– Крагар! Возможно, это всего лишь интуиция, – предположил Александр, а Крагар вышел из-за стола и направился ко мне.

– Ты видела воронку, девочка? – Я кивнула. – Она затягивала? – Я опять кивнула. – Она видит суть, – вынес вердикт Крагар.

– Это плохо? – поинтересовалась я.

– Наоборот, – улыбнулся мужчина и, приобняв меня за плечи, повел к столу. – Садись со мной, я все тебе расскажу.

– Дорогая, ты бросаешь меня? – наигранно возмутился Гром.

Вздрогнув, скинула руку Крагара, в два прыжка оказалась около уже практически родного мне асура, вцепившись в его локоть, чем вызвала массовый хохот.

– Она забавная, – произнес Крагар, подмигивая мне и занимая свое место.

– Ну, раз со знакомством покончено, прошу всех занять свои места, лично я проголодался, – сообщил Алекс.

Меня проводили к столу и усадили между Эльвирой и Громом, который каждый раз, когда я смотрела на него, давился от хохота. Юморист, блин! Ну-ну, посмотрим…

Сама трапеза прошла в непринужденной обстановке. Все разговаривали, периодически стуча приборами о пустеющие тарелки. Смысла обсуждений я не понимала, а потому участия в беседе не принимала. На меня внимания обращали мало, только когда рекомендовали то или иное блюдо или интересовались, какое вино я предпочитаю. Однако все рано или поздно подходит к концу, и этот ужин не был исключением.

Преподаватели стали расходиться. Я в нетерпении поглядывала на Грома, увлеченно беседующего с Крагаром, ибо имела желание попросить его сопроводить меня до той комнатки, в которой меня поселили.

– Маргарита, – я вздрогнула, услышав обращение Александра, и повернулась к нему, усиленно хлопая глазами. – Думаю, нам стоит побеседовать наедине. Прошу вас.

Он встал, подошел ко мне и протянул руку. Поднявшись со стула, молча вложила свою вмиг похолодевшую ладонь в его.

– Не стоит так нервничать, дорогая, обещаю, я вас не съем, – пообещал директор. – Неужели я страшнее, чем студенты, с которыми вы общались сегодня?

– Страшнее? – переспросила я, не сразу сообразив, о чем он. – О нет, страшнее вряд ли.

– Это комплимент? – усмехнулся мужчина, и я окончательно смутилась. – Рита, расслабьтесь, основное испытание вы прошли, и раз еще не просите вернуть вас домой, значит, не все потеряно.

– А что, вы можете вернуть? – с надеждой спросила я.

– Увы, нет, только через год. – Асур одной фразой разбил все мои мечты.

– Значит, буду выживать тут.

– Выживать? Ну зачем же так? Сдается мне, вы тут прекрасно устроитесь.

Директор распахнул передо мной дверь своего кабинета, приглашая внутрь. Мы расположились в креслах друг напротив друга. Алекс протянул мне бокал с оранжевой и достаточно густой жидкостью. Попробовав, я поняла, что это местная разновидность ликера. Немного персика, немного апельсина, а когда проглатываешь, то успеваешь уловить странное послевкусие мяты. М-м-м, недурственно.

– Думаю, теперь, после того как у тебя сложилось свое представление об асурах, пора ответить на твои вопросы, – медленно произнес Александр, предлагая мне самой задавать их.

– Что такое Рикхарат? – выпалила я.

– Хм, не ожидал, что ты начнешь именно с этого… Но раз так, то позволь тебе кое-что рассказать…

Уже позже, сидя в своей комнате и прокручивая весь разговор с директором, я пыталась понять, куда же все-таки меня занесло, а главное, зачем? Ведь даже убогому понятно, что асуры куда умнее и опытнее меня. Их жизнь настолько длинна, что я успею несколько раз переродиться, прожив целую жизнь, а они и половины не просуществуют. Так зачем им такая, как я? Игрушка? Зверушка, похожая на тех, которых наши земные красотки заводят для статуса? Такая маленькая, несчастная, вечно дрожащая собачка, которую носят под мышкой и везде ею хвастаются. Конечно, думать так – это заниматься самобичеванием, но все-таки в чем подвох? Я попыталась для себя суммировать и разобрать всю полученную от Александра информацию.

Асуры медленно взрослеют, точнее, их подростковый период длится долго. Сначала они проходят все этапы обучения в кротретах, местных аналогах школ. Самых лучших или тех, кто является наследником рода, отправляют в Академии. Каждое учебное заведение дает свой набор уникальных способностей. Та, в которую попала я, готовит дипломатов, именно поэтому тут учатся и наследник Повелителя, и его племянник. Однако сюрпризом стало другое… Оказывается, тут учатся два сына Повелителя (третий еще мал, поэтому находился на домашнем обучении) и трое племянников. И это не считая отпрысков влиятельных родов и семей.

М-да, плюнуть негде, в высших мира сего попадешь.

Так вот, в самой Академии срок обучения от пяти до десяти лет и зависит от возраста, в котором асур сюда попадает. В любом случае выпускается он, лишь достигнув двухсот пятидесяти лет. Но это не значит, что, закончив Академию, он может идти на все четыре стороны. После обучения начинается практика, которая длится от тридцати до пятидесяти лет. Таким образом, к тремстам годам асур становится практически свободной личностью.

Теперь о Рикхарате. В двести сорок девять лет каждый асур мужского рода имеет право пройти первый вызов. Парень (а в этом возрасте он, по мнению местных жителей, дивно юн) отправляется в башню Повелителей и, войдя в начертанную на полу пентаграмму, призывает богов, которые отвечают на три вопроса. Традиции установились так, что задаются вопросы о правильности выбора карьеры, о второй половине, то есть любимой девушке, и о предназначении.

Однако асуры знатных родов приходят в башню, достигнув второго совершеннолетия, то есть в триста лет. Считается, что, пройдя полное обучение и приобретя навыки во время практики, асур сможет грамотнее сформулировать призыв богам и получить более четкие ответы.

Тут надо отметить следующее, асуры стремятся уйти как можно раньше из-под опеки старших. Как можно раньше стать властителями своих жизней и судеб, и если большинству это дозволено аж в двести сорок девять, то наследники знатных родов, чтобы не потерять право наследования, терпят до последнего.

С другой стороны, в триста лет, приведя в дом свою вторую половину, предсказанную ритуалом, ты как раз освобождаешься от опеки. Опять-таки, это не свобода, это выход из-под опеки старших в обмен на ответственность за свою семью. Есть ли в этом случае свобода? Увы, нет. Ибо, приведя девушку в семью, ты еще прочнее окружаешь себя заботой старших, теперь уже не только о себе, но и о твоей половине и вашем будущем потомстве. Отсюда желание знатных асуров «терпеть до последнего». Законом установлено правило, касающееся только детей знатных и правящих родов: если до пятисот лет ты не нашел свою единственную, то тебя направляют на последний ритуал, и вот там ты задаешь только один вопрос. Ты ищешь ту, кто будет тебе идеальной, по мнению богов, женой.

В истории асуров бывали случаи, когда последний ритуал оказывался пустым, и тогда мужчина посвящал свою жизнь служению стране и Повелителю, добровольно отказавшись от продления рода. Из таких асуров создали элитное подразделение, являющееся личной охраной Повелителя. Они приносили клятву на крови, после чего через специальный обряд у них вытравливались все чувства, кроме чувства долга.

– Марго, а теперь расскажи мне, какое соглашение тебе эрганы Эльвиры предъявили? – спросил Алекс.

– Вы уже и об этом знаете? – удивилась я, допивая ликер.

– Дорогая, я директор, мне положено знать о таких вещах. Уж не думала ли ты, что я брошу тебя выплывать одну? Нет, моя хорошая, относительно тебя в этой Академии у меня другие планы.

– У вас есть планы относительно меня? – насторожилась я.

– У тебя, – улыбнулся он. – Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне на «ты». И можешь называть меня Алекс.

– Спасибо. – Я тупо хлопала ресницами, мало понимая, за что такая честь.

– Итак, Марго, чего они хотят? – настаивал на предыдущем вопросе Алекс.

– Доступ к телам, – усмехнулась я.

– Пояснишь?

Я кивнула и пересказала Алексу выдержку с ознакомительного урока. По мере моего рассказа его улыбка становилась все шире, а в глазах поселились явные чертики.

– Прекрасно! Нет, восхитительно! Марго, ты находка! Нет, ты просто чудо! Спасибо богам, что они послали именно тебя!

– Алекс?! – спросила я осторожно и, привстав с кресла, поставила бокал на стол.

Он подхватил его и направился к шкафу, минута – и в моих руках наполненный ликерчиком бокал.

– За нас! Ты даже не представляешь, что мы устроим в этой Академии в ближайший год! Тут все зачахло, – пожаловался директор. – Тут просто нет места интригам и нет возможности нормально учить подрастающее поколение. Пойми, они будущие дипломаты, но правила Академии таковы, что преступить их у асура нет возможности. Но ты! Дорогая, ты та, кто внесет в эту жизнь необходимый элемент. Мне нужны интриги, мне нужны скандалы, мне нужно, чтобы они выживали, воевали, врали… Выкручивались, треш! И ты все это им обеспечишь.

Я сидела, хлопала глазами и думала только об одном: «Здравствуй, дурдом!» По мере того как эмоции Алекса набирали обороты, мои забивались в уголок и фактически прикрывались медным тазом.

– Алекс, – я попыталась привлечь внимание.

Куда там, мужчина вскочил и стал нарезать круги по комнате, не обращая на меня никакого внимания. Я выдохнула и одним залпом допила ликер, встала, поставила опустевший бокал на стол и преградила путь асуру, заходящему на очередной круг.

– Алекс, подожди. Я не понимаю, чего ты от меня хочешь?

– От тебя?!

Мужчина будто очнулся. Стоя напротив меня, смотрел сверху вниз и вдруг, схватив за плечи, приподнял до уровня своих глаз.

– Я хочу, чтобы ты мне помогла. Вместе мы расшевелим это гнездо. Мы выпустим змей на свободу и будем смотреть, как они пожирают друг друга. Но! Марго, никто не должен знать, что, во-первых, мы делаем это вместе, а во-вторых, что этот процесс контролируется. Все, даже Гром, должны думать, что это хаотичный процесс. Они будут тебе помогать, прикрывать и покрывать. Пусть. Это тоже часть моего эксперимента.

– Но, Алекс, зачем мне все это?! – нервно поинтересовалась я.

– Ты хотела практику по конфликтам? – ехидно спросил Александр. – Ты хотела особо агрессивную среду? – Я робко кивнула, подтверждая свои желания. – Мы ее создадим. Ты получишь лучшую практику.

– Вот только что я с этим опытом буду делать на Земле? – с грустью уточнила я.

– Ну, милая моя, всему свое время. Всему… свое… время… – проговорил асур, переходя на чарующий шепот. – А теперь иди к себе, утром, пока все будут на занятиях, придешь, и мы составим план на первое время. Иди…

Алекс опустил меня на пол и подтолкнул к двери. Ошарашенная его словами, я вышла и на полном автомате побрела в сторону лестницы. Однако спустившись на следующий этаж, осознала, что не знаю, куда мне идти. Черт! Еще этаж вниз – и абсолютно незнакомый мне коридор. Делать нечего, я ускорила шаг в направлении тусклого света в конце.

– И куда дальше? – простонала я, смотря на очередную лестницу, ведущую как вниз, так и вверх.

– А это смотря куда вы хотите попасть, – раздался тихий голос за спиной, и чья-то рука обвилась вокруг моей талии.

Я дернулась и вроде бы выскользнула, вот только ногу поставила на уходящую вниз ступеньку. Всплеснув руками, я стала падать, но при этом умудрилась развернуться лицом к тому, кто так не вовремя решил проявить внимание к моей скромной персоне.

– А-а-а!

Еще миг, и я кубарем полетела бы вниз, но Крагар, а это был именно он, успел схватить меня за руку и дернуть на себя. Уткнувшись носом мужчине в грудь, я взвыла. У него там что, металлические пластинки?

– Черт! Больно же. – Я отстранилась, потирая нос, однако руки он не разжал, продолжая фактически обнимать меня. – Отпустите, – буркнула, передернув плечами.

Сверху раздался хмык, и меня выпустили. Все еще потирая нос, сделала шаг в сторону и, прижавшись спиной к стене, подняла взгляд на асура. Крагар был не совсем в человеческом виде. Глаза светились тусклым зеленым светом, как две маленькие фары, клыки торчали, да и само лицо больше походило на полузвериное, но руки и все остальное тело вполне человеческое. Я ведь видела вторую стадию обращения, и это точно не она. Тогда что это?

– Испугалась? – спросил мужчина, и это была именно речь, а не звериный рык.

– Что с тобой? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

– Я всегда принимаю такой облик, когда дежурю, – усмехнулся он. – Что ты тут делаешь? Ты в курсе, что перешла из корпуса преподавателей в ученический? Правда, это еще не общежитие, но если ты спустишься, то попадешь в главную галерею. Соскучилась по ученикам?

От его слов мне стало банально обидно, пару раз моргнув, я тупо зарыдала. Действие успокоительного давно закончилось, а ликерчик директора сделал свое грязное дело. Я стояла, смотрела на монстрообразного асура и ревела, точнее, слезы лились в два ручья, а я лишь беззвучно всхлипывала.

– Марго? – удивленно спросил асур, но я продолжала хлюпать, даже не пытаясь вытирать дорожки слез.

Господи, да я как рева-корова. Недолго думая, асур схватил меня на руки и, сев на ступеньки, стал укачивать, как маленькую. Я же, уткнувшись ему в рубашку, продолжала беззвучно реветь. Сколько мы так просидели, не знаю, но в какой-то момент слезы кончились, и я лишь тихо вздрагивала, стараясь восстановить дыхание.

– Успокоилась? – спросил Крагар.

Я подняла взгляд и увидала его в том же облике, в котором он был за столом. Те же глаза истинной тьмы заглядывали мне в душу. Передернув плечами, я кивнула.

– Боишься?

– Нет, – качнула головой, как будто убеждала в этом не его, а саму себя. – Я просто перенервничала, и это ожидаемая разрядка, жаль, что я не успела добраться до своей комнаты. Понимаешь, я тут плохо ориентируюсь. Меня сегодня весь день Гром за руку водил. Я не слишком-то и запоминала, куда идти, а сейчас от директора вышла, и все. Куда идти – не знаю. Пошла просто по ощущениям, а оказывается, чуть в спальни парней не угодила, вот бы им подарочек к ночи в виде меня. Пользуйся не хочу.

Я опять всхлипнула, ибо так мне себя, любимую, жаль стало, что хоть вой.

– Тихо, успокойся, второго слезоводопада моя рубашка не выдержит, – усмехнулся Крагар, тихонько меня встряхнув.

И знаете, так меня это обидело, что я запыхтела, как еж, и стала выбираться из его объятий. Вот гад же, девушка тут, понимаешь ли, плачет, а он не выдержит, да он… Да он… А что он? Эх, все-то у них не как у людей. Монстры, они и есть монстры.

– Крагар, а проводи меня до комнаты? – попросила я.

– Пойдем, – усмехнулся мужчина, вставая и протягивая мне руку. – Куда тебе учить этих лоботрясов, тебе самой надо рядом с ними сидеть и ума-разума набираться.

Следуя за Крагаром, я призналась себе, что идея устроить в этой Академии отдельный такой армагеддончик нравилась мне все больше и больше. А список тех, кто пройдет все круги ада, уже пополнился первым именем, хотя нет, о чем я, первая десятка особо одаренных красоток там уже была. Странно, в этой Академии я два дня, а уже открыла список тех, кому собралась мелко мстить. И главное – за что? За то, что не любят меня? Ха, да меня весь универ недолюбливал. Да у меня самой друзей на Земле не больше пяти человек. Так чему я удивляюсь? Правильно, и тут особо дружить не стоит, ибо ничем хорошим это не закончится.

Спустя час я сидела в пижаме на кровати и перебирала в голове всю ту информацию, что собрал мой многострадальный мозг за этот день. И знаете что? Кто-то очень умный сказал: «Утро вечера мудренее!» Гений!