– Да, можно так сказать. Когда курганов на этих землях стало очень много и сила первоначальных, самых древних драконов угасла, сила Пепельного дракона начала нарастать. И всё это стало чем-то вроде огромного могильника, на котором отказались жить изарды и даже драконы. Ведь вы те ещё гордецы, – Кайри усмехнулся, пристально глядя на Эдмера. – Дуавары заняли освободившиеся земли. Мы более неприхотливы. Да и в те времена они ещё худо-бедно были похожи на ваши нынешние. Понадобилось много сотен лет, чтобы они начали приходить в упадок. Понемногу, почти незаметно. Но если сравнить с тем, что было когда-то, и тем, что сейчас, мы могли бы увидеть огромную разницу.

Эдмер нахмурился, чувствуя горечь в словах дуавара. Да, многие годы драконы не пускали змеелюдей даже на окраины своих земель, считая тех мусорщиками, низшим народом, который питается тёмной магией и способен жить в суровых условиях Пыльных земель.

– Раньше многое было по-другому. – Он пожал плечами. – Но если Пепельный дракон всегда хранил души умерших и никогда не совался в мир живых, то откуда его изображения взялись на поверхности теперь?

Если это настолько поросшие мхом древности, то где их откопали земриты?

– Думаю, это связано с несколькими событиями, – продолжил жрец. – Об одном из них прекрасно знают все драконы. Скоро погаснет Королевский источник. Значит, время правления династии Фултахов подойдёт к концу.

– Но раньше мне не встречались записи о том, что во время угасания источника появлялся бы Пепельный дракон. Источник просто разжигал достойнейший из лордов Долин – и всё. Кровавые стычки между ними не в счёт.

– Я не знаю, что именно случилось, что чернохвостые или часть их не просто вспомнили о существовании Пепельного дракона, но и решили служить ему. – Кайри протянул руки к очагу, рассматривая их так внимательно, будто в светящейся кайме, что очертила контур его ладоней, было что-то очень интересное. – Я могу только предположить, что им было какое-то предзнаменование или предсказание о его появлении. Поэтому они готовятся.

– Тогда что стало причиной возможного пробуждения?

Жрец покачал головой.

– Ничего об этом я не нашёл в записях. – Вздохнул, сжав губы, и дёрнул кончиком хвоста. – Но земриты должны знать. И боюсь, они могут использовать его появление в личных целях.

– Я даже не могу предположить, на что он способен. Но боюсь, если он имеет способность забирать и удерживать души драконов… – Эдмер прикрыл глаза, на миг представив себе масштабы опустошения. – Знать бы наверняка!

– Ты можешь узнать… только расспросив кого-то, кто связан с последователями Пепельного дракона, – заявил Кайри.

Кажется, проще было бы поговорить об этом с самим Огненным драконом, чем с чернохвостыми!

Они ещё немного посидели, обсуждая мелочи, которые остались для Эдмера в тени. Но оказалось, что подробностей не существует теперь даже в самых старых свитках дуаваров. Осталось лишь самому догадываться о том, что всё это значит.

Но раз земриты наносят знак Пепельного дракона на свои доспехи, значит, это настолько великая сила, что пугает даже их. Они неспроста забирают магию изардов или их потомков – они или пытаются защитить себя, или хотят принести жертву, чтобы показать себя верными слугами, которые полезны живыми.

Когда обсуждать стало больше нечего, Кайри проводил Эдмера в пещеру для ночлега. Оказалось, что все его люди и правда там. Покои не королевские, сильно не разбежишься, но, чтобы отдохнуть с дороги, больше и не надо.

– Я уж подумал было, что ты появишься только завтра, мой лорд. – Деор подскочил со своей лежанки, как только Эдмер вошёл.

Остальные мужчины тоже поднялись на ноги, чтобы приветствовать лорда, но он махнул рукой, веля им садиться.

– Я задержался у жреца Кайри. Мы… о многом поговорили.

– И что же он сказал? – Деор даже шею вытянул, готовясь услышать что-то интересное.

– Сказал, что скоро нам придётся очень трудно.

Всё, о чём они рассуждали, говорило именно об этом. Что бы ни значило появление Пепельного дракона.

– Вот же хитрый змей! – раздался от входа голос Джуслы. – А мне ни словечка лишнего не сказал, будто я не достоин.

Скорее такими разговорами не стоило смущать лишние умы до тех пор, пока что-то не прояснится.

– Просто всё пока размыто и мы можем только догадываться о том, что нас ждёт дальше, – заступился Эдмер за жреца. – Одно ясно: нам нужно остановить тех, кто служит Чёрному, а вернее, Пепельному дракону. Иначе, когда погаснет Королевский источник, мы можем столкнуться с силой, которая опустошит всё вокруг.

Ещё часть ночи пришлось потратить на то, чтобы пересказать соратникам всё, что поведал Кайри. Все сразу кинулись строить предположения, что всё это значит и чем грозит появление Пепельного дракона изардам – и дуаварам заодно.

Никаких утешительных выводов сделать не получилось, и все улеглись спать в скверном расположении духа.

С утра мужчины были мрачными и задумчивыми, собрались в дорогу скоро, как будто только того и ждали, чтобы убраться из этого странного и мрачноватого места поскорей.

– Я ещё раз обдумал, куда могли направиться чернохвостые вместе с твоей девчонкой, – сообщил Джусла, заталкивая вещи в заплечный мешок. – Других вариантов нет: они наверняка пройдут через Даагу. Но соваться туда незнакомым драконам без договоренности – это наверняка вызвать кучу подозрений, а то и злость местных. Поэтому ты должен оставить Тургара задолго до того, как мы войдём в Даагу, и пересесть на лошадь. Это торговый город, там появляются свободно как земриты, так и санриты. Но вам всем лучше раздобыть одежду людей Долины Поющих песков. Из всех изардов к ним там относятся терпимее всего.

– Да если я похож на пустынника, то ты танцовщица в провинциальном театре, – расхохотался Деор.

Уж его рыжая шевелюра уже издалека расскажет всем, откуда он родом.

– За танцовщицу можно и в рыло получить, – беззлобно огрызнулся дуавар. – В дороге ваши лица слегка потемнеют, по пути мы заедем к одной моей знакомой, которая поможет вам с одеждой.

– Сколько у тебя таких знакомых? – Эдмер улыбнулся, глядя на Джуслу искоса.

– На вас всех хватит и ещё останется, – довольно ответил тот.

Часть пути до той самой деревни, где жила знакомая Джуслы, Эдмер с Деором преодолели по воздуху. Они старались не опережать идущих по земле намного и обозревали окрестности, надеясь, что увидят нечто интересное. Но вокруг было всё так же спокойно. Только небольшие волнения начинались в поселениях санритов, когда в небе над ними появлялись драконы.

– Что самое паршивое во всём этом, Деор, – обратился Эдмер к соратнику, когда они приземлились, – что я не смогу позвать Тургара, когда он вновь мне понадобится.

– Понимать, что у тебя осталось только две ноги для передвижения, наверное, очень тяжело? – хмурясь, поинтересовался тот.

– Дело не в ногах. Я чувствую себя… пустым. Кроме желания найти Илэйн, внутри как будто больше ничего нет.

– Она всё же нравилась тебе… – хмыкнул соратник.

– Она предала меня!

Тургар, который стоял рядом, вдруг ощутимо толкнул Эдмера носом в плечо, и его укоризненный рык обдал затылок горячим дыханием. Тот закатил глаза, прекрасно понимая чувства дракона, который, кажется, продолжал безоговорочно верить в невиновность Илэйн. Но ему вообще сложно понять многие чувства людей. А вот изарды вынуждены испытывать всё разом: и человеческие страсти, и животные инстинкты ящеров.

– Не торопись делать выводы, пока не разберёшься, что случилось на самом деле, – заметил Деор.

– И ты туда же.

Изард развёл руками, но продолжать спор не стал.

Знакомая Джуслы и правда оказалась приветливой женщиной, только не столь молодой, как остальные подумали. Оказалось, на жизнь она зарабатывает тем, что вышивает ткани и шьёт одежду – не только для женщин, но и мужчин тоже.

За то, чтобы переодеться, пришлось заплатить, но теперь все выглядели как заправские уроженцы долины Поющих песков, если бы не более белая, чем у тех, кожа.

Задерживаться у гостеприимной хозяйки не стали, как и терять часть дня, которую ещё можно было потратить на дорогу.

Поэтому в Даагу добрались только следующим утром. Ответвление главного тракта привело путников к близлежащей деревне, издалека больше похожей на кучу глиняных кирпичей. Дома тут теснились друг к другу, а на окраинах и вовсе превращались в лачуги, где только скот хранить.

– Рабами торгуете, значит, – заметил Эдмер, оглядывая небрежно построенное жильё. – А потом говорите, что драконы вас не любят…

– Торгуют потихоньку, конечно, – вздохнул Джусла. – Но не все. Те, у кого совести нет. Но, думается, ещё меньше её у тех, кто рабов покупает. А среди них есть и жители вашего прославленного королевства.

– Значит, Песчаный лорд поощряет.

Эдмер ясно представил себе, как это происходит. И что могут чувствовать те, кто ещё вчера был свободен, а теперь оказался в чьей-то безоговорочной власти. Возможно, до конца своих дней.

– Открыто он не поощряет, но в местные дела не лезет, – раздражённо бросил дуавар. – Давай ты не будешь высказывать недовольство мне, а выскажешь самому Фултаху на каком-нибудь пышном балу… О! Что это?

Он указал взглядом вперёд и прибавил ходу, оставляя в слое мелкого дорожного камня неглубокую борозду там, где только что прополз. Зашумели и остальные мужчины. Эдмер повернулся в ту сторону, куда одновременно уставились все, и в тот же миг ветер донёс до него запах недавнего пожара.

Похоже, местный рынок немало пострадал от огня! Почти ничего не уцелело. Все: и дуавары, и люди – теперь разбирали обугленные завалы, громко бранились и что-то яростно обсуждали.

– Что здесь случилось? – Эдмер спешился рядом с дуаваром-надзирателем – судя по тому, что его одежда была чистой, сам он не работал, а лишь отдавал отрывистые приказы.

Высокий и тучный «двутелый» – а они, оказывается, тоже бывают тучными! – вальяжно подбоченился и поджал губы, оглядывая его с явным пристрастием.

Похоже, он уже устал отгонять праздных зевак и искателей захватывающих историй. Но, оценив вид Эдмера, сразу сменил раздражение на усталую приветливость.

– Если хотели чего купить, уважаемый, то ещё пару недель здесь не будет торговли, – он добавил резкую фразу на дуаварском. Похоже, настолько заковыристую, что даже Эдмер не смог её понять, хоть неплохо знал этот язык. – Что тут было вчера, вы бы видели! Хотя вам повезло, что не видели.

– Так что случилось-то? – пришлось напомнить ему, что до сути он так и не добрался.

– Торговали, как и всегда, – всплеснул руками «двутелый». – Осторожнее! Осторожнее, ну! Гхм… Простите. Так вот, торговали мы. С утра пришли новые караваны, ещё телеги разобрать не успели. Над городом летали два дракона. Дело это обычное, к нам из Долины Песков часто хаживают. И тут они как взбесились! Налетели, начали всё громить. Я сам не видел, но мне рассказывали, что, когда они улетали, забрали с собой какую-то девчонку. Может, врут… Какая ж девчонка с драконами сладит! Их хозяева-то не смогли.

Эдмер хмыкнул, слегка удивляясь наивности этого здоровяка. Надо же: хвост толщиной с бревно отрастил, а о драконах так ничего и не знает. У них нет хозяев, есть те, чью власть они готовы признать с оговоркой, что в любой момент могут повернуться к нему задом, а то и отхватить голову.

Зато из слов дуавара сразу стало понятно, какая девушка улетела на одном из драконов, ради кого они могли поступиться своими привязанностями. Только Илэйн Хингрэд!

– А как эта девица тут оказалась?

– Не знаю! – вдруг заполошно замахал руками «двутелый». – Может, и не было её вовсе. Не мешайте, уважаемый! Проезжайте себе мимо.

Эдмер с лошадью в поводу прошёл по расчищенным от завалов рядам, озираясь и решая, к кому можно обратиться ещё. Остальной отряд остановился у края бывшего рынка, ожидая новостей и распоряжений.

Джусла куда-то пропал – тоже, видно, решил узнать подробности того, как же случилось так, что всё здесь сгорело. Но скоро он нагнал Эдмера, который только заговорил с другим местным.

– Здесь был отряд Боа, – буркнул дуавар, схватив его за плечо.

– Как будто я знаю, кто такой Боа.

Эдмер повёл соратника в сторону. Нечего местным подслушивать разговоры, которые их не касаются.

– Боа – один из приближенных предводительницы земритов. Другими словами, её правая рука со всеми сопутствующими. Тот ещё головорез и контрабандист. Так вот. Он был здесь… И, говорят, хотел продать беловолосую девушку двум пустынникам.

– Пустынникам, значит… – Эдмер едва зубами не скрипнул.

Похоже, с Хилдом Фултахом у него всё же состоится неприятный разговор. Если на этом рынке с попустительства лорда продают не просто невольников, а свободных подданных Хагедиса, это ничуть его репутацию не улучшит.

– А то! – подтвердил Джусла. – Говорю, они любят тут пошуршать. Так вот девица эта стащила у них двух драконов и под конец подпалила всё. Говорят, это она им велела.

– Она могла… – хмыкнул Эдмер. – И куда они направились?

– Кто видел, утверждают, что в сторону замка Думанли…

– К Хилду?

– Ну а куда ей тут ещё деваться? – развёл руками дуавар. – Если это так, то она как раз должна была добраться туда сегодня.

Вот же прыткая девица! Конечно! Скорее небо упало бы на головы «двутелых» и придавило бы их, чем она согласилась бы стать чьей-то невольницей. Свободу Илэйн ценила больше многого в своей жизни.

И если она сумела спровоцировать драконов на бунт, то почти наверняка они отнесут её к своему лорду – его из людей и даже изардов они почитают больше всего и готовы доверить ему самую большую ценность.

– Ты чего лыбишься? – подозрительно спросил дуавар, заглянув в лицо Эдмера.

Тот моргнул, осознав, что неподвижно смотрит перед собой, а по губам и правда сама собой расползается улыбка.

– Только представь, что тут было! – Он хлопнул Джуслу по плечу. – Не находишь это забавным?

– Вообще-то, не очень, – скептически скривился змей. – Это большой урон торговле. И дело даже не в невольниках.

– Ничего! Глазом моргнуть не успеешь, как они сколотят себе новые прилавки. А ещё, – продолжил Эдмер, – раз Илэйн сбежала от Боа, значит, не была с ним в сговоре.

Эта мысль показалась даже приятнее лёгкого злорадства при виде всех этих разрушений – щелчка по носам всех, кто продавал и ещё соберётся продавать здесь рабов. Да, полной уверенности нет, но это уже вселяет надежду.

Эдмер с Джуслой вернулись к остальным.

– Ну что? – сразу поинтересовался Деор. – Нашлись следы?

– Мы возвращаемся туда, где я оставил Тургара, – ответил Эдмер, садясь на лошадь. – Он ещё ждёт меня. А дальше мы разделимся. Вы вернётесь в Хэйвен. Джусла – к себе. А я отправлюсь в Думанли, к Хилду Фултаху. Так будет быстрее. Возможно, там я что-то узнаю про Илэйн.

Чем дольше длилась эта погоня, тем сильнее Эдмеру хотелось, чтобы Илэйн наконец попалась ему в руки.