и ранец на полную мощность. Наемника прижало к обшивке модуля и обдало справа огнем и копотью: включились двигатели торможения. Если бы модуль просто падал, они бы уже выкопали себе на двоих уютную могилку размером с половину одного из спальных кварталов колонии, но взбесившаяся автоматика, ведомая алгоритмом автоспуска, затормозила ускорение свободного падения, превратив приземление модуля под контролем автопилота в бесконтрольную бомбу замедленного действия.

Чтоб вам пусто было, инженеры-проектировщики космической техники, во всех мирах все летающее давно на перигравах, что, на орбитальные модули нельзя было их нацепить? Дыхание выбило из груди. Только бы удержаться… Левую сторону люка разворотило взрывом, броню смяло конфетным фантиком на левом боку. Лир коротко ругнулся. Ребра мгновенно отозвались глухой болью: не сломал, так ушиб точно. Еще и красавцем выйдет из переделки: слева побит, справа – поджарен. Что с люком?

Благословенны будьте, инженеры-проектировщики космической техники, что у вас двери вовнутрь открываются, а не наружу! Внешнюю крышку люка разнесло, а внутреннюю вдавило в недра грузовика, и Лир ввалился вслед за ней туда же. Он на четвереньках прополз в кабину управления модулем – времени, сил и желания вставать не было – вьюрком нырнул в кресло пилота и с отчаянием уставился на приборную панель. Да на большом церковном органе проще Иоганна Себастьяныча сыграть, чем управлять этой штукой!

Кнопки, кнопки, рычажки, огоньки, голограмма с траекторией полета… О, а вот, кажется, и нашлась проблема. Голограмма мигнула, икнула, и программа автопилота запустилась заново. Оттого, видать, модуль и болеет биполяркой: то маниакально запускает торможение, то депрессивно отключает, тут о вменяемой траектории речи и не идет. Что же делать…

Наемники много чего умеют. Быстро бегать, метко стрелять, пользоваться новейшими видами вооружения, брони и добычи данных, водить флаеры и устаревшую наземную и водную технику, но космические аппараты? Нет, есть и вольные астронаемники, но это отдельная лига свободных игроков, у них свои законы и умения. Лир мотнул головой, включил прогнозную нейросеть, быстро проглядел возможные пути полета грузовика над городом. И решился. Если модуль сделает еще один виток торможения, то окажется над городским пустырем. Это шанс.

Аппарат тряхнуло, как по заказу. Лир вцепился в подлокотники кресла и застонал – ребрам перегрузки категорически не понравились. Двигатели смолкли, и наемник выдохнул с облегчением. Иллюминатора тут не было предусмотрено, но у Лира внутренний визор не был из простых: перед глазами появилась трехмерная картинка с пометками высоты, скорости и местности под ними, обсчитанная прогнозником. Выбора не было. Наемник с трудом, морщась и шипя от боли, вытянул из-за спины притороченный к ранцу тяжелый бронебойный игломет. Три иглы с усиленным сердечником в панель – этого и трицератопсу хватило бы, не то что сбрендившей машине. В кабине заискрило и запахло паленым. Модуль остановился в воздухе, на полсекунды завис и со спокойной совестью, укрощенный, устремился вниз.

Лир бросил игломет, отстегнул ранец, отшвырнул его в сторону, пристегнулся страховочными ремнями кресла и закрыл глаза. Ему оставалось надеяться только на то, что автоматика спасательной системы осталась в здравом уме, и перигравитация не сыграет с ним второй раз злобную шутку. Хотелось трех вещей: домой, стейк средней прожарки с бокалом вина и спать.

Модуль с грохотом обрушился точнехонько в центр пустыря.

***

Кир от души потянулся, просыпаясь окончательно. Остатки героического сна, в котором он доблестно оборонял неизвестных ему несчастных от какой-то злобной и вооруженной напасти, постепенно выветривались из памяти, оставляя за собой ровное ворчливое настроение – его любимое.

Он провел полный консервативной      медлительности ритуал утренних сборов: душ, чашка кофе с молоком (один к одному и никакого сахара), два бутерброда на кухне, три с собой (готовить он не любил и практически не умел), проверка планшета (трое охламонов снова прислали результаты творческого проекта глубоко заполночь), вдумчивый процесс облачения.

Строгий костюм-тройка, галстук, туфли, бионические фотохромные линзы со встроенным визором-помощником, его маленькая необычная страсть – механические наручные часы (это в середине XXIII века, дикость какая, усмехнулся сам себе Кир) – и к двери индивидуального жилого модуль-блока, подошел Кир Сергеевич Эйн, флегматичный и основательный молодой мужчина лет тридцати. По совместительству – криптозоолог, страшный брюзга и ужасно дотошный учитель концепции естествознания, биоэтики, биологии, ксенобиологии и окружающего мира восьмой колониальной школы Третьей экзопланеты.

Кир Сергеевич слыл человеком потрясающей выдержки, недюжинного спокойствия и невероятной придирчивости на грани с невероятным же занудством. Выли от него и педагоги, и завуч с директором, и, конечно, ученики. Потому с неудобным, но ценным кадром старались не сталкиваться, что Кира абсолютно устраивало, ибо любви у него в жизни было ровно две: биология и сон. Люди в этот список не входили, впрочем, детей он полноценными людьми не считал, а потому умудрялся быть одновременно и строгим любимчиком младших классов, и жуткой грозой средних, и одним из немногих понимающих взрослых для старшеклассников.

Зайдя в школу, Кир приостановился – поправить магнитную застежку воротничка (галстуки он органически не переваривал) и синхронизировать линзы с рабочим планшетом – и услышал из-за угла надсадный шепот:

– …собираемся через неделю, в субботу, в три часа. Нужно, чтоб каждый взял с собой термоспальник, сухпай и две водные таблетки. И ножики. И Киру ни слова!

– Почему? Он классный, все про динозавров знает, и как в походы ходить, – неуверенно возразил тоненький голосок. Младшие классы, вторая образовательная ступень, определил Кир и прислушался внимательнее.

– Да он зануда страшный! С ним не то что в поход, в сортир не сбегать без умного совета! А ты его глазы видал? Как зыркнет, чисто этот, как его… Трицератопс! Страшно, аж жуть берет! – повысив громкость, делился впечатлениями с мелкотой школьник постарше. Третья ступень, кто-то из его подопечных, звук поувереннее, пониже, но еще не сломался до баска старших. Кир поднапрягся и опознал голос – прогульщик, троечник и хулиган Дженк. Мама – разборщица на Свалке, папа – мелкий астроконтрабандист, пацаненок у них получился смышленый, только дать ему по ушам некому и некогда.

Отказать себе в мелком озорстве Кир не захотел. Он подкрался из-за угла и схватил охальника за ухо. Дженк заныл и вытянулся на цыпочках вслед за ухом, а младшие с визгом и хохотом разбежались – в сурового Кира они пока не научились верить.

– Фотохромные линзы, да будет вам известно, изменяют цвет глаз в зависимости от освещенности кабинета и проекции информации из встроенного в них микровизора на сетчатку, – просветил недоросля Кир. – Поэтому в помещении, где много ламп, глаза будут казаться намного светлее, чем должны быть, и проекция придает линзам и зрачку желтый, оранжевый или зеленый оттенок, смотря чем я занят, читаю литературу, проверяю ваши, с позволения сказать, работы или занимаюсь методическим планированием. Доброго утра. И огласите мне систематику трицератопса. Один, два…

– Кир Сергеич, а мы не проходи-и-или-и-и, – продолжил завывать подросток, послушно следуя за учителем и ухом в класс. – Ну отпустите, я больше не бу-у-уду-у-у…

– Три. Время вышло. Неуд. Проходили на факультативе прошлой неделе, и я вас там помню, – меланхолично ответствовал Кир, но великовозрастного ребенка отпустил. – Вы правы, не стоит портить бал распухшим ухом. Сейчас сядете к себе за парту, учебный планшет отдадите мне и по старинке, на листочке, напишете все, что помните про технику безопасности за пределами мегаполиса. Если дополнительно будет что вспомнить хотя бы про повадки злополучного трицератопса, что никак не может задержаться в вашей памяти – я уж не жду от вас его систематики – неуд вы исправите. А, и напишите на выходных доклад на эту тему, так прочнее запомнится. И забудьте, Линнеем вас заклинаю, о походе за пределы города! Это чрезвычайно опасно…

Кир продолжал занудствовать, а Дженк, глядя в подсвеченные визором глаза учителя, соловел и начинал засыпать. Потирать покрасневшее ухо не помогало. Биолог со вздохом поморщился, остановил поток указаний и тряхнул подростка за плечо:

– Не спать! Вот ваш листочек, карандаш, до звонка десять минут. Что успеете, то успеете.

Дженк с видом обреченного на казнь вздохнул и начал заполнять бумагу неровными рядами строчек – писать современные подростки умели ну просто из ряда вон. А зачем напрягаться, если в планшете есть голосовой помощник и настроенный на мимику пользователя текстовый процессор.

Кир присел на учительское кресло, положил руки на стол и отбил левой рукой точными точечными движениями пальцев начало фуги До-минор из первого тома «Хорошо темперированного клавира» Баха, с сожалением остановившись на шестом такте: дальше без второй руки не обойтись. Все-таки разучивание классической музыки – отличный способ тренировки мозга, а ХТК – великолепный образец музыкального культурного достояния человечества. Жалко, что он почти освоил весь сборник, остались последние прелюдия и фуга, до-мажор, которые он, маленько похулиганив и пойдя наперекор своей скрупулезной педантичности, оставил напоследок. А вот второй том Киру категорически не нравился, и его разбирать не хотелось.

Подсветка линз сменилась на фиолетовую – работой Кир заниматься сейчас не хотел, а вот новый четверговый выпуск любимой еженедельной передачи посмотреть, пожалуй, стоило: псих в броне в очередной раз начудил.

Лир был известен на всю Третью колонию как непредсказуемыми выходками, поражающими попеременно то своей беспринципностью, то ослиным героизмом во имя бобра и выхухоли, так и зубоскальством. Поскольку новостей в Третьей колонии было не так, чтобы много, и половина – криминальные, то человек-комикс быстро привлек к себе внимание журналистов и населения – а внимание Лир явно любил и пользоваться им умел. И на протяжении последних нескольких лет наемник стал практически постоянным объектом журналистских шуточек, дебатов, статей и еженедельного реалити-шоу в стиле «герои и раздолбаи нашего времени», причем сразу по обеим номинациям.

Лица Лира никто никогда не видел: непоседливый наемник шлем не снимал в принципе. Выследить эту хитрую жужелицу никто не мог – пределов планеты по неизвестным причинам Лир никогда не покидал, хвосты крупным преступным элементам старался не прищемлять, с властями отношения поддерживал ровно-нейтральные. К тому же в последние несколько лет повадился откровенно геройствовать, спасая постепенно растущий мегаполис от разных угроз, техногенных, антропогенных и природных.

Так что пользу Лир, несомненно, приносил: чего стоила одна его самоубийственная выходка на прошлой неделе, когда он на скоростном перигравитационном ранце смог догнать падающий на жилой район грузовой модуль, потерявший управление! Разворотил ему какой-то замудреной ракетой входной шлюз, за несколько десятков секунд умудрился залезть внутрь и каким-то никому непонятным образом запустил аварийное экстренное торможение, чтобы отвести транспортник на подготовленный для строительства торгового центра пустырь. Еще зубоскалил, зараза, когда из-под обломков вылез, мол, яму под фундамент копать не придется. Но от журналистов ушел нетвердой походкой, периодически хватаясь за левый бок.

Кир ему тогда от души посочувствовал, потому что во сне неловко повернулся и хорошенько ударился ребрами о край кровати. Тоже с левой стороны. Да так, что пришлось идти к травматологу и с каменным лицом слушать смешки и подколки, пока медсестра бинтовала пострадавшего на ровном месте учителя.

Кир совершенно не понимал, почему одному человеку так много разрешается, есть же спасатели, полиция, экстренные службы, силовики и безопасники. Но краешком сердца нет-нет да завидовал иногда сумасшедшему везению, полной приключений жизни и веселой остроте фразочек Лира. А потому раз за разом не мог пройти мимо нового выпуска, сравнивая сумасбродные подвиги наемника с поступками с детства любимого героя – капитана Кирка с корабля «Энтерпрайз». Кирк всегда выигрывал, а Кир Сергеевич успокаивался до следующей новостной сводки с безумными хаотическими эволюциями смешливого недогероя.

Успокоился и сейчас – Кирка никто и никогда не переплюнет, куда там этому клоуну в новомодной броне. Прозвенел звонок и учебный день потек своим чередом.

***

Наемник сидел за круглым кухонным столом и думал. Пальцами он неосознанно то поглаживал грубо обработанное дерево столешницы, то машинально отстукивал мизинцем акценты в начале и середине тактов, мысленно наигрывая начало прелюдии до-минор Баха. Взгляд скользил по привычной домашней обстановке, не задерживаясь особо ни на холодильном отсеке, ни на пищевом конвертере, ни на ровных рядах чистых тарелок и кружек на сушилке, ни на распахнутой настежь двери в кладовку, откуда слышалось мерное пощелкивание, задававшее темп: заряжался потрепанный перигравитационный ранец. Его он успел-таки вытащить из-под руин грузовика, а вот винтовку пришлось покупать новую. Она зарядку брала бесшумно, чему Лир немало порадовался. Прошлую приходилось синхронизировать с ранцем, а то его чувство ритма морщилось и страдало. Но и стоила, с учетом доработок… Лучше не вспоминать, сколько. Хоть с броней повезло, старую он отдал мэрии на утилизацию, а в награду за жесткую посадку грузовика ему из-под полы выдали тяжелую экзоброню с крохотной добавкой – чипом «хамелеона». Про новинку маскировки наемник знал, но достать на черном рынке надеялся не раньше, чем через полгода, а тут свезло так свезло.

Лир на радостях поинтересовался было принципом работы чипа, ему было искренне любопытно, но когда высоколобый тощий шкет в халате младше него лет на пять начал пудрить ему сотрясенные извилины тем, что чип создает голографическое поле с разными оптическими осями, из-за чего возникает эффект плеохроизма, то есть преломления света по ним с приданием объекту разных оптических свойств… Сначала Лир зевнул, потому чуть не уснул, потом раздраженно махнул рукой, спросил, куда тыкать пальцем и как заряжать, если надо, убедился, что не надо, забрал броню, чип и благополучно сбежал, не забыв сказать коротенькое «Спасибо!» благодетелям. Он воспитанный.