– Я попала в беду. – Я нетерпеливо махнула рукой, невежливо оборвав Альтаса, поскольку это легко могло перейти в очередные длительные стенания по поводу неудавшейся личной жизни гнома. Помолчала немного, желая, чтобы Альтас полностью уяснил смысл моих слов, и затем продолжила, впечатывая каждую фразу в пространство между нами: – Но в еще большую беду попал Элмер. И мне нужна твоя помощь, иначе он имеет все шансы погибнуть.

– Тогда чего же мы стоим и размусоливаем про мои проблемы, когда есть вопросы куда важнее? – возмутился Альтас, мгновенно став серьезным. – Доминика, иди в дом! И тащи этого хмыря с собой. Послушаю, что за проблемы у тебя и этого недотепы Элмера. Авось чем и помогу.

Я благодарно склонила голову, принимая любезное предложение гнома. Нет, все-таки Альтас остается собой при любых обстоятельствах. Кутила, неисправимый бабник, способный ради очередной красотки пойти на несусветную глупость. И в то же время – самый преданный друг. Готов помочь, хотя у самого проблем выше крыши. Будем надеяться, что он одобрит мой план. Поскольку без его непосредственного участия мне не обойтись.

* * *

– Нет, Доминика, об этом не может идти и речи! – Альтас, притулившийся на шатком табурете посередине единственной комнаты, которая в его скромном жилище одновременно выполняла роль и гостиной, и столовой, и спальни, отчаянно затряс головой. – Это самоубийство чистой воды! Я не пойду на это. И тебе не дам! Ты погибнешь сама, погубишь меня и не поможешь Элмеру!

– Ну почему же? – запротестовала я, слегка обескураженная столь яростным неприятием моего плана. – Все не так плохо обстоит. Если боги улыбнутся…

– Если боги улыбнутся? – язвительно перебил меня Альтас. – Доминика, очнись, какие боги? Разве можно в таком деле полагаться на эфемерную помощь небес? К тому же, уж извини, но я гном, а следовательно, у меня другие покровители. Я не могу верить в твоих богов, когда у меня есть свои собственные.

– Тем лучше, – упрямо заметила я. – Молись им, а я буду молиться Иракше. Двойное покровительство нам не помешает.

– Ох, если бы все в мире происходило так легко! – Альтас всплеснул руками. – Увы, молитвами делу не поможешь.

Я обиженно насупилась. Да понимаю я, что шансы на успех слишком призрачны, чтобы воспринимать их всерьез. Но что делать в такой ситуации? Остается лишь надеяться на то, что удача улыбнется именно тебе, а не твоим противникам.

– Не рискнуть я не имею права, – глухо проговорила я. – Альтас, если все оставить так, как есть, то Элмера мы больше не увидим. Ты знаешь, он упрям, но против пыток вряд ли долго выстоит. Возможно, он уже признался в убийстве. Наш единственный шанс его спасти – вытащить из департамента. Штурм изолятора мы вряд ли осилим.

– Ну да, конечно, а штурм департамента, значит, пройдет у нас на ура. – Альтас скептически фыркнул. – Доминика, ты сама подумай, в чем именно заключается твой план! Ввалиться в здание, полное магов высшего уровня подчинения, у половины из которых, если не больше, наверняка открыты лицензии на полную самозащиту, включая применение смертельных заклинаний. Впрочем, вряд ли кто будет расследовать, имел ли тот маг, который тебя убьет, право на это.

– Я же не прошу сопровождать меня, – угрюмо напомнила я, передернув плечами от в высшей степени резонных и справедливых замечаний Альтаса. – Это мой риск. Я его полностью осознаю и понимаю, чем мне грозит провал.

– Если тебя поймают, то заставят все рассказать. – Гном нервно хрустнул пальцами. – Как ты верно заметила, в департаменте работают такие умельцы, которые и камень разговорят. И в первую очередь их будет интересовать, кто тебе помогал. А значит, рано или поздно выйдут на меня. Знаешь ли, не хочется как-то вдобавок к моим бедам получить обвинение в пособничестве преступлению.

Я лишь вздохнула, не зная, что еще сказать. Альтас прав во всем. И в том, что шансы на удачу минимальны, и в том, что я прошу его пойти на немыслимый риск. Но я просто не представляла, что еще можно было сделать в этой безвыходной, в общем-то, ситуации.

В комнате повисла вязкая тишина. Альтас не торопился первым прервать паузу, с каким-то нехорошим интересом буравя мою повинно склоненную голову. Я тоже молчала, упорно разглядывая грязный пол под своими ногами. А Ивар просто не мог ничего сказать, поскольку не получил на это разрешения.

– Угораздило же Элмера так глупо попасться! – наконец горько посетовал Альтас. – Это же надо – получить обвинение в убийстве!

– Да я уверена, что эта девица жива, – проговорила я. – Ее тело так и не нашли.

– Вот как? – Альтас удивленно вздернул брови, испытующе глядя на меня в упор. Кашлянул и сурово поинтересовался: – Доминика, душа моя, чует моя селезенка, что ты далеко не все мне рассказала. Если девица жива, то почему Элмера арестовали? Я еще понимаю, если бы потребовали выкуп за его освобождение. Некоторые следователи любят улучшать свое материальное благосостояние таким образом. Но, насколько я понимаю, дело обстоит намного серьезнее. Так?

– Да, – неохотно призналась я. Замялась на секунду, размышляя, стоит ли просвещать Альтаса в некоторые детали происходящего, но затем все-таки решила поделиться кое-какой информацией: – Видишь ли, у меня есть все основания предполагать, что Элмера арестовали, чтобы не дать мне покинуть Хекс.

– Покинуть Хекс? – изумленно повторил последнюю фразу гном. – Не понял. Ты хочешь сменить место жительства?

– Не совсем, – уклончиво ответила я. – Я думаю, Стефан тоже попал в беду. Он поехал на Нерий, чтобы встретиться с семьей. И я считаю, что таким образом его заманили в ловушку.

– О, Всеблагая Гномья Матерь! – Альтас аж зажмурился после моего признания. Затем осторожно открыл один глаз и слабым голосом произнес: – Доминика, сладость моя, начни-ка ты с самого начала. Получается, твоих мужчин преследует какой-то злой рок. Или ты обзавелась еще одним очень ревнивым поклонником, который таким изощренным способом пытается избавиться от соперников?

Альтас произнес все это шутливым тоном, явно надеясь хоть немного разрядить обстановку, но при этом оказался настолько пугающе близок к истине, что я невольно переменилась в лице. Увы, гном никогда не отличался недостатком внимательности, поэтому заметил это. Его кустистые брови изумленно взметнулись, и он пораженно воскликнул:

– Да ладно! Доминика, неужели я прав, и тебя действительно преследует какой-то невменяемый поклонник, готовый столь своеобразным образом стать единственным мужчиной в твоей жизни?

– Нет, конечно же, нет! – Я с усилием рассмеялась, хотя мне было не до веселья. – Как ты мог такую глупость подумать?

– Тогда объясни, почему мужчин вокруг тебя вдруг начали преследовать неудачи! – потребовал Альтас. – Итак, насколько я понял, началось все со Стефана. Я помню, что у него в прошлом году были какие-то неприятности на родине, из-за чего он предпочел переселиться под твое заботливое крылышко. Получается, его выманили на Нерий. Но при чем тут бедняга Элмер? И, во имя Гномьей Матери, скажи, каким образом ты взяла в плен служителя департамента?

– Именно он и озвучил мне это требование, – уклончиво проговорила я, решив на Ивара возложить ту роль, которую на самом деле сыграл Луциус. – Если я останусь на Хексе, то Элмера выпустят. Если отправлюсь на помощь Стефану – то… В общем, не мне тебе объяснять, что ждет Элмера в изоляторе.

– Интересно, кому так сильно насолил Стефан, – задумчиво протянул Альтас, поверив в мою слегка исправленную правду. – Даже в другом мире умудрились его достать. А что самое любопытное: сам бедолага, по всей видимости, даже не подозревает о наличии у себя столь могущественных врагов.

Что скрывать, я и сама бы очень хотела узнать ответ на озвученные гномом вопросы. Мне никак не удавалось понять причины активной неприязни Луциуса не только к Стефану, но и ко всему несчастному семейству Райен. Такое чувство, будто у моего заклятого приятеля были какие-то личные счеты к Крагену и его детям. Думаю, если бы я разгадала эту тайну – то многое из происходящего стало бы мне понятно. Но, увы, пока я не могла отвлечься от процесса спасения Элмера.

И опять в комнатушке повисла тишина. Альтас, видимо, услышав все, что хотел, о чем-то напряженно размышлял, поглаживая себя по бороде. Он так пристально разглядывал что-то за моей спиной, что я не выдержала и обернулась. Неужели даже в этот момент он тратит драгоценное время на любование обнаженной девицей? К счастью, мое предположение не подтвердилось. За окнами плескался непроглядный мрак долгой хекской ночи. Видимо, тайная возлюбленная гнома еще гуляла где-то, даже не подозревая, на какие жертвы ради нее пошел Альтас. Да что там, вряд ли она вообще догадывалась о его существовании.

– Давай еще раз проговорим твой план, – вдруг произнес Альтас. – Как именно ты собралась вытащить Элмера из департамента?

В этот момент я готова была расцеловать гнома. Раз он вновь вернулся к этой теме, значит, внутренне уже смирился с необходимостью участвовать в моей задумке. Конечно, будут еще возражения и крики, что я погублю и его, и себя, и Элмера, но факт остается фактом: Альтас на моей стороне. Хоть одна хорошая новость за сегодняшнюю сумасшедшую ночь, уже перевалившую за середину.

– Вот мой ключ. – Я кивком указала на смирно сидящего Ивара. – Пока он находится под действием подчиняющих чар, то будет выполнять все мои приказания. Ивар поможет вывести Элмера из здания. Скажет, что берет его на допрос или же перевозит в изолятор. В общем, по ходу дела разберемся.

– По ходу дела! – возмущенно фыркнул Альтас, видимо, не придя в восторг от столь расплывчатого плана. Затем шумно задышал, успокаиваясь и пытаясь не сорваться на новый виток спора. После небольшой паузы вкрадчиво поинтересовался: – А как ты собралась миновать сканирующие заклинания на входе в департамент? Они мгновенно покажут, что с Иваром творится неладное. Собственно, именно для этих целей данную защиту и создавали: чтобы никто не сумел незаметно взять в заложники служащего департамента.

– Я в курсе, – кратко оборвала я едва не начавшуюся лекцию. Кокетливо захлопала ресницами, умоляюще глядя на гнома. – Альтас, поэтому я и пришла к тебе. Ты – величайший мастер маскировки. Специалиста лучше тебя я не знаю. Помнится, в прошлом году ты сумел замаскировать мою ауру таким образом, что служители зала межпространственных перемещений в Нерии даже не заподозрили неладного, приняв меня за мага первого уровня подчинения, а не высшего.

Альтас не сумел удержаться от самодовольной улыбки. Должно быть, ему пришлась по вкусу моя незамысловатая лесть. Впрочем, всем нравится, когда их хвалят. Но практически сразу гном вновь демонстративно нахмурился, всячески выражая свое недовольство.

– Раз на раз не приходится, Доминика, – пробурчал он. – То, что повезло один раз, не означает, что повезет и второй. И потом, не сравнивай усталых служителей зала межпространственных перемещений, через сканеры которых каждый день проходят толпы туристов, с охранниками департамента. У последних и нагрузка меньше, и квалификация повыше.

Я молчала, усердно удерживая на лице просящее выражение.

– Ох, была бы ты моя жена – выдрал бы ремнем как следует! – вдруг совершенно нелогично воскликнул Альтас. – Чтобы не лезла туда, куда не просят. А потом заставил бы выложить все как на духу. Более чем уверен, что ты не сказала мне и десятой доли правды.

– Ну почему же? – неуверенно возразила я. – Я совершенно честна перед тобой в самых главных деталях. Элмер в беде, и мне надо вытащить его из департамента, чтобы с чистой совестью покинуть Хекс.

– Не нравится мне все это, – забормотал Альтас, пропустив мою последнюю фразу мимо ушей. – Ой как не нравится! Поймают тебя. А следовательно – и мне придется несладко.

После чего замер, грустно понурив плечи и устало опустив между коленей руки.

Я не мешала ему думать, на всякий случай скрестив пальцы на удачу. Интуиция подсказывала мне, что именно сейчас Альтас решает, стоит ли ему помогать мне. Почти уверена, что он согласится, но нельзя исключать неприятные неожиданности.

– Через два часа рассветет, – вдруг проговорил гном, все так же насупленно разглядывая кончики своих сапог. – На работу мне нужно не менее часа. Хватит ли тебе оставшегося времени на задуманное? Днем департамент закрыт для посетителей.

– Успею! – воскликнула я, хотя сама, увы, не испытывала и сотой доли той уверенности, которая прозвучала в моем голосе. Подумала немного и добавила с усмешкой: – Напротив, оно и лучше. Перед закрытием в коридорах наверняка будет сутолока. Народ повалит домой, а в толпе легче затеряться.

– Да, но ваша парочка наверняка привлечет к себе внимание, поскольку вы войдете в здание, а не будете стоять в очереди на выход, – резонно возразил Альтас. – И еще. Ты уверена, что Элмер до сих пор не сломался? Быть может, вся твоя затея с самого начала обречена на провал. Что, если беднягу уже перевели в изолятор?

– Не попробовать я не имею права, – тихо сказала я.

Альтас отчаянным жестом взъерошил свою густую шевелюру огненно-рыжего цвета. В этот момент магический мотылек, освещающий комнату, подлетел ближе, и я вдруг заметила, как много седины прибавилось в волосах гнома. Виновато потупилась, подумав, сколько белых прядей добавит мой сегодняшний визит.

– Как там у вас любят говорить? – проворчал тем временем Альтас и махнул рукой. – Гори все в пламени Иракши! Ладно, Доминика, твоя взяла. Посмотрю, что можно сделать.

И с самым решительным видом обернулся к Ивару, засучивая при этом рукава просторной рубахи.

* * *

Я нервничала. Нет, не так. Пожалуй, никогда в жизни я не нервничала сильнее, чем сейчас. Внутри все мелко дрожало от напряжения и страха. Наверное, если бы меня сейчас окликнул кто из знакомых – то я не удержалась бы от вопля ужаса, хорошо, если не влепила бы при этом по несчастному смертельным заклинанием. Но все мои переживания были надежно запрятаны под маску развязной веселости. Эх, умирать – так с огоньком! Если меня поймают, то, клянусь, я сумею сделать так, чтобы о Доминике Альмион еще долго вспоминали в стенах этого здания!

Как и предсказывал Альтас, на проходной, расположенной на первом этаже департамента, было многолюдно. Увы, толпа клубилась около турникетов с противоположной стороны. Служащие торопились покинуть здание и отправиться по домам. В то время как на вход очереди не было.

– О, привет, Ивар! – приветствовал моего молчаливого спутника молодой симпатичный охранник, когда мы подошли ближе. – Что-то забыл на рабочем месте?

– Веди себя как обычно, – почти не разжимая губ, приказала я.

А в следующее мгновение произошло то, к чему я не была готова. Ивар вдруг одним легким движением перемахнул через ограждение и с силой двинул знакомого кулаком в плечо, да так, что несчастный отлетел на несколько шагов, после чего, не удержавшись на ногах, с размаха уселся прямо на пол.

Я окаменела, невольно попятившись. Пожалуй, если я брошусь бежать, то успею выскочить из департамента до того, как двери окажутся заблокированы. Неужели мой план сорвался в самом начале исполнения?

– Силен, – между тем хмыкнул охранник, и, к своему величайшему удивлению, я не уловила в его голосе и капли недовольства. Кряхтя и постанывая, тот поднялся на ноги и с болезненной гримасой потер плечо, в которое ударил Ивар. – Опять поймал меня! И когда только я научусь уворачиваться?

– Когда-нибудь, – лаконично ответил Ивар. – А возможно – и не научишься.

– Я буду стараться, – заверил его парень. Затем с любопытством покосился на меня, застывшую около турникета. – А это что за краля?

– Да так, – уклончиво проговорил Ивар. С заговорщицким видом подмигнул знакомому. – Хочу допросить по-быстрому. Сам знаешь, дома-то у меня теперь не вариант подобными делами заниматься.

– А, это теперь так называется. – Охранник на редкость неприятно заулыбался, продолжая откровенно оценивающе разглядывать меня. Затем добавил: – Рад, что твой период временного воздержания подошел к концу. А то мы даже ставки делали, когда ты сломаешься.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем речь. Но Ивар лишь снисходительно потрепал охранника по пострадавшему ранее плечу, обернулся и поманил меня пальцем.

– Кстати, – словно невзначай обронил он напоследок, – ты не в курсе, из нашего отдела сегодня кого-нибудь из арестованных переводили в изолятор?

– Да вроде бы нет. – Охранник пожал плечами. – Если, конечно, это не произошло в тот момент, когда я был на перерыве. А что, какой-нибудь упрямец попался? Впрочем, не сомневаюсь, что у вас любого сумеют разговорить.

У меня внутри все неприятно похолодело из-за этого диалога. Бедный, бедный Элмер! Неужели его допрашивали всю ночь? А ведь он угодил в эту передрягу из-за меня. Надеюсь, его не искалечили.

– Пойдем. – Ивар вновь призывно махнул мне рукой.

На этот раз я повиновалась ему. С замиранием сердца прошла через турникет, ожидая в любой момент услышать тревожный вой сканирующих заклинаний. Но все обошлось. И я нарочито спокойно подошла к Ивару.

– Только это, особо не увлекайтесь, – посоветовал нам охранник. – Чтобы через сорок минут уже были здесь. И это для твоего же блага, Ивар. Я, конечно, подправлю журнал посещений, чтобы никто не связал тебя с этой цыпочкой, но если вы задержитесь до закрытия, то правда волей-неволей всплывет наружу.

– Спасибо, – поблагодарил его Ивар. – Я в долгу не останусь, Рик.

После чего взял меня под локоть и повел в глубь здания.

Всю недолгую дорогу до лифта я исподволь изучала состояние его ауры. Уж очень меня удивило то, как вел себя сейчас Ивар. Словно не находился под действием моих чар, а был способен на самостоятельные решения. Но, увы, увидеть что-либо мне мешала маскировка Альтаса. Наложенная им иллюзорная сеть должна была скрыть истинное положение дел. И это, стоит заметить, ей великолепно удавалось. Даже я не могла заглянуть под нее, да что там – была не в состоянии увидеть ее, хотя знала о ней. Ну что же, будем надеяться, что все в порядке. Иначе Ивар уже поднял бы тревогу.

Однако смутная тревога продолжала глодать мое сердце. Поэтому едва только за нами закрылись дверцы лифта, как я негромко скомандовала мужчине:

– Сядь!

Тот послушно присел, глядя на меня снизу вверх покорным взором дрессированной собаки.

– Встань!

Ивар так же быстро исполнил и это мое приказание, не высказав ни малейшего удивления или возмущения. После проведенной проверки я немного успокоилась. Нет, наверное, все-таки показалось.

Приемная отдела по расследованию убийств была пуста. Видимо, въедливая блондинка уже ушла домой, и я позволила себе негромкий вздох облегчения. Что же, оно и к лучшему. Не хотелось бы вступать с Лейрой в долгие разговоры, объясняя свое неожиданное появление здесь под руку с Иваром.

За стеклянными дверями, ведущими в сам отдел, тоже было пустынно и темно. Лишь под самым потолком печально порхал одинокий магический мотылек, рассыпающий со своих крохотных крылышек тускло светящуюся пыльцу. Видимо, несчастное создание доживало свои последние минуты, поэтому его решили не отправлять в спячку на день.

Ивар подошел к дверям и распахнул их. Оглянулся через плечо на меня, молчаливо предлагая следовать за ним.

– А разве допросы проводят непосредственно в отделе? – нерешительно спросила я. Почему-то в этот момент опять накатила волна неконтролируемой животной паники. Но почему? Вроде бы все идет по плану, а мне между тем все сильнее и сильнее кажется, что я покорно следую в ловушку.

– Элмера должен был допрашивать лично я, – бесстрастно пояснил Ивар. – Я запретил кому-либо подходить к нему в мое отсутствие. Думаю, он еще в моем кабинете.