Саманта аж подалась вперед, напряженно вглядываясь в Адриана. Приоткрыла рот в нетерпеливом ожидании вердикта. А самое удивительное, то же сделала и госпожа Тейс. Как она ни силилась скрыть эмоций, но ее волнение было слишком очевидно. Словно это она стояла сейчас перед строгой комиссией, оценивающей ее творение.

А впрочем, чему я удивляюсь? Ведь зелье Саманта готовила под ее пристальным надзором, а не самостоятельно.

– Неплохо, – после неполной минуты протянул Адриан. – Не отлично, но приемлемо.

– Как это – не отлично? – с нескрываемой обидой возмутилась госпожа Тейс. – Что именно вас не устроило, лорд Драйгон?

– Прежде всего, сила зелья, – честно ответил Адриан с озорной усмешкой. – Слишком слабое. Хотя… Для первокурсницы сойдет.

Госпожа Тейс сдавленно фыркнула, мгновенно запылав от негодования. Оно и понятно. Это ведь Эрин создала зелье. Очень неприятно слышать столь пренебрежительное мнение о своем творении.

– По-моему, это превосходнейшее зелье! – воскликнула она. – Уникальное в своем роде. Самая опытная ведьма не сумела бы сделать лучше!

– Откуда такая уверенность? – с ядовитым сарказмом осведомился Адриан. – Госпожа Тейс, при всем моем уважении, но зелье опробовал я, а не вы. И со всей уверенностью имею право утверждать, что оно посредственное.

– Да как вы смеете!

Госпожа Тейс гневно приподнялась со своего места и недвусмысленно сжала кулаки, как будто собиралась наброситься на Адриана, посмевшего так жестко раскритиковать зелье.

– Вы не имеете ни малейшего права так говорить! – чуть ли не по слогам отчеканила она. – Потому что это зелье сделала…

Лорд Комптон в этот момент громко закашлялся, и Эрин вовремя опомнилась, так и не договорив фразу.

– Продолжайте, – медоточиво попросил ее Адриан, даже не пытаясь скрыть холодного блеска глаз. – Что именно вы желали сказать?

– Ничего, – буркнула себе под нос госпожа Тейс и бухнулась обратно на стул. Выдавила через силу: – Прошу прощения, я немного погорячилась.

– То есть, вы согласны со мной, что показанное студенткой зелье так себе? – полюбопытствовал Адриан.

– Откуда мне знать, я же его не попробовала, – фыркнула раздраженно госпожа Тейс. – Не вижу смысла оспаривать ваши слова.

В темных глазах Адриана промелькнула откровенная досада. Он явно рассчитывал на продолжение спора. Наверное, хотел как следует разозлить Эрин, чтобы под властью эмоций она выпалила признание в том, кто на самом деле сделал приворотное зелье.

– Рад, что мы пришли к общему мнению, – прохладно проговорил он. Вновь все свое внимание обратил на притихшую Саманту и небрежно бросил ей: – Можете быть свободны. Курсовая вам зачтена.

Моя подруга от радости подпрыгнула и пару раз звонко хлопнула в ладоши. Не медля ни секунды, рванула прочь из кабинета.

Я проводила ее завистливым взглядом. Впрочем, не я одна. Уверена, что все мои однокурсницы сейчас хотели бы оказаться на месте Саманты, потому как для нее экзамен завершился благополучно.

– Так, кто там дальше по списку?

Адриан тем временем уставился в лист бумаги, который лежал на столе перед ним.

– Лорд Драйгон, – в тот же миг негромко проговорил ректор. – Безусловно, очень лестно, что вы тратите свое бесценное время на прием курсовых. И я безмерно ценю это. Но, право слово, мне очень неловко отвлекать вас от более важных дел. Уверяю, что мы с госпожой Тейс дальше справимся самостоятельно.

– О, не переживайте. – Адриан покачал головой и добавил весело: – Я специально освободил несколько часов сегодня, чтобы присутствовать на данном экзамене с начала и до самого конца.

По аудитории после этого заявления прокатился согласный горестный вздох. Ближайшие ко мне девушки в унисон жалобно скривились. Еще бы! Поняли уже, что спуска Адриан никому не даст. И плевать ему на то, что деньги, и немалые, за оценки уже заплачены.

– Но зачем вам это? – искренне изумился Ветарий. – Это же ведьминский факультет. И первый курс. Да еще и тема зелий. Что в этом интересного? Между прочим, сейчас старшекурсники с факультета некромантии зачет по подъему мертвяков сдают.

Я украдкой поежилась, вспомнив вчерашние приключения. И тут же перехватила быстрый смеющийся взгляд Адриана, брошенный на меня украдкой.

– Мне кажется, что вам будет гораздо интереснее принять участие в этом мероприятии, чем сидеть здесь, – льстиво добавил ректор. – Недаром вы считаетесь одним из лучших боевых магов мира.

И почему я совершенно не удивлена этому обстоятельству? Стоит признать, напавшего на меня вчера зомби Адриан упокоил с потрясающей легкостью.

– Да и парням будет полезно увидеть настоящего специалиста в деле, – завершил проникновенную речь ректор. – И вы развлечетесь и тряхнете стариной.

– Мне действительно очень приятно, что вы проявляете такую заботу обо мне, – с плохо скрытой насмешкой проговорил Адриан. – Но еще раз повторю – не стоит, лорд Комптон. Я здесь по той простой причине, что хочу этого. Что же насчет зачета по некромантии… Думаю, вам будет полезно узнать, что я уже присутствовал на нем вчера вечером.

– Как присутствовали? – растерялся Ветарий.

– Так присутствовал. – Адриан пожал плечами. – Решил не терять времени зря. Тем более что на проверку качества обучения в академии у меня есть всего несколько дней.

– Но так же нельзя! – В голосе ректора скользнули какие-то истерические нотки. – Студенты готовятся к определенной дате!

– Ай, бросьте! – Адриан скептически хмыкнул. – Зачет по некромантии – это прежде всего проверка практических умений, а не знаний. Боевые заклинания тем и отличаются от прочих, что для их изучения и освоения требуются десятки, если не сотни тренировок. За вечер перед зачетом этим искусством не овладеть при всем своем горячем желании.

– Да, но… – запротестовал было лорд Комптон.

– Не вижу причин продолжать спор, – резко осадил его Адриан. – Зачет уже принят. – Позволил себе легкую усмешку и добавил: – Право, не заставлять же студентов вновь поднимать кладбище. Хотя многим из них придется это сделать сегодня на пересдаче.

– На пересдаче?

По всему было видно, что несчастный лорд Комптон совсем поник духом после этого известия. Он весь понурился, низко-низко опустив голову.

– И много студентов отправилось на пересдачу? – спросил глухо, что-то пристально разглядывая на полу и словно не смея посмотреть на Адриана.

– Я ожидал, что их будет больше, – уклончиво ответил тот. – Как ни странно, но в основном студенты с факультета некромантии меня не разочаровали. Однако одного все-таки пришлось исключить.

– Кого же? – почти не разжимая губ, осведомился Ветарий.

– Некий Ричард, – ответил Адриан. – Фамилию, уж простите, не запомнил. Удивительно, как он вообще доучился до пятого курса с таким минимумом знаний.

Лицо лорда Комптона исказила короткая страдальческая гримаса. Он шумно втянул в себя воздух и запустил обе руки в шевелюру, всем своим видом выражая крайнее отчаяние.

Хм-м… По всей видимости, Ричард тоже был из числа привилегированных студентов.

Адриан быстро спрятал в уголках рта понимающую усмешку, после чего обвел долгим взглядом притихшую аудиторию, внимающую этому разговору.

– Продолжим, – мягко проговорил он. – Итак, Дендра Бурайс.

Эффектная брюнетка, сидевшая рядом со мной, встала. Горделиво тряхнула головой, позволив роскошной гриве волос красиво рассыпаться по хрупким плечам. И, не говоря ни слова, гордо прошествовала к двери.

– Простите, не понял, – на самом пороге остановил ее изумленный оклик Адриана. – Дендра, вы уходите?

– Не собираюсь тратить время на этот балаган, – небрежно кинула она через плечо. – И без того понятно, что курсовую мне не засчитают.

– Вы не желаете даже попробовать?

Адриан высоко вскинул брови. Но я понимала, что его удивление – напускное. Так и кажется, что он вот-вот рассмеется в полный голос.

– Я не хочу и не буду выглядеть глупо в чужих глазах, – фыркнула Дендра.

И вышла прочь из аудитории, напоследок не устояв от искушения как следует шарахнуть дверью.

– Ну что же, желание девушки – закон, – негромко пробормотал Адриан себе под нос.

Вновь посмотрел на список, выискивая следующую жертву.

Спустя пару секунд сцена повторилась. А потом еще раз и еще. И достаточно скоро Адриан подошел к моему имени в списке.

К этому моменту в аудитории осталось всего несколько моих однокурсниц.

– Габриэлла Лейс, – наконец, услышала я сухое и четкое.

Сердце немедленно зачастило от волнения. Я невольно покосилась в сторону двери.

А может быть, тоже уйти? Не хочется как-то выделяться на фоне остальных однокурсниц. Тем более не уверена, что ночью я приготовила правильное зелье. Слишком совпадает его состав с приворотным. Да и цвет у него почему-то изменился.

– Прошу. – И Адриан приветливо улыбнулся мне. Правда, его взгляд при этом был цепким и очень внимательным.

Я еще раз посмотрела в сторону двери.

Идея уйти выглядела все более и более привлекательной. Понятия не имею, что задумал лорд аудитор. Но почему-то кажется, что ни к чему хорошему это не приведет.

–Только попробуй сбежать! – внезапно прошипел на ухо знакомый голосок, который чуть ранее утром разбудил меня в чужой комнате. – Я тебе тогда нос откушу!

Причем сказано все это было без тени веселья, а с убийственной серьезностью и нескрываемой угрозой. Как-то сразу же стало понятно, что мой невидимый собеседник не шутит, а предупреждает о реальных вещах. И по коже мгновенно пробежали ледяные мурашки.

Адриан, который не сводил с меня выжидающего взгляда, как будто тоже услышал этот голос. Он вдруг нахмурился, с недоумением изогнул бровь. Губы лорда дрогнули, как будто он желал что-то спросить. Но в последний момент Адриан передумал и сделал приглашающий жест рукой.

– Надеюсь, хоть ты от меня не сбежишь, – проговорил насмешливо. – Как прочие твои однокурсницы.

Немного корябнуло то, что он обратился ко мне так фамильярно, тогда как с другими студентками соблюдал безукоризненную вежливость. Но возмущаться по этому поводу я по вполне понятной причине не стала. Не в том положении, как говорится. Моя судьба в академии и без того висит на тончайшем волоске.

Поэтому я очень медленно поднялась со стула. В последний раз грустно покосилась на дверь. А ведь еще не поздно взять – и сбежать, спасаясь от неминуемого позора.

– Точно нос откушу! – зло выдохнул мой неведомый привязчивый и невидимый спутник.

Бровь Адриана опять чуть дрогнула в немом изумлении.

Ага. Значит, точно слышит этот голос. Спрашивается – почему только он? Ведь находится от меня даже дальше, чем тот же лорд Комптон.

Жаль, что прямо сейчас этот вопрос не задать.

Я нехотя подошла к длинному столу, за котором располагалась комиссия. С вызовом вздернула подбородок, оказавшись в перекрестии трех взглядом. И если Адриан и госпожа Тейс смотрели на меня с легкой иронией, то лорд Комптон воззрился так, как будто увидел нечто мерзкое и отвратительное по сути.

– Тема твоей курсовой? – спросил Адриан.

– Теневое зелье, – процедила я сквозь зубы.

Лорд Комптон после этого заметно оживился. Приосанился и почему-то заулыбался.

– Это зелье вы тоже будете пробовать? – поинтересовался, даже не пытаясь скрыть непонятного удовольствия. – Лорд Драйгон, в таком случае хочу вам напомнить, что противоядия от него не существует. Если была допущена малейшая ошибка – то вы рискуете очень надолго застрять между двух миров.

– Да что вы говорите, – огрызнулся Адриан. – А то я не в курсе. И, кстати, вы же сказали, что первокурсникам не поручают приготовление опасных зелий. Или меня память обманывает?

И очень благожелательно улыбнулся лорду Комптону. Так благожелательно, что тот привычно побледнел.

– Эм-м-м, – пробормотал он после долгой паузы, в течение которой Адриан и не думал сводить с него испытующего взгляда. – М-м-м…

И замолк. Последняя кровинка покинула его лицо. Он теперь напоминал восставшее умертвие, не меньше.

– Госпожа Тейс, скажите, к какому уровню ведьминского мастерства относится теневое зелье? – поинтересовался Адриан, не сводя с меня глаз.

– К высшему, – тут же ответила она. – Вне всякого сомнения. Далеко не каждая дипломированная ведьма возьмется за его изготовление. Слишком это… тяжело. И даже при правильном рецепте и должном усердии результат может оказаться слишком непредсказуем.

– Любопытное задание для первокурсницы. Даже очень любопытное.

И Адриан перевел немигающий взгляд на ректора. Более того – встал и скрестил на груди руки, всем своим видом выражая недовольство.

Лорд Комптон все ниже и ниже опускал голову под гнетом его взора.

– Ну хорошо, приступим, – с едва заметным неудовольствием протянул Адриан, осознав, что никаких разъяснений от ректора не поступит. Вновь все свое внимание обратил на меня и без малейшего стеснения спросил: – Габи, надеюсь, ты не забыла зелье в моей спальне?

Я обмерла от его слов. Широко распахнула глаза, с отчаянием ощутив, как стало жарко и душно дышать. Я больше всего на свете в этот момент мечтала провалиться сквозь пол.

Среди оставшихся сокурсниц пробежал легкий шумок недоумения, сопровождаемый едкими смешками. Даже лорд Комптон пришел в себя. Отнял от лица ладони и взглянул на меня. И в его глазах тлело нечто очень злое.

– Не забыла, – почти беззвучно прошептала я.

Вытащила бутылек и поставила его на стол около Адриана.

– Спасибо, – поблагодарил он. Глянул на ректора, который все так же не сводил с меня хмурого взгляда. Поинтересовался с усмешкой: – Полагаю, это зелье вы тоже не желаете опробовать на себе, не так ли?

– Правильно полагаете, – коротко бросил лорд.

С усилием отвел от меня взгляд, посмотрел на Адриана. И я увидела, как в глубине его светло-голубых глаз полыхнуло самое настоящее бешенство с нотками искренней ненависти.

Ох. Сдается, Адриан сегодня обзавелся личным врагом в лице лорда Комптона. И на месте королевского аудитора я бы была очень осторожна.

– А вот я, пожалуй, исполню свой долг экзаменующего, – проговорил Адриан и смело поднес склянку ко рту.

– Стойте!

От отчаянного вскрика госпожи Тейс даже оконные стекла зазвенели. Она так порывисто вскочила со своего места, что даже опрокинула тяжелый дубовый стул.

Адриан от неожиданности вздрогнул и замер, так и не сделав глотка.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – запинающимся от волнения голосом заявила Эрин. – Лорд Комптон прав. Не стоит рисковать жизнью на пустом месте.

– Вы сомневаетесь в моем умении нейтрализовать теневое зелье? – бархатно осведомился Адриан.

Правда, было в его тоне нечто такое… Сложно описать словами. Но мельчайшие волоски на моем теле почему-то встали дыбом.

По всей видимости, Эрин тоже ощутила скрытую власть, таящуюся в словах Адриана. Потому что она резко переменилась в лице.

– Нет, что вы, – сказала негромко. – Но… – С внезапной отвагой вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Адриана. Отчеканила твердо и четко: – Но стоит ли так рисковать? Лорд Комптон прав, студенты допускают ошибки. Досадные, глупые, опасные. Да и не только студенты. Даже самый признанный мастер может перепутать пропорции. Не по злому умыслу, а по досадной оплошности. Не мне вам объяснять, чем подобное грозит в данном случае.

– То есть, вы все-таки сомневаетесь в моем умении нейтрализовать любое зелье, – с нажимом констатировал Адриан.

Эрин прикусила нижнюю губу. Несколько секунд молчала, затем устало опустилась обратно на свое место.

– Делайте, что считаете нужным, – обронила сухо. – Не предупредить и не призвать вас к осторожности я не имела права. Но теперь моя совесть чиста.

Адриан издал короткий смешок. Глянул на меня и почему-то украдкой подмигнул. И смело осушил всю склянку, после чего замер, крепко зажмурившись и словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Лорд Комптон весь подался вперед, не сводя с аудитора жадного внимательного взора. По-моему, даже перестал на время дышать, ожидая, когда зелье начнет действовать. Госпожа Тейс в отличие от него эмоции держала под контролем. Но ее руки, смиренно лежавшие на коленях, едва заметно подрагивали, выдавая волнение.

Наверное, прошло не больше минуты, быть может, двух. Но мне они показались настоящей вечностью, преисполненной тревогой. И, наконец, Адриан открыл глаза.

По изрядно опустевшей аудитории пробежал единый вздох изумления. Потому как глаза Адриана внезапно полыхнули ярким оранжевым пламенем. Я стояла рядом, поэтому успела увидеть, как его зрачки вытянулись, став совершенно змеиными.

Правда, почти сразу он моргнул. И цвет его глаз вновь стал совершенно обычным, а зрачки – человеческими.

– Ну что же, неплохо, – проговорил он, одобрительно кивнув мне. – Могу поздравить. Курсовая тебе засчитана.

Я шумно перевела дыхание. Робко улыбнулась, не в силах поверить услышанному.

О небо, как я рада! Аж петь во все горло от счастья хочется!

– Прошу прощения, лорд Драйгон, но я позволю себе не согласиться, – вдруг проговорил ректор. – Не хотелось бы оспаривать ваше решение, однако я сомневаюсь в том, что эту работу стоит принимать.

И мое разнесчастное сердце пропустило несколько ударов, а на глаза чуть не навернулись слезы от разочарования и обиды.

Судя по всему, вердикт ректора стал неожиданностью и для Адриана. Он высоко поднял брови, всем своим видом продемонстрировав крайнюю степень изумления.

– Позвольте осведомиться, и по какой же причине вы со мной не согласны? – полюбопытствовал негромко.

– Насколько я помню действие теневого зелья, вы должны были на время развоплотиться, – с немалой долей ехидства сказал ректор. – Превратиться в подобие призрака. Но я не увидел ничего подобного.

– Да, но глаза… – запротестовала Эрин, поспешив ко мне на выручку.

– А что – глаза? – огрызнулся Ветарий. – Да, цвет они красиво поменяли. Однако все мы прекрасно понимаем, что на такой фокус любой мало-мальски разбирающийся студент способен.

– Другими словами, вы считаете, что я вам тут фокусы показывал? – мягчайшим голосом в мире осведомился Адриан.

Вот только в аудитории после этого как будто похолодало, да так сильно, что я не удивилась бы, если бы мое дыхание после этого начало оседать белесым облачком на воротник платья.

Почувствовала изменение атмосферы не только я. Даже лорд Комптон поежился, однако на попятную не пошел.

– Возможно, и показывали, – буркнул себе под нос.

– Вот, значит, как.

Адриан очень медленно растянул губы в улыбке, и мне окончательно стало не по себе. Я всей кожей ощущало липкое напряжение, сгустившееся между двумя мужчинами. Казалось, только щелкни пальцами – и обязательно произойдет нечто страшное.