Услышать подобную фразу от него казалось чем-то невозможным, нереальным, немыслимым. Это что-то из разряда фантастики или же сказки, где сюжет совершенно не идет в ногу с многовековой классикой. Речь не о «Красавице и чудовище», и даже не обо всем известной истории про «Шрека». Нет. В этом случае представляется история про всё того же злого дракона, где чудовище похищает юную девушку для расправы, но затем, вопреки законам логики, влюбляется в неё и объявляет «своей». А девушка в свою очередь, будучи жертвой, влюбляется не в доброго рыцаря, пришедшего ей на помощь, а в своего похитителя. Вот же ирония…

Это какое-то отклонение от нормы, своего рода сумасшествие. Ну, да – так и есть! Только как не крути, у такой сказки не может быть счастливого финала, и выбор девушки здесь не причем.

У некоторых его просто нет. Выбора.

Осознание того, что ей через полгода придётся уехать, проносилось тупой болью по телу, поэтому она запретила себе думать об этом. Только на деле это оказалось не так просто, как кажется.

– Временная… – чуть слышно выдавила она, потупляя взгляд в пол, чувствуя приторную горечь на своем языке, – временная девушка.

Семён тут же нахмурился, но продолжал молчать, анализируя её слова в своей голове. Они так и не обсудили её вчерашний поступок, отложив в долгий ящик на потом. И если честно, она не хотела говорить с ним об этом. Может просто боялась этой неизбежной темы, а может…

Он протянул руку и приподнял её лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

– Послушай,– начал он с тяжелым вздохом, и почему-то слова стёрли улыбку с его лица, – Единственная девушка, с которой я…

Она не дала ему договорить. А надо было ли?! Она просто сделала шаг вперед, вплотную прижимаясь к нему, и поцеловала. Просто потому, что вдруг внезапно захотелось. Появилась сильная необходимость резкая, ноющая, такая, что отдавала зудом не только на языке, но и во всем теле. Просто в одно мгновение захотелось прижаться к его мягким манящим губам.

Боже…

Они целовались вчера?! Позавчера? По ощущениям это было, словно целую вечность назад. Что с ней такое?! Откуда эта нездоровая потребность в его объятиях, прикосновениях?! Ей казалось, что если она этого не сделает: не дотронется, не поцелует, то просто задохнётся, как от недостатка кислорода.

Его дыхание. Его запах. От него пахло так сладко и свежо одновременно, что это даже немного сводило с ума. Запах утренней росы, луговых трав и ментола вперемешку с тягучим сладким запахом мёда. Так пахли его плечи, волосы, губы, лицо. Она почувствовала, как он сжал её в объятиях, проводя свободной рукой по майке вдоль спины. Медленно, почти бережно, он очертил кончиком языка контур её нижней губы, затем чуть ощутимо прикусил и отпрянул. На несколько секунд он замер и просто смотрел в её затуманенные глаза, пока девушка пыталась совладать с неровным дыханием.

– Переодевайся и спускайся на завтрак, – сообщил он, отступая, – Я буду ждать тебя внизу.

***

Вероника надела на себя джинсы и теплый белый свитер, в котором приехала вчера. Наспех расчесала свои тёмно-русые волосы и собрала их в хвост. Спускаясь вниз по лестнице, она чувствовала лёгкую дрожь во всем теле. Бывать здесь ей было не впервой. Каждый раз, спускаясь или поднимаясь по этим ступеням, она ощущала разные эмоции: от неподдельного ужаса и страха до легкого волнения и неприязни.

Семён стоял у самой последней ступеньки и вероятно ждал её. На звук приближающихся шагов он обернулся к ней, сохраняя нейтральное выражение лица. Лишь когда она приблизилась к нему достаточно близко, уголки его губ слегка поднялись вверх в одобрительной улыбке.

Отвести от него взгляд, стоя напротив, было сложно. Он действительно был красивый, в особенности, когда не пытался вывести её из себя. Когда не хмурился, не изображал надменность. Когда не был грубым и заносчивым. И как она могла раньше считать его глупую язвительную ухмылку настоящей?! Как могла не замечать притворной маски, за которой скрывались такие мягкие приятные черты.

Она успела отметить про себя, что весь его свободный, слегка вальяжный стиль в одежде и поведении, вся эта специфичная манера общения только придавали ему грации и шарма.

Пока спускалась, в который раз забыла, как дышать, потому что каждый раз, когда он появлялся на горизонте, ей это становилось делать трудно. Хотя без него и вовсе невозможно. Он был нужен ей, она это точно знала. Так словно она продала свою душу дьяволу и теперь не могла существовать отдельно от Семёна. Не могла, потому что добровольно отдала своё сердце, и теперь это колоссально усложняло её жизнь.

Он немного склонил голову набок, рассматривая её лицо. Словно принимал происходящее за фантомную реальность или просто за сон. Так словно боялся, что если коснётся ее, то девушка тут же исчезнет, растворится в воздухе, словно приятное видение.

– Скажи мне год назад, что я вот так буду стоять здесь и встречать тебя в своей гостиной, рассмеялся бы тому в лицо! – внезапно заявил он, ухмыляясь.

– Я бы тоже не поверила! – подтвердив его слова, улыбнулась девушка.

Она обошла его, с усилием оторвав от него взгляд, и обвела глазами просторную гостиную. Ей так хотелось рассмотреть её глазами ещё вчера, но не было на то подходящего момента. Комната была, как и все другие, впечатляющих размеров, однако в интерьере не было ярких красок, бросающихся в глаза. Стены спокойного светло-серого оттенка с слегка выпуклым серебристым узором. Потолок украшала большая хрустальная люстра под потолком, которую Вероника успела заметить ещё вчера, а единственное окно обрамляли тяжёлые тёмно-серые шторы.

На двух противоположных стенах висели две огромные картины. На одной из них был изображен морской берег прямо во время шторма, а на второй на тёмном фоне сидела хрупкая девушка в белом платье, и казалась она невинной и незащищенной. Названий картин и их авторов Вероника не знала. Это было что-то из современного направления в искусстве.

Помимо картины стену справа от лестницы украшал большой аквариум. Ника подошла к нему и легонько постучала по стеклу, разгоняя маленьких разноцветных рыбок. По центру комнаты стояли два массивных кожаных дивана, а между ними журнальный стол с изогнутыми деревянными ножками, напоминающими лапы льва. Ника обошла диваны, и кончиками пальцев дотронулась до каждого предмета на стеклянной столешнице столика. Там лежал свежий выпуск газеты, книга, взятая с книжной полки той, что занимала почетное место у входа в комнату, связка ключей и пустой футляр из-под очков. Особое внимание Ника уделила книге. Она взяла её в руки и быстро пролистала, обращая внимание на название.

– Это книга отца, – сообщил Семён, неотрывно наблюдая за девушкой, – Он здесь читает иногда.

– А ты? Ты читаешь что-нибудь?

Вероника очень любила читать. Она считала, что книги – это неотъемлемая часть её жизни, начиная с самого детства. И ей было очень интересно узнать его мнение на этот счет.

На мгновение Семён задумался, а затем просто качнул головой:

– Нет. Отец постоянно принуждал меня к чтению, заставляя читать что-то из астрономии, философии, истории, уроки ведения бизнеса. Разные юридические или политические издания. Как-то раз он меня даже заставил прочесть уголовный кодекс России. А мама вечно подсовывала мне классическую литературу, чтение которой мне и в школе хватало. В итоге я разочаровал обоих. За всю свою жизнь прочел пару книг от начала до конца, а остальные частями и лишь по мере необходимости.

– Понятно, – кивнула Вероника, возвращаясь к осмотру комнаты.

В углу располагался камин, и он был, пожалуй, самой важной частью этого интерьера. Он был большим и массивным, выполненным из тёмного камня, внутри медленно тлело большое полено. Несмотря на стеклянную заслонку, аромат древесины витал в воздухе, заполняя пространство комнаты, а приятное потрескивание умиротворяло и успокаивало.

На каминной полке в рамках стояли несколько фотографий. Вероника рассмотрела каждую вблизи. Почти на всех была красивая женщина со светлыми волосами и карими глазами.

– Это твоя мама? – вопрос прозвучал тихо. Вероника никогда не видела мать Семёна, только слышала, что она была очень красивой женщиной при жизни.

Семён тут же заметно помрачнел. Его взгляд переместился на фото, которое девушка держала в руках.

– Да

– Она милая

Ника отметила, что волосы женщины хоть и светлые, но все же были немного темней того оттенка, что был на голове её сына, а глаза так и вовсе являлись полной противоположностью Меньшиковым.

Интересно, есть ли в нём хоть что-то от мамы или Семён во всем похож на отца…

Вероника тяжело вздохнула, возвращая рамку на место. И без лишних вопросов по его реакции было видно, как он к ней относился. Он любил мать возможно даже больше, чем отца.

– Что с ней случилось?

– Она заболела и умерла, когда мне было пятнадцать…

Ну вот! Его голос звучал глухо и надломлено.

– Хотела бы я с ней познакомиться, может хоть одному члену из твоей семьи пришлась бы по вкусу, – выдавила из себя девушка с полуулыбкой на лице, отчего он ухмыльнулся.

– Да, у вас бы определенно нашлись общие интересы!

Он произнёс это так, словно под фразой «общие интересы» подразумевал себя. Отчего на щеках девушки проявился румянец, и она быстро отвернулась.

– На сегодня достаточно экскурсий, – внезапно отчеканил он, хватая её за руку, – пошли завтракать…

Девушка послушно шла вслед за ним по пустому коридору, пока он вел её в обеденный зал.

– Доброе утро! – услышала она знакомый баритон Стаса.

Сам он сидел в центре большого стола, как обычно в строгом деловом костюме. Вероника всерьёз задумалась о том, что он и спит наверняка в нём, причем с идеально выглаженными стрелочками.

Семён в ответ на приветствие отца сдержано кивнул. Вокруг Стаса порхала полная дама в фартуке, вероятно, его домработница. Она подавала ему то столовые приборы, то салфетки, то чай.

Семён отодвинул перед Никой стул, помогая присесть и сам сел рядом. Домработница тут же подоспела к ним с серебряным подносом, на котором стояли две кружки ароматного чая. Семён отпил из своей чашке и, не обращая никакого внимания на окружающих, подтянул к себе тарелку со своей порцией яичницы с беконом.

Ника осторожно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Оба ели молча, уткнувшись в свои тарелки. Она нахмурилась, не выпуская из вида бросающееся в глаза детали: ровная спина, салфетка на коленях, в правой руке нож, в левой вилка.

Так вот значит, как проходят обеды и ужины в семье Меньшиковых….

Девушка поднесла кружку к губам и сделала первый глоток. В чае чувствовался знакомый травяной привкус. Это был мёд. Семён пил чай только с медом и, наверное, домработница решила и ей его в кружку добавить.

Она взяла кусочек хлеба и с легкостью размазала по нему мягкое масло. Затем дополнила свой бутерброд кусочком сыра и, выпрямив спину, решила тоже есть молча, не обращая особого внимания на присутствие Стаса за столом.

Есть, просто есть.

Однако следующий глоток чая чуть не стал ей поперек горла, от внезапного вопроса мужчины.

– Сегодня суббота, какие у вас планы на этот день?

Он задал этот вопрос с такой обыденной легкостью, будто бы говорил со своими родными детьми, или же если бы она действительно была настоящей девушкой его сына без всяких там сделок и договоров. Что уже было нелепо и абсолютно не свойственно его манере поведения.

Семён внезапно прекратил жевать и посмотрел на отца с привычным непроницаемым выражением лица.

– Серьёзно? Ты действительно сейчас будешь спрашивать нас об этом?!

Стас оторвал взгляд от тарелки, закончив с завтраком, и посмотрел на сына, полностью игнорируя присутствие девушки.

Пофиг! Так даже лучше!

– А что в этом такого?! – с наигранным удивлением спросил он, – Я обещал, что не буду возражать против ваших….встреч! Делайте, что хотите с тем условием, конечно, что вы не будете делать глупостей…

Семён прыснул со смеху и поднялся из-за стола, показательно делая вид, что уже наелся.

– Ещё чаю? – вежливо спросила женщина, о присутствие которой Ника даже успела забыть.

– Нет, спасибо!

К подобному рода обслуживанию она была явно не готова.

– Если я правильно понимаю твою фразу: «делайте что хотите», то мы можем хоть сейчас сесть в самолет и на какие-нибудь острова до конца лета?! – бодрым голосом проговорил Семён, хотя каждое его слово так и сочилось сарказмом.

Стас категорично поджал губы. Шутку сына он явно не оценил.

– Да здравствуют жаркие страны и теплое море! – весело добавил парень, продолжая играть на нервах у своего отца.

Ника невольно поёрзала на стуле, чувствуя, как атмосфера с каждым отпущенным словом накаляется ещё на один градус.

– Не стоит сразу впадать в крайности! – сквозь зубы проговорил Стас, – Лучше сначала познакомь Веронику со своими увлечениями, покажи ей наших лошадей…

Если бы могла, челюсть Вероники сейчас бы точно щёлкнула по тарелке. Вот настолько она была удивлена.

– Лошадей?! – растерянно переспросила девушка.

У Меньшиковых есть лошади?! Ущипните меня!

Семён встал за её спиной и недовольно прищурился. Она не видела его лица с такого ракурса, но чувствовала тот холод, что исходил от него. Стас тоже молчал и, судя по траектории его взгляда, сейчас так же смотрел сыну в глаза. Оба упрямые, оба горделивые и одинаково надменные.

– Ты поела?

Ника ничего не ответила. Она понимала, что это не вопрос. Семён терпеливо ждал, пока она поест, и сейчас был уже не в состоянии, продолжать находиться здесь дальше. Его рука легла на её плечо, и девушка почувствовала через одно касание то, как он напряжён.

Она сдержанно кивнула и поднялась из-за стола. Было такое чувство, словно девушка присутствовала на завтраке с высокопоставленными городскими чиновниками. И по совместительству приняла невольно участие в одном из развлекательных телешоу, что-то сродни «Ледникового периода», где судьи вот-вот должны были поставить оценки за артистизм: «6:0», «6:0» не иначе…. Моральные силы были истощены, а это только начало дня!

– Знаете, Вероника, а ведь Семён многое о Вас рассказывал, особенно в детстве…

Фраза Стаса прозвучала тихо, как бы между прочим, но они оба её услышали. Вероника почувствовала, как Семён крепче сжал её ладонь в своей руке.

Она обернулась. Жестокость во взгляде Стаса шла рука об руку с довольной улыбкой на лице. Ника почувствовала, как холодные мурашки пробежали по спине, но постаралась улыбнуться в ответ.

Черта с два я выдам ему своё смятение!

– Могу себе представить…

Это было впервые за утро, когда он так явно и всецело обратил на неё своё внимание.

– Надоедливая, вездесущая, всезнайка! – выплюнул он ей в лицо слова, некогда сказанные его сыном.

Так, спокойно, Ника, спокойно! Дыши! Это всего лишь «клише», которые уже давно являются частью твоей жизни…

– Отец! – недовольно огрызнулся Семён. Он настолько плотно сжал свои губы, что они буквально побелели. Это был явно не хороший знак.

Стас просто хмыкнул, не сводя взгляда с девушки. Своим действием он одновременно показывал им свое превосходство и в то же время просто издевался.

– Что ж узнаем, какая ты есть на самом деле!

Вероника выгнула брови, пытаясь подавить нарастающее раздражение.

– Разве не Вы говорили, что я умная и смелая? Мне кажется этого вполне достаточно.

Её вопрос остался без ответа. Семён дернул рукой, и она вышла вслед за ним из комнаты. Усталость резко упала на её плечи неподъёмным грузом. Общение со Стасом отнимало много сил и энергии. Намного больше, чем когда-то с Семёном.

– Да уж! Нелегкими будут эти полгода, – в завершение произнесла она, когда поняла, что они вернулись в гостиную.

– Послушай,– он обернулся к ней, и его тон вновь стал ровным, – Постарайся не зацикливать на нём своё внимание…

Он молча смотрел на неё с минуту, словно что-то взвешивал и принимал решение. Вероника буквально слышала, как вращаются шестерёнки в его голове, но открыть рот не отважилась.

– Подожди меня здесь, – заявил он, бросая быстрый взгляд на наручные часы, – Я переоденусь наверху и спущусь. Поедим, погуляем в городе.

Его предложение было неожиданным. Вероника стояла посреди комнаты ошеломлённая и не знала, как реагировать на его слова.

– Ты предлагаешь пойти на свидание? – прозвучало тихо и как-то по-детски, но девушке было всё равно на то, как это звучало со стороны.

Он засунул руки в карманы и после минутной пазы произнёс:

– Да, Лаврова! Если ты так хочешь, это будет свиданием.

Лаврова! Ему, вероятно, нравится называть меня по фамилии! Хотя в этом даже что-то есть…

Что-то дразнящее из прошлого, что подстёгивало в памяти особо приятные моменты. И не приятные тоже…

Он поднялся по лестнице и скрылся за поворотом, а девушка вновь осталась стоять одна. Чтобы убить время, она решила продолжить осмотр комнаты и на этот раз подошла к книжному шкафу, изучая книги.

На стеллаже действительно хранились сборники разных зарубежных и русских классиков, некоторые из них Ника читала. А ещё было много дополнительной литературы, развивающей кругозор. Девушку поразил факт наличия нескольких зарубежных изданий напечатанных на английском языке, причем в одной из таких лежала закладка.

– Я вижу, Вы осваиваетесь?

На этот раз Ника даже не дернулась, хотя голос Стаса нарушил просто оглушительную тишину. Он вошел в гостиную и тут же поднял свою газету со столика.

– Я просто смотрела. У Вас очень много интересных книг…

– Да, да, знаю! Хотел поговорить с тобой о другом.

Ника нахмурилась, но кивнула. Его скучающе-раздражающий тон вынуждал снова напрячься. Вернув книгу на место, она прошла к дивану и положила ладони на его широкую спинку.

– О чём? Мне казалось, мы уже всё обсудили.

– Я лишь хотел напомнить Вам о том, что нужно быть предусмотрительнее, – заявил он, размахивая газетой перед носом девушки,– нельзя допустить, чтобы малейшая информация об отношениях моего сына с Вами просочилась в прессу. Скоро придет время, и мы объявим о помолвке Семёна с Анжелиной.

Пальцы девушки сильнее сжали спинку дивана, а ноготки впились в кожаную обивку. При упоминании Анжелины в разговоре её разве что не стошнило.

– Не раньше, чем через полгода! – прищурившись, твердо произнесла она.

– Здесь не Вы устанавливаете правила, забыли?!

Ух, как же сейчас захотелось его ударить! Видит Бог, это он играл с огнём, а не я.

– А знаете, я ведь хотела попросить у Вас прощение. – Внезапно призналась она и на этот раз своими словами ввела его в замешательство, хоть и лишь на одно короткое мгновение. – За то, что действительно винила Вас в смерти Оли и двух других девочек, за то, что считала Вас убийцей, монстром! Я всерьёз верила в то, что это были Вы! – ярость так и бурлила в её венах, а отголоски фраз звучали в голове, – Но знаете, что?! Я не буду этого делать! Не буду извиняться, потому что Вы полностью заслуживаете этих обвинений!

Кажется, он был шокирован её словами.

Цвет лица Стаса стал непривычно багровым, брови сдвинулись ближе к переносице, а голубые глаза потемнели до темно-синего оттенка. Она явно дергала льва за усы.

– Не советую Вам, дорогуша, разговаривать со мной в таком тоне! – он пришел в себя быстрее, чем она думала. Вероника сглотнула, но взгляд не потупила, а он вероятно и без того понял, что добился своего. Оттого на лице Стаса растянулась противная улыбка, которая по своей природе была больше похожа на злорадный оскал.

Она чуть не отшатнулась от него на два шага назад, но поборола в себе это желание только потому, что уже неоднократно видела подобную улыбку раньше на лице его сына и морально была готова к чему-то такому.

– Если ты и дальше будешь говорить со мной в таком тоне или пытаться хоть как-то нарушить договор, я разотру в порошок тебя и всё твоё семейство! – высокомерно добавил он и тут же отступил на шаг довольный своим результатом запугивания.

Ника не ответила. Все ещё продолжала стоять и всё крепче сжимать кожаную обивку ногтями. Стас развернул газету и присел на диван, закинув ногу за ногу.

– И не портите мне, пожалуйста, мебель! – как бы невзначай бросил он, не отрывая глаз от газеты.

Ника опустила взгляд на свои руки и буквально приказала себе разжать пальцы.

– Я связался с юристом, – обыденным тоном произнёс Стас, всё так же не глядя на девушку,– договор в письменном виде будет готов уже к понедельнику. Так что подпишем при следующей встрече.