– Вообще-то я знаю, где он находится, это знает каждая жрица и послушница. Вот только до него еще дойти надо, а страну людей я не знаю совершенно. Не хотелось бы попасть в переделку только из-за незнания людских правил.

– Дойти? Ты же летать можешь.

Выражение лица Хэли стало почти жалобным – похоже, она уже сочла нас безнадежными и продолжала рассказ исключительно из вежливости и уважения к моему наставнику.

– Могу. Но только будучи айранитом, а не человеком. А поскольку за мной наверняка послана погоня, то мне нельзя находиться в своем привычном облике. Айраниты ощущают друг друга на очень большом расстоянии, поэтому мне нельзя позволить тем, кто идет по моему следу, обнаружить меня. Когда я в человеческой ипостаси, то меня найти не легче, чем иголку в стоге сена. Но стоит мне только превратиться в айранита – все, меня почти наверняка обнаружат.

– Та-ак, погоди. Не сбивай меня. – Я прижала ладони к вискам и попыталась осмыслить сказанное. – Выходит, тебе нужно вернуть силу талисману, тогда он сможет указать на истинного правителя. В таком случае самозванцу ничего не светит – народ примет только избранника. Пока верно? – Хэли утвердительно кивнула, и я продолжила рассуждать вслух.

– Поэтому ты пришла для того, чтобы попросить тебя проводить к этому, как его…

– Небесному Колодцу.

– Вот именно. Кстати, где он находиться?

– В горах. Люди называют это место Рассветным пиком.

– Да? Не знаю, должно быть, старое название. Ну, ладно, на чердаке у наставника есть архаичные карты, потом посмотрим, где это находится, а то у меня сейчас голова кругом идет от обилия информации… Что-то отвлеклась я… М-да… – Я кашлянула и продолжила. – К тому же за тобой, скорее всего, идет погоня, но обнаружить они тебя могут только тогда, когда ты сменишь ипостась, так?

– Да.

– Отлично… – И тут меня настигла мысль, которая до того робко обреталась на задворках моего сознания, не решаясь вылезти наружу. Но теперь я ее выловила, и догадка заставила меня побледнеть. Я внезапно охрипшим голосом спросила:

– Хэли, скажи пожалуйста, а как ты перебралась через зачарованные ворота?

Девушка побелела, как полотно, а я все поняла.

– Ну то есть ты через них перелетела? – Хэли только кивнула, вцепившись пальцами в скатерть.

– Все ясно. Отлично. Приятно знать, что не только мне время от времени отказывает догадливость. – Вздохнула я, ощущая, как накатывает нехорошее тревожное состояние. – Вилья, собираемся, немедленно. Не хочу гадать, когда именно погоня, летящая за нашей воровкой, окажется здесь. Вещи у тебя не разобраны, и это хорошо. Седлай Тумана, мы уходим, и чем быстрее, тем лучше. – Полуэльфийка только кивнула, подхватила седельные сумки и умчалась во двор. Я же вытащила из сундука свою бездонную сумку и полезла на чердак.

Оказавшись наверху, я первым делом сгребла со стола несколько карт Роси и прилегающих государств, сделанных в разное время и в разном масштабе. Ничего, потом разберемся. В Стольном Граде очень легко затеряться, там нас не сразу найдут, поэтому будет время собраться с мыслями и набросать хотя бы примерный маршрут. Далее в сумку полетели путевые заметки наставника, в которых могли содержаться сведения о том, что нам может повстречаться на пути – что-что, а в деле ведуна в первую очередь надо знать то, с чем ты можешь столкнуться, иначе потом костей не соберешь…

Хэлириан, поднявшаяся вслед за мной на чердак, и с растущим удивлением наблюдала за тем, как в небольшой с виду сумке исчезают мешочки с травами, склянки из зачарованного небьющегося стекла с различными зельями, две смены одежды, теплая куртка и зимний плащ, запасная пара сапог и прочие необходимые в пути вещи. Я же загнанным зайцем носилась по чердаку, сгребая в сумку все, что могло понадобиться в дороге. Со дна полуопустевшего сундука была изъята заначка, в которой было шесть с половиной гривен серебром и одна золотая гривна на черный день, и только после этого я соизволила перевести дух. Хэли смотрела на мою волшебную сумку большими от удивления глазами, явно не понимая, как же я умудрилась запихнуть в нее такую кучу барахла, да еще и с легкостью таскать такую тяжесть. Насчет последнего обстоятельства были большие плюсы – сумка весила ровно столько, сколько весил последний положенный в нее предмет. То есть если я последним клала каравай хлеба, то и таскала я сумку с такой же легкостью. Если же на привале я доставала из нее какой-нибудь нужный мне тяжеленный фолиант, а потом клала его на место, то сумка становилась почти неподъемной…

Наконец я остановилась и, выудив со дна небольшого деревянного ящика завернутый в холстину короткий меч в наспинных ножнах, закрепила его поверх плаща, и наконец-то почувствовала себя более-менее готовой к походу. Из того же самого ящика я вытащила длинный эльфийский нож и протянула его Хэли рукоятью вперед.

– Умеешь пользоваться? – Девушка неуверенно покачала головой.

– Я очень редко становилась человеком, а в образе айранита у меня вместо рук крылья.

– Ничего, научишься. – Я прицепила ей нож к поясу. – Главное – держишь его лезвием от себя, не то порежешься, и тыкаешь в сторону противника. Остальному постепенно научишься. В крайнем случае, если будет время, то тебя потренирует Вилька – она у нас настоящий витязь. В любом случае, пусть лучше у тебя будет хоть какое-то оружие, чем совсем никакого. – Я кинула в сумку еще один нож – поменьше и попроще, все-таки, резать продукты на привале чем-то надо, – и спустилась вниз по лестнице.

Не успела я набить сумку продуктами, как в горницу вбежала встревоженная Ревилиэль.

– Ева, там что-то непонятное твориться! Мой конь вместе с поклажей в лес сбежал, и тишина какая-то неправильная. Там туман такой густой стоит – даже я ни зги не вижу, но там явно кто-то есть… Я чувствую.

Да, что-что, а интуиция у Вильки от природы очень хорошая. Она всегда чуяла, когда ее дома ждет очередной нагоняй, и всегда благополучно отсиживалась у меня. Так что нюх на неприятности у нее отменный, и если Вилька говорит, что там в тумане кто-то скрывается, значит, так оно и есть.

За спиной раздался тихий шорох и приглушенный всхлип. Мы с Вилькой обернулись, и увидели, как побелевшая до цвета льняной занавески Хэли медленно сползает по стенке, зажимая рот руками, а в глазах ее плещется не просто страх, а ужас.

– Та-ак, Виль, кажись, это за ней. – Как ни странно, но страшно мне не было. Испугаюсь я потом, когда все кончится, но сейчас я была спокойна, как горный тролль. – Спрячь ее где-нибудь в комнате, а я пока встречу незваных гостей. – Вилька кивнула и подошла к скорчившейся у стены девушке, когда ее внезапно прорвало:

– Это аватар! Ева, он убьет и меня, и вас всех! Пожалуйста, не надо! – Та-а-ак, у нее, как мне кажется, началась истерика. Не очень хочется выяснять, кого же она боится до такого состояния, но выбора, кажется, нет. Надежда только на защиту избушки – так просто этот домик штурмом не возьмешь, а на долгую осаду эти самые «аватары» вряд ли рассчитывают.

– Вилька, забери ее отсюда, и сделай что-нибудь, чтобы ее было не видно, и уж тем более, не слышно! Я встречу этого аватара. – Подруга кивнула и утащила Хэли в дальнюю комнату, попросту закинув рыдающую девушку на плечо. Я же положила уже собранную сумку на стол и вышла в сени, аккуратно прикрыв за собой дверь, ведущую в горницу.

Двор встретил меня промозглым ночным холодом, тишиной и густым, как молоко, туманом. Я поежилась и прислушалась к тишине, не зажигая светлячок, дабы не выдавать раньше времени своего присутствия.

Неохотно переступила порог дома, тем самым лишив себя дополнительной защиты. Дело в том, что при постройке наставник зачаровал этот дом так, что переступить порог без разрешения хозяев не может никто. На первый раз защита просто деликатно отодвинет непрошеного гостя, на второй – угостит ощутимым электрическим разрядом, который отбросит незваного визитера шагов на десять, а на третий раз от особо упертого с большой долей вероятности останется только кучка серого пепла.

Три крылатые тени вынырнули из мрака так стремительно, что я не успела даже руки вскинуть в защитном жесте. От неожиданного толчка в грудь я влетела в дверной проем и, проехав по полу, окончательно затормозила только у двери, ведущей в горницу. Мне понадобилось секунд десять, чтобы приподняться и заново научиться дышать, потому что воздух отказывался свободно проходить в легкие. Тем временем первая крылатая тень почти полностью заполнила собой весь дверной проем.

Я криво улыбнулась, предвкушая то, что случиться, когда незваный визитер попытается пересечь незримую границу.

Так и случилось – защита сработала безукоризненно, отодвинув аватара от дверного проема на пару шагов. Через секунду он повторил попытку, и вот тогда я со злорадством услышала громкий хлопок и увидела, как крылатого захватчика снесло заклинанием. Останавливаться на достигнутом нападающие, видимо, не собирались, явно нацеливаясь на очередную попытку штурма, но я вскинула руки, и в захватчиков полетели один за другим четыре боевых огненных шара ярко-синего цвета. Тени моментально исчезли, и в распахнутую дверь медленно вплыл белесый туман, принеся с собой промозглый холод и едва ощутимый запах жженых перьев. Выходит, кого-то я зацепила.

Слегка пошатываясь, я подошла к дверному косяку, и правой рукой быстро начертила в воздухе символ света, от которого во все стороны брызнуло яркое белое сияние, затопившее весь двор, но не режущее глаза. Я слегка пошевелила пальцами, и сверкающий знак выплыл из дома и поднялся до маковки на крыше.

Теперь освещен был не только двор, но и кусты у кромки леса. Туман слегка рассеялся, и я увидела, как над домом вровень с макушками деревьев кружат три крылатые тени. Что ж, в конце концов, они первыми начали. Я уже воздела руки к небу, чтобы угостить пришельцев каким-нибудь заклинанием с расширенным радиусом воздействия, навроде огненной дуги, когда одна из теней камнем упала в освещенное пространство всего в паре саженей от моего крыльца, то есть очень близко. Я на всякий случай выставила перед собой раскрытые ладони, держа наготове бронебойное заклинание, но крылатая фигура, судя по всему, нападать не собиралась.

Аватар медленно выпрямился во весь рост, складывая огромные черноперые крылья за спиной, и я наконец-то сумела его разглядеть во всех подробностях. Лицо аватара закрывал стальной шлем с забралом, выполненным в форме маски, и в прорези мне была видна только вселенская мгла вместо глаз. Рост у айранита тоже был весьма приличным – выше меня на голову минимум, а телосложение, если судить по размерам вороненой кирасы, весьма внушительное. Оружия, кроме как длинного меча, висевшего у аватара за спиной, я не видела, но руку даю на отсечение – оно было, поэтому я слегка шевельнула пальцами левой руки, создавая перед собой щит, который сумеет защитить меня от метательных ножей или дротиков. Да что там дротиков – с таким богатырским сложением мне и обычного камня, пущенного в голову, хватит за глаза.

Я нервно посмотрела наверх, туда, где все еще нарезали круги два оставшихся аватара, и, собрав волю в кулак, спросила:

– Зачем пришли? – В ответ – тишина. Айранит стоял передо мной неподвижной статуей, никак не реагируя на мою реплику. Выглядит так, как будто переговоры не заладились с самого начала.

Ну что же, тороплюсь из нас двоих явно не я.

– Что ж, не хотите разговаривать – ваше право. Я пошла спать. Пытаться проникнуть в дом не советую – мне в общем, все равно, а вам результат не понравится.

– Стой, человек. – Голос, раздавшийся из-под металлической маски, был слегка искажен, но он все равно оказался довольно приятным для слуха. Правда, интонация вызвала у меня желание захлопнуть дверь и схорониться в подвале до лучших времен, но я этого не сделала только по той причине, что в доме я не одна. Именно поэтому я притормозила на пороге и постаралась заглянуть туда, где должны были располагаться глаза айранита.

– Ну, чего надо?

– Отдай нам преступницу.

– Таких тут нет. – Отрубила я. – И вообще, что за наглость – вламываешься ко мне в дом, как будто так и надо, не представился, а теперь еще и чего-то требуешь!

– Ты смела, человек. Или глупа. Ты смеешь перечить существам, стоящим гораздо выше всей вашей ничтожной расы.

– Ой, сколько пафоса, сколько трагедии! – Я здорово испугалась, а когда я боюсь, то язык независимо от меня начинает молоть всякую чушь. – Сами же в людей превращаетесь, когда сильно приспичит, а еще права качаете! Куда мир катится – обнаглевшие айраниты ломятся в дом посреди ночи, что-то требуют, да еще и надеются, что им все тут же вынесут на блюдечке с голубой каемочкой!

Ой, мамочки! Теперь он точно дом с землей сровняет… По крайней мере – попытается, и возможно – у него даже получится, потому что после второго слоя сработавшей защиты он должен был лечь смирным бесчувственным украшением двора, а у него даже точность движений не пострадала.

Видимо, тем двоим, которые до сих пор нарезали круги над избушкой, надоело такое времяпрепровождение, потому что они спланировали по бокам того, с кем я только что разговаривала. Одеты они были абсолютно одинаково – те же стальные шлемы-маски, вороненые кирасы поверх черных одежд и кажущееся отсутствие оружия. Разница была только в цвете крыльев – у того, что встал слева, крылья были серые в черную рябочку, как у ястреба, а у второго – отливали зеленью. Тот, что слева, тихо сказал моему собеседнику:

– Что так долго, Чернокрыл? – Вот и узнали имя одного потенциального врага. Очень неприятно было познакомиться.

– Еще не время. – Отмахнулся он.

– Тебе видней. – Легкий поклон и чуть склоненная голова в ответ. И наверняка усмешка под стальной маской.