– Как бы мне хотелось сейчас съязвить, но нет, – хмыкнул Кристенсен, спускаясь следом и стоя теперь по колено в воде. – Мы на месте? Точно не ошиблись пещерой? – вопросительно взглянул он на ангела Смерти.

– Мы на месте, – кивнул Азраил.

Вход в пещеру змея не был запечатан, как полагал и надеялся Азраил. Змей преспокойно разгуливал на воле. И вовсе он не пробуждался, и даже был далёк от тех слухов, что ходили о нём в последнее время. Просто жил себе спокойно, никого не трогал и гостей не ждал.

– Азраил? Какая встреча, – выглянул из своего логова трёхголовый монстр. – И вам привет, твари из адских земель.

– Хм, что, так просто? И ты нас не съешь? Не испепелишь? – поднял в изумлении бровь вампир.

– Спасибо, не питаюсь падалью, – лениво зевнул трёхголовый монстр. – Простите, сегодня я не принимаю гостей. Но тебя, Смерть, жду в ближайшее время. Только без твоей прислуги, – снисходительно глянул змей на демонов и армию водяной королевы.

– Мы не прислуга! – грубо оборвал его Легион, но змей и слышать ничего не хотел. Пожелав прибывшим хорошего дня, он закрыл вход в пещеру камнем.

– Что ж, я рад, что всё прояснилось. Значит, по домам, да? – с надеждой посмотрел на Смерть Кристенсен.

– Не спеши. Что-то здесь не так, – задумался Азраил, присев на камень. – Я вернусь сюда завтра.

– Одному нельзя, – сказал Легион. – Если, конечно, не хотите пропасть в этих пещерах навечно.

Азраил не боялся ничего. И хотя со змеем они давно не дружили, он полагал, что время рассудило их, и змей зла на него не держал.

* * *

Эйдену, не так давно ставшему демоном, да ещё и заместителем самого ангела Смерти, было поручено присмотреть за питомцами Азраила. И кроме адских псов Азраил вскользь упомянул про водяного чёрта. Эйден не питал любви к местным животным. Милыми и забавными их было нельзя назвать, а многих и вообще стоило опасаться, особенно питомцев Смерти.

Эйден легко преодолел двор, где спокойно прогуливались псы. Азраил редко запирал дверь, потому что мимо свирепой зубастой охраны мало кто решался пройти. На Эйдена псы уже не нападали, считая за своего, но для порядка скалились и рычали, сверкая красными глазами из-за кустов ядовитой розы.

В доме Смерти царил беспорядок, что показалось Эйдену необычным явлением. Он обвёл глазами комнату в поисках водяного чёрта, потому что на месте аквариума, где, по всей видимости, он должен был обитать, лежала горка битого стекла, под которой растекалась лужица. Гардина вместе со шторами покоилась на осколках, а окно на улицу было разбито.

Эйден прокрутил все худшие варианты развития событий, когда выходил на улицу в поисках нового питомца Смерти. Псы насторожились, они не бросались на Эйдена только потому, что хозяин не позволял, но сейчас хозяина дома не было, а Эйден решил прогуляться по саду без разрешения, как будто специально дразня свирепых монстров.

Стараясь ступать как можно тише и не подавать голоса – псы могли расценить это как вызов, Эйден пытался найти сбежавшую тварь. У живой изгороди с тентаклями он увидел мельтешащее ушастое нечто с огненным хвостом. Водяной чёрт, по замечанию Эйдена, эволюционировал в существо, похожее на саламандру с крыльями. Летать существо ещё не умело, но Эйден подозревал, что это вопрос времени.

– Иди сюда, – подал голос Эйден, видя, что существо нападать не собирается, да и вообще пугается его, пытаясь зарыться в тентаклях. – Не бойся, иди ко мне.

Эйден подошёл слишком близко к синим розам и, когда понял, что они прожгли ему брюки, закричал, только почувствовав, что яд стал проникать под кожу. Псы выскочили из кустов и завыли, а существо ещё сильнее вжалось в изгородь.

Теперь у Эйдена прибавилось проблем в виде трёх озлобленных собак и шипастых растений, которые тянулись к нему, чтобы отравить наверняка. Последнее, что Эйден увидел – взмах белых крыльев перед глазами, вдруг он каким-то образом оказался по другую сторону забора, горящие глаза псов таращились на него из-за решётки.

– Тебе повезло, что я мимо проходил, – сказал Рафаил, осматривая свои крылья, которыми по неосторожности задел синие розы в саду Смерти. – Ты что там делал?

– Меня попросили присмотреть за животными, – признался Эйден, стараясь не обращать внимание на боль в ноге. – А ты как здесь оказался? Я ведь помню, что вы с Михаилом вернулись на небеса.

– Нас отправили в командировку. Возвращаемся в министерство. Пока Смерти нет, нам придётся там торчать больше обычного. Тебе точно. Я тут слышал, что на границах появляются шпионы.

– Шпионы с большими белыми крыльями? – усмехнулся Эйден, прихрамывая от обжигающего ногу яда.

– К сожалению, – кивнул Рафаил. – Поэтому мы с архангелами охраняем границы. Свяжись с Азраилом и попроси его вернуться в министерство. Границы защищены недостаточно хорошо, мы не в силах отразить удар.

– Свяжись со Смертью, заставь вернуться в министерство… Как будто это так просто! И о каком ударе ты говоришь? Никто в здравом уме не нападёт на министерский ад, – развёл руками Эйден.

Он не сразу понял, что разговаривает сам с собой. Похоже, что ангелы с удовольствием переняли излюбленную привычку Кристенсена ловко уходить от ненужных вопросов.

– А это ещё что такое? – прищурился Эйден, заметив столб серебристой пыли у южного обрыва.

Спрятав ожоги от схватки с чёртом и ядовитыми цветами за длинными рукавами, Эйден с осторожностью подошёл к полупрозрачной, невесомой, будто сотканной из звёздной пыли конструкции, напоминавшей трубу, которая соединяла министерство с небесной канцелярией. По крайней мере, так казалось Эйдену.

– Занятная штуковина, – сказал Эйден, заметив, как нефилим суетится возле этой самой конструкции в попытке произвести посильный для него ремонт. – Это что?

– Лестница в небо. Похожа?

– Хорошая шутка. Это ведь портал, я правильно понимаю? Ты сматываешься? Куда он ведёт?

– В бесконечность, – пожал плечами Макс. – Вот, слушай. Представь себя на месте Смерти, даже нет… Создателя! Ты видишь, что мир в прежнем виде катится на дно, а все твари, населяющие его, возненавидели друг друга и пытаются убить всех и каждого. Глядя на весь этот мрак, ты бы дал им второй шанс?

– Разумеется. Правда, толку от второго шанса тут будет мало.

– Всё так плохо?

– Я уверен в этом. Посмотри на меня. Если бы я правильно использовал время, которое дал мне Азраил, если бы я изменился или хотя бы предпринял попытки лучшей жизни, разве бы я оказался здесь? Но меня ничему не учит и альтернативная жизнь, раз я соглашаюсь работать заместителем Смерти.

– По-твоему, люди, ангелы и демоны обречены?

– Я не утверждаю. Люди, ангелы и демоны не глупые или злые, они потерянные. Будь я Создателем, я бы помог им найти себя в этом мире, стереть границы в их сознании. Ведь если я не ошибаюсь, ничего не изменится, если власть за всеми тремя материями перейдёт к небесам? Ладно, в разумных вариациях изменения будут.

– Ага, ничего не изменится… – пустым взглядом смотрел перед собой нефилим.

– Ты точно нефилим? – придирчиво уставился на него Эйден. – Сколько тебя знаю, никак не могу понять, кто ты такой.

Макс словно очнулся и, выйдя из ступора, забормотал:

– Что? Ты о чём? Я – это я, Макс. Работаю тут на вас уже сколько лет, помогаю вам, а вы…

– Не волнуйся. В министерском аду всех настигает разочарование. И здесь, и на небесах, не говоря уж про землю смертных. Невольно разочаровываешься, когда понимаешь всю нашу прогнившую от лицемерия сущность. Будь я на месте Создателя, я бы давно избавился от таких паразитов. Но, в общем, мне кажется, что Создатель давно плюнул на всё и покинул наш мир. Не идеальный и, как оказалось, не управляемый.

– Нет, он не покинул, – покачал головой Макс, ловко орудуя разводным ключом.

– Да откуда ты знаешь?

– Просто мне так кажется, – угрюмо пробурчал Макс.

В то время как Эйден неплохо, как ему самому казалось, справлялся в аду, а Азраил в компании своих ключевых демонов наводил порядки на болоте, Макс решил, что давно не был на земле смертных. Он поймал себя на мысли, что скучал по Синдер и вообще с ужасом осознал, что начал уподобляться Кристенсену и тому подобным людским помощникам.

Если раньше Синдер искала его, то сейчас на поиски дочери бросился сам Макс, подумав, что было бы неплохо увидеть её перед концом времён.

– Она давно уволилась, – сказал нефилиму Миниэль, стоя за барной стойкой и протирая стаканы.

– А ты почему не на небесах?

– Не хочу туда возвращаться, – ответил Миниэль, нахмурившись. – Ангелы меня считают предателем. Вот, смотри, – сказал он, закатывая рукав рубашки. – Один из жителей канцелярии натравил на меня свою собаку. А вот, – отогнул он ворот рубашки, – в меня попали камнем. Поэтому Селафиил решил, пока меня ещё не убили, мне нужно спуститься на землю.

Миниэль был не в настроении вести беседу. Он считал, что достоин большего, чем протирать барную стойку и разгружать ящики со спиртным.

– Послушай, нефилим! Могу я пойти с тобой? Если Синдер грозит опасность, то я обязан ей помочь.

Макс развёл руками и направился к выходу, давая понять Миниэлю, что не намерен ждать его тут до вечера. Но Миниэлю нужен был лишь повод, хоть какой-нибудь ничтожный шанс, чтобы сбежать отсюда.

– А тебя не хватятся на небесах? – спросил нефилим, когда Миниэль, бросив все дела, догнал его у главного входа.

– Возможно. И тогда мне придётся вернуться в небесную канцелярию. Но сейчас я ни минутой больше не хочу здесь оставаться.

– Разумное решение, – кивнул нефилим, выходя на дорогу. – Что ж, нас ждёт долгое путешествие.