Так бывает порой: просыпаешься с ощущением, что скоро непременно случится что-то хорошее. Но это – попозже, а сейчас есть ещё время, чтобы спокойно этого хорошего дождаться. Не радостно-предвкушающее, как накануне Нового года, а спокойно-пушистое, тёплое такое чувство. Вот ты всё время спешил, бежал куда-то, боялся не успеть. А тут бац – и всё успел, всё переделал, а где-то там ещё не опомнились и не успели загрузить по новой. Вот такое случилось утро.

Архимаг не торопясь позавтракал, оделся и отправился на работу. В плеере – любимая музыка, прохожие попадаются как на подбор – спокойные, со светлыми, приветливыми лицами. А тут ещё и погода расщедрилась, и в воздухе в ритме вальса закружились крупные, кружевные снежинки прямо-таки штучной работы. Белая сборка, ага…

И в институте царила всё та же волшебная тишина. Не напряжённая, замершая, как бывает в дни министерских проверок, а хорошая, спокойная такая. Просто люди заняты работой, каждый – своей. Стас включил уютно заурчавший компьютер: соскучился без него со вчера. Приветливо засветился монитор, поползла весёлая строка про то, что «Всё делается хорошо». Похоже, сегодня это было правдой.

Стас улыбнулся в ответ и с головой погрузился в работу. Интересные и остроумные решения сами приходили в голову и даже выстраивались в небольшую очередь. Первые минуты архимаг ещё косился на дверь, но нет, всё по-прежнему было тихо. Ну правда же, хороший день у тебя сегодня, архимаг! Тихий и спокойный. Хоть в календаре обводи… Немного таких.

На этой мысли дверь в кабинет открылась рывком, пропуская начальника отдела Козырева.

– Стас, тут такое дело, – начал он.

Вот и кончилась тишина…

Глава 1. В гостях у сказки

– Зайди срочно к Сидорову. Чего-то там у них не ладится с проектом, помоги! – просительно начал Иван Иванович.

Стас мысленно чертыхнулся. Старший научный сотрудник Сидоров был, в общем-то, неплохим сотрудником, но имелся у него один существенный недостаток… Если коротко, второго такого антипозитивного типа было ещё поискать. Во всём ему виделось только плохое, он постоянно хандрил и наводил тоску на всё своё окружение. Да ещё и нудил вдохновенно! Однако в интересах дела приходилось работать и с ним, тем более, что не так часто Иваныч и просит. Смирившись, архимаг поднялся и пошёл к двери, но Козырев его остановил.

– Стас, у тебя вроде где-то документация по философскому камню хранилась?

– Ага, в сейфе, только это искать надо… – обернулся Стас.

– Мне срочно, – качнул головой Козырев. – Дал бы ключи, а? Я пока пошукаю?

Стас вернулся, достал ключи из ящика стола и не глядя сунул их в протянутую ладонь непосредственному начальству. Попутно и магическую формулу бормотнул, снимая дополнительную защиту. Не зря, ой, не зря на его сейфе коллеги повесили предостерегающие плакатики типа: «Осторожно: зачаровано!»

…Деятели из сидоровского отдела напортачили конкретно, так что завис у них Стас часа на полтора. Правда, разрулить ситуацию всё же удалось, но выдохся так, будто на нём пахали зябь. Интересно, у старшего научного сотрудника в роду вампиров не было? Их с Козыревым кабинет сейчас показался особенно родным. Только что-то здесь было не так. Вроде всё как обычно. И сейф закрыт, вон, ключи покачиваются ещё (ну, Иван Иванович… Не мог в ящик, на место сунуть, раз уж не дождался?), и «уснувший» монитор сам собой включился, едва он вошёл. Козырева видно не было, но чутьё архимага подсказало: начальник попал в беду.

Стас взялся за ключи. Так и есть – сейф открытым оставил! А вот это уже 22, то есть перебор. Даже где-то 22 с четвертью! Ох, и влип ты, Иван Иванович! В недобрый час решил ты самостоятельно поискать документы в отсутствие хозяина…

Похоже, начальник отдела повторил «подвиг» Стаса: ненароком прошёл через портал и оказался в параллельной, сказочной реальности. Ещё точнее – в гостях у Яги!

– Ёшкин кот! – Стас схватился за голову. Непонятно, сколько времени пребывает начальник во владениях гостеприимной сказочной пенсионерки. А вокальных данных у него – ноль целых ноль десятых… Короче, надо идти выручать. Стас взялся за телефон и позвонил первой, кто пришёл в голову, – Наташе.

– Ничего не спрашивай, всё потом, – быстро пресёк он все вопросы. – Мне надо отлучиться. Не знаю, как получится. Может, на час, может, больше. Прикрой, ага? Да, и Козырева тоже. Что? Да придумаешь что-нибудь! Всё, нету меня!

Надеясь, что Наташа сумеет в случае острой необходимости придумать им обоим хоть сколько-то правдоподобное «алиби», архимаг быстренько рассовал по карманам всё, что теоретически могло понадобиться в дороге, проверил, заряжен ли плеер, на случай, если придётся умасливать Ягу музыкой, и шагнул в сейф, на ходу открывая портал.

Вспышка! Яростный холод! Опалило на секунду огнём… и вот он уже стоит посреди знакомого помещения…

…Стас ожидал чего угодно, но реальная картина превзошла самые смелые ожидания. Яга хлопотала с ухватом наперевес возле печи. Судя по аромату, там доходили до нужной кондиции наваристые щи. И точно – не из Козырева, поскольку тот обнаружился за столом, на котором фигурировала заветная бутылочка с наливкой. Обычно Баба Яга выставляла её для посиделок с самыми дорогими гостями… архимагом, например.

– О, а вот и Стас пожаловал! – по слегка заплетающемуся языку начальства архимаг понял, что времени тот зря не терял. Яга обернулась, всплеснула руками:

– Здравствуй, гость дорогой! Ну как раз к столу!

…Словом, посидели душевнейше. Архимагу даже пришлось намекнуть Козыреву: мол, пора! Уже в кабинете Стас всё же рискнул поинтересоваться:

– Иван Иванович, а что это Яга к тебе так расположилась?

Козырев пьяненько хихикнул и погрозил пальцем:

– Ох, Стас! Мог бы и предупредить… про музыкальные-то пристрастия!

«Да кто ж знал, что тебя в сказку занесёт?» – чуть было не ляпнул архимаг, но для вида изобразил виноватость…

– Да-а-а… вот это женщина, это я понимаю! Не забалуешь! Чуть не съела ведь! – продолжал разглагольствовать Козырев. Стас не выдержал.

– Так как же удалось подход найти, к такой-то суровой?

Козырев глянул на него несколько свысока.

– Эх, молодёжь! Поживи с моей тёщей в одном доме – научишься подход находить… к любой ведьме! Да на том фоне Яга – золото просто! А как готовит!

Стас кивнул, соглашаясь. А тут и день, начавшийся так тихо и мирно, подошёл к концу.

Глава 2. Касательно отчётности

Архимаг маялся. Ему предстоял героический труд: создание отчёта о деятельности отдела за пять месяцев текущего года. Кстати, интересно, почему «текущего»? Оно же по-разному бывает: время когда ползёт улиткой, а когда и летит так, что не успеваешь и хватаешь его за ускользающий хвост, дабы не отстать. К тому же если, к примеру, течёт крыша, то её надо уже чинить…

Дойдя до последней мысли, Стас осознал, что ещё немного – и латать крышу придётся ему самому. Печатать отчёт не хотелось категорически. И дело было вовсе не в приступе лени, да и сработали неплохо. Может, не на пятёрку, но на твёрдую четвёрочку – точно. Проблема заключалась в обилии всяческих ненужных граф, требующих заполнения, что раздражало неимоверно. Посмотреть бы в глаза «гению» из министерства науки и магии, воспалённому воображению которого все и были обязаны формой отчёта. «Китайским усом смазать, может, воспаление и пройдёт», – машинально отметил архимаг. Ну, всё… Если он сейчас же не начнёт работать, страшно подумать, куда занесёт его самого.

Самое непонятное заключалось в том, что министерство требовало неукоснительного соблюдения правила: отчёт нужно было именно напечатать, вручную, без применения магии! Стас размял слегка хрустнувшие пальцы и открыл шаблон. Если в прошлогоднем отчёте заменить кое-какие цифры, вполне сойдёт за свежачок. Ну до чего ж не хочется-то!!! Эх! Надо, архимаг, надо! Если перепоручить кому-то ещё, может стать мучительно больно… Стас слегка вздрогнул, припомнив несколько наглядных тому примеров, и резво застучал по клавиатуре.

…Это только кажется, что профессия мага – сплошные чудеса и волшебство. На самом деле это всё, конечно, имеет место быть. Но рутины здесь, как и в любой профессии, гораздо больше. Причём порой – искусственно нагнетаемой. На заре своей карьеры в институте Стас не раз пытался предлагать более действенные, остроумные решения, но все они разбивались о циркуляры и рекомендации, градом сыпавшиеся на их голову из Министерства. Складывалось впечатление, что там сидел специально обученный человек, дни и ночи напролёт сочиняющий ретроградные, захрясшие в своей дремучести формуляры, под которые приходилось подгонять всю работу. Позже, конечно, наловчился действовать так, чтобы министерские деятели никак не могли прицепиться к работе отдела, но отчёты до сих пор были самым неприятным…

И тут за дверью кабинета послышался шум, причем абсолютно неуместный в стенах данного учреждения. Там хохотали, причём так заразительно, что Стас непроизвольно улыбнулся и сам. Это был повод отвлечься, и архимаг им воспользовался, выглянув в коридор.

Его взору предстала крайне удивительная картина. По коридору брел генеральный директор института, собственно Краснобаев. Он хохотал, причём точнее было бы сказать так: генеральный ржал, как конь. При этом беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: самому П.К. Краснобаеву не очень-то весело, скорее даже наоборот. Генеральный сильно покраснел («Удар бы не хватил», – встревожился Стас), всё его упитанное тело сотрясалось от гомерического хохота, а выражение лица при этом было жалобное и испуганное. Хлопали двери, сотрудники высовывались посмотреть, что происходит…

В экстренных ситуациях архимаг соображал быстро. Сейчас главное – определить причину странного поведения генерального и быстренько её устранить. Стас щёлкнул пальцами. Краснобаев застыл, едва не подавившись очередным «ха-ха». Архимаг обвёл взглядом коридор: поняли без слов, моментально вернулись по рабочим местам. Ну-с, а теперь вернёмся к нашим… гендиректорам. Так, а это что?! Стас бесцеремонно запустил руку высокому начальству за шиворот и выловил нечто мелкое, юркое и чёрненькое. Бесёнок извивался и норовил тяпнуть архимага за палец.

– И где ж это нашего тебя подцепить угораздило? – покачал головой Стас. Бесёнок скалил крошечные зубки и пытался вырваться из крепких пальцев архимага. Ага, куда там…

– Щекотать-то зачем было? – продолжал урезонивать шкодника Стас. – А если б его Кондратий приобнял? Нам бы другого прислали. Этот хоть дурной, да привычный… Стыдись!

Бесёнок стыдиться отказывался наотрез, а генеральный уже начал потихоньку отмирать. Маг всё-таки, хоть и куда ему против архимага-то? Это тебе не по карьерной лестнице карабкаться! Однако пора и что-то делать. Шкодника было жалко, поэтому Стас решил поступить просто: вернулся в кабинет, достал из сейфа реторту и поместил туда бесёнка, закрыв крышечкой. Сейчас всё уляжется, и можно будет потихоньку сплавить его через сейф туда, откуда его вынесло в нашу реальность. А пока – работать и ещё раз работать! В коридоре шумно вздохнули, и Стас внутренним зрением отчётливо представил, как Краснобаев пришёл в себя и пытается сообразить, чего ему здесь, в коридоре, собственно, понадобилось…

– Станислав Николаевич, отчёт продвигается? – раздался начальственный глас.

– Всенепременно, – коротко отозвался Стас, изобразив абсолютную погружённость в отчётность. В такие минуты даже генеральный не рисковал ему мешать. Дверь закрылась, и шаги по коридору возвестили, что Краснобаев отбыл восвояси.

Стас глубоко вздохнул и щёлкнул «мышкой». Отчёт, стало быть….

Глава 3. Васенька

Архимаг оторвался от компьютера и потёр порядком уставшие глаза. Ну вот, как-то так. Отчёт о работе, проделанной отделом в течение долгих пяти месяцев, теоретически завершён. Теоретически, поскольку на практике его ещё предстоит подписать, а это не так-то просто, и вовсе не потому, что есть к чему придраться… Скорее, наоборот, именно это почему-то обычно и бесит вышестоящее начальство. Самому, что ли, нарваться? Точку там не поставить или скобочку забыть? Чтобы обрадовался господин Краснобаев и другого повода не выдумывал… Стас поймал себя на какой-то совершенно не вяжущейся с образом сурового архимага мысли: может, украсить скучный отчёт как-нибудь? Смайликов понаставить… Картинку на обложку скачать… «Так. Заработался ты, похоже…» – сам себя урезонил Стас и даже огляделся по сторонам: не слышал ли кто эти крамольные мысли? Ага, это ж у кого способностей-то хватит…

В дверь поскреблись. Это, разумеется, Наташа, её стиль. Сколько раз уже объяснял, что в его кабинет вообще-то стучаться не надо – ан нет, всё одно по-своему. Застенчивая… Но толковая – этого не отнять. Кроме того, Наташа заведовала складом, стало быть, была человеком крайне нужным и важным. Особенно это становилось ясно, когда заканчивалась бумага для принтеров. К тому же, когда Наташа уходила в отпуск, обязанности завсклада вместе с ключами возлагались на Стаса. Уже после первого раза архимаг зауважал Наташу ещё больше и проникся к ней сочувствием. Просители журавлиным клином тянулись к нему с утра до вечера, причём за любой ерундой, так что к концу первого же дня в должности заведующего склада Стас достиг состояния, близкому к озверению. Хорошо ещё, что тренированный, быстро привёл себя в порядок. А ей-то каково вот так, день за днём?!

– Наташ, заходи!

В кабинет просочилась Наташа, отчего-то явно зарёванная. Женских слёз суровый и в принципе неустрашимый архимаг пугался, поскольку терялся и не знал, как поступить с ревущим объектом. Поэтому сейчас поступил просто: усадил свою сотрудницу в свободное от Козырева кресло, налил ей минералки и произнёс тоном, не терпящим возражений:

– Так. Пьёшь маленькими глотками, считаешь до десяти и рассказываешь, что случилось. Договорились?

Наташа, явно приготовившаяся порыдать всласть, испуганно глянула на него, закивала и послушно ухватила стакан. Отпила пару глоточков, закрыла глаза, строго следуя указаниям Стаса. Тот терпеливо ждал. Решив, что уже можно, поторопил:

– Ну?

Наташа открыла глаза, потом – рот и… заревела в голос! Вот же напасть… женщины!

– Ва-а-а-асенька-а-а! – донеслось сквозь всхлипывания.

– Васенька – это понятно, – терпению архимага не было предела. – А что с Васенькой случилось?

– Пропа-а-ал! – прохлюпала Наташа. Так могло продолжаться долго. Архимаг вздохнул и щёлкнул пальцами. Слёзный поток прекратился. Наташа застыла, хлопая глазами. Поплакать хотелось, но почему-то не моглось…

– А теперь бери себя в руки и рассказывай, иначе мы надолго завязнем, – попросил Стас. – Сможешь?

Наташа подумала и кивнула. Стас вторично щёлкнул пальцами. Убедившись, что дар речи к ней вернулся, Наташа уже спокойно и обстоятельно начала рассказывать.

– Васенька… пропал он… Нигде найти не могу… А он же подотчётный, по нему в Министерство докладываться… Не уследила я… маленький же совсем… шу-у-устрый! Только отвернулась – и нету его! Вот что теперь будет?! С меня ж голову снимут!

– Ну, это ты хватила. Прям уж сразу и голову? Максимум – премиальные, – отшутился архимаг, но не убедил: премиальных Наташе тоже было жалко, и она вновь приготовилась зареветь. Между тем в сознании архимага яркой эдисоновской лампочкой вспыхнула догадка.

– А Васенька – это у нас кто? – осторожно поинтересовался он.

– Условно-реальная негативная сущность, – отрапортовала Наташа.

Стас хихикнул и пошёл к сейфу. Достал реторту с запакованным шкодником, подмигнул ему. Прикорнувший на дне бесёнок показал ему язык. Архимаг грозно нахмурил брови. Бесёнок затрясся, изображая притворный ужас. Ну да, конечно, так мы и поверили…

– Этот? – Стас вручил сосуд с бесёнком Наташе. Та ахнула и прижала реторту к груди.

– Васенька! Нашёлся! – так нежно проворковала сотрудница, что аж завидно стало. Немножко.

– Наташ, а по какой теме он у нас проходит-то? – между делом уточнил архимаг. – Почему я не в курсе?

Наташа прекратила на минутку охать и ахать над вновь обретённым бесёнком и густо покраснела.

– Это не наша тема… Меня Маринка из соседнего отдела кое-что посчитать попросила… У неё цифры не идут…

– А точнее?

– Ну… Помнишь сказку? Про Балду? Ну, там, где «бедненький бес под кобылу подлез»?

Стас кивнул. Ему было смешно и любопытно сразу.

– Ну, вот… – продолжила ободрённая Наташа, сообразив, что ругать её вроде как не собираются. – В Министерстве и озаботились выяснить, какая сила была приложена. Размеры-то несопоставимые! Кобыла – вон какая! А Васенька – ма-а-асенький, – нежно проворковала она следом, обращаясь к совершенно загордившемуся от сознания собственной важности бесёнку.

– Муравей тоже маленький, а тащит на себе эвон сколько! А тут… Да, это считать надо. Мысль министерских понятна, в принципе… Вот припашут тебя на государственную службу, будешь знать! – пригрозил архимаг шкоднику. Тот ответно погрозил ему кулачком. Нечистик, что с него взять… Рука сама собой потянулась к «мышке». Ага… А если ещё эту переменную учесть? Короче говоря, через несколько минут архимаг протягивал сияющей Наташе листочек с распечаткой.

– Вот выручил же! Спасибо, Стас! А Маринке я скажу, что с неё причитается!

– Ага. Непременно, – проворчал крайне довольный собой, но не показывающий вида Стас. – Опять кофеём откупаться будет! Чай, не впервой…

Подхватив тару с Васенькой и листочек, Наташа галопом унеслась к себе, забыв спросить, при каких обстоятельствах была обнаружена её пропажа. А Стас решил про себя, что так оно и лучше. А то опять ужасаться и реветь будет. Тут он вспомнил ржущего конём гендиректора в коридоре, подумал и решил, что оно того стоило!

Глава 4. Коса на камень

Козырев даже не вошёл в кабинет – он ворвался, что уже было непривычным и должно было насторожить. К тому же молча, без сакраментального: «Стас, тут такое дело». Архимаг понаблюдал, как его непосредственное начальство мечется по периметру кабинета, что-то невразумительно бормоча себе под нос. Впрочем, особо разбежаться здесь было негде, так что Козырев вскоре рухнул в своё кресло и замер, тупо глядя перед собой. Потом ухватил папку с отчётами и от души шандарахнул ею по столу. На лице архимага не дрогнул ни один мускул, но ему стало ещё любопытнее: начальство в таком состоянии он ещё не видел за всю уже достаточно долгую историю совместной деятельности на ниве науки и магии.

– Иван Иваныч, а ты это чего? – осторожно поинтересовался он у вроде как выпустившего пар Козырева.

– А ничего! – моментально взорвался только и ждавший малейшего повода начальник. – Кому-то седина в бороду, бес в не скажу какое место, а кому-то из-за чужого самодурства пойди не знаю куда, принеси хрен знает что?! И свою работу – по боку?! Так получается?!

– Бес вроде как в ребро, – уточнил Стас, при этом некстати вспоминая недавний номер в исполнении дуэта: Васенька – Краснобаев. Может, и под рёбрами щекотал, кто его знает. – А хрен – растение неболтливое, растёт себе, ежели чего и знает, так смолчит. Хотя кто наших юннатов-мичуренцев знает, может, чего и вывели?

– Хиханьки тебе, да?! – вновь взорвался Козырев, что уж совсем выходило за грани привычного: на подчинённых он голос не повышал в принципе, а уж на архимага… Да, довели Иваныча! Надо бы у Яги спросить чего-нибудь от нервов. Но Козырев и сам уже понял, что хватил лишку.