– Прелестная незнакомка, предлагаю вам сегодня быть гостьей в этом замке, – торжественно провозгласил он. Лукаво усмехнулся, добавив: – Только не пытайтесь сбежать! Все равно не получится.

Я мрачно покосилась на невозмутимого волка, замершего в проеме ворот. О да, от такого чудовища не скроешься. Интересно, а какие еще звери охраняют замок? Но самое главное – как этому блондину удалось их приручить?

– Сегодня ты получишь ответы на все свои вопросы, – пообещал незнакомец, легко отказавшись от излишней официальности в обращении.

Удивительно, но в устах недавнего господина, павшего жертвой моей когтистой лапы, подобная фамильярность звучала обидно, если не сказать больше – оскорбительно. Однако обращение блондина на «ты» получилось настолько естественным, как будто он просто не умел разговаривать иначе.

Но тем не менее я не торопилась принять приглашение. Слишком бескомпромиссным оно было. А мне не по нраву, когда меня принуждают что-либо делать.

– Клянусь, тебе ничего не грозит, – добавил блондин, словно уловив мои сомнения. – В этом замке свято чтут законы гостеприимства.

Я уныло вздохнула. В любом случае особого выбора у меня не было. В самом деле, не драться же с волком. Такого противника мне не одолеть.

И я неохотно потрусила по направлению к крыльцу, опустив хвост в знак своего поражения.

За спиной раздался негромкий шорох. Я обернулась и с невольным удивлением отметила, что волк последовал за мной. Неужели ему дозволено входить в замок?

Блондин молча посторонился, пропуская нас в просторный холл. Потом прищелкнул пальцами, и под потолком заплясало несколько пробужденных от спячки магических искр.

Я недовольно зажмурилась из-за слишком резкой перемены освещения. А когда открыла глаза, увидела хмурую женщину средних лет в некрасиво сидящем на мужеподобной фигуре сером платье служанки.

– Хольгон проводит тебя в комнату, где ты сможешь привести себя в порядок, – пояснил блондин. – Полагаю, разговаривать будет удобнее, когда ты примешь человеческий облик.

Я поджала уши. Ишь, какой предусмотрительный!

Эх, и почему меня не оставляло чувство, что я угодила в заботливо расставленную ловушку?

Все то время, которое служанка вела меня по длинным запутанным переходам замка, она не проронила ни слова. Промолчала и тогда, когда я перекинулась прямо при ней. Ничем не выказала своего удивления, словно подобное было для нее в порядке вещей. Просто продолжала внимательно смотреть на меня, как будто опасалась, что я нападу на нее, стоит только отвести взгляд.

Кстати, это было разумной идеей. Полагаю, мне бы ничего не стоило оглушить женщину и после этого рвануть прочь. Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Нет, не стоит. Блондин обещал, что мы просто побеседуем. Попробую поверить ему на слово. Обострить ситуацию всегда успеется. Хотя неприятно осознавать, что из охотницы я превратилась в предмет охоты. Как-то не так представлялось мне окончание этого вечера.

Я зябко передернула обнаженными плечами. Подошла к креслу, на котором было разложено несколько платьев.

Надо же, они все моего размера. Такое чувство, будто в замке загодя приготовились к моему визиту. Неужели одна мимолетная встреча заставила блондина насторожиться? Хм… Это даже обидно. Получается, я сильно недооценила его как противника.

Задумчиво провела рукой по мягкому вороху тканей. Н-да, платья тут были на любой вкус. Ярко-алый скользкий шелк откровенного вечернего наряда с недопустимо глубоким декольте и нескромным разрезом на подоле, доходящим до середины бедра. Мешкообразное нечто, скрывающее фигуру подобно монашескому рубищу. И черное бархатное платье строгого фасона, слегка оживленное белым кружевным воротничком.

Признаюсь честно, первым порывом было надеть красный наряд. Он наверняка выгодно подчеркнет мою грудь и крутой изгиб бедер. Что скрывать очевидное, я не стеснялась выглядеть вызывающе. Напротив, любила привлекать мужское внимание. Мне нравились комплименты, я обожала купаться в восхищенных взглядах. Но куда больше меня забавляло то, как вытягивались женские лица при моем появлении, а от завистливого злого шепота за спиной я чувствовала себя по-настоящему счастливой.

Но после недолгого колебания мой выбор все-таки пал на черное платье. Пока я не представляла, чего ожидать от блондина. Поэтому лучше не высовываться. Ради разнообразия побуду не кошкой, а серой неприметной мышкой.

К моему величайшему удивлению, даже туфли пришлись по ноге. Поневоле восхитишься глазомером неизвестного. Один взгляд – и он узнал о моей фигуре больше, чем муж, с которым мы прожили пять лет под одной крышей.

– Идемте, – негромко произнесла в этот момент служанка, видимо решив, что сборы завершены.

Я вздрогнула и опасливо покосилась на нее. Надо же, не немая!

– Я думала, вам вообще язык вырвали, чтобы не болтали попусту, – прямолинейно брякнула в ответ.

Хольгон вскинула брови. Покачала головой.

– Живя в этом доме, быстро привыкаешь не привлекать к себе ненужного внимания, – так же тихо заметила она.

Все любопытственнее и любопытственнее, как говорится. Прямо даже боязно стало. Интересно, о чем мы будем разговаривать с блондином?

Я кинула последний взгляд в зеркало, проверяя, все ли в порядке. Из него мне высокомерно улыбнулась высокая стройная девушка с густыми каштановыми волосами и темно-карими глазами. Да, я знала о своей красоте. И в сложных ситуациях не гнушалась прибегать к женским чарам. Посмотрим, сумею ли обворожить блондина.

Служанка взмахнула рукой, предлагая мне следовать за ней. И мы отправились в путь по пустынному замку.

На сей раз идти пришлось не так долго. Несколько поворотов – и Хольгон остановилась перед очередными дверями. Легонько стукнула в них и, не дожидаясь ответа, распахнула передо мной. Но сама входить не стала – сделала шаг в сторону, пропуская меня.

Я набрала полную грудь воздуха и зачем-то задержала дыхание, как будто перед прыжком в ледяную воду. Оглянулась на пустой коридор, извивающийся за моей спиной. Опять мелькнула мысль сбежать. Гибким кошачьим телом выскользнуть из этого платья и рвануть прочь, не дожидаясь строгого окрика за спиной.

– Добрый вечер, Илария, – неожиданно прозвучал звучный приятный мужской голос.

Нет, он принадлежал не блондину. Но куда сильнее меня удивило то, что говоривший назвал мое имя.

– Если быть совсем точным, я рад приветствовать у себя в гостях виру Иларию Асшени, – с насмешкой продолжил тот, кого я пока не видела.

Я скрипнула зубами. Он знает не только мое имя, но и фамилию! Причем девичью, которую я не слышала так давно, что сама почти забыла. Но как? Откуда?

Впрочем, сдается, есть у меня одно объяснение подобной пугающей осведомленности. Однако, если я права, бежать бессмысленно. Меня все равно найдут.

Я медленно вошла в зал.

В отличие от ярко освещенного коридора тут царил приятный полумрак. В камине горело иллюзорное заклинание огня, а на стенах танцевали оранжевые отблески ненастоящего пламени. Углы просторного помещения скрывались во мраке.

Я прикрыла глаза, позволив себе частичную трансформацию. Кошачье зрение в данных условиях уместнее. Затем опять огляделась по сторонам.

Тьма послушно посерела и отодвинулась. Я увидела, что немного в стороне от круга света, отбрасываемого камином, стоит кресло, в котором сидит уже знакомый мне блондин. Он лениво откинулся на спинку и словно дремал. Правда, при этом держал в руках полный бокал вина.

Но в комнате был еще кто-то. Тот, кто приветствовал меня чуть ранее. Где же он?

Я изумленно моргнула и вновь обвела взглядом комнату. Слегка расслабилась, заметив мужскую фигуру у окна.

Почти неразличимый за непроницаемой пеленой мрака, незнакомец стоял спиной ко мне и любовался на далекие улицы Гроштера, хорошо видные с этого места.

С негромким скрежетом дверь за моей спиной захлопнулась. Это Хольгон поторопилась удалиться, оставив меня наедине с загадочными хозяевами замка.

В этот же миг мужчина обернулся. Неторопливо сложил на груди руки и подарил мне легкую чарующую улыбку.

Я видела его прежде. Именно с ним мы едва не столкнулись сегодня днем. Именно его рука легонько прикоснулась к моей, от чего сердце чуть не выпрыгнуло.

Я гулко сглотнула ставшую вязкой от волнения слюну. Посмотрела на блондина, опять перевела взгляд на мужчину около окна. Получается, они каким-то образом связаны между собой? Потому что таких совпадений просто не бывает!

– Мы братья, – любезно уведомил меня блондин, не открывая глаз. – Меня зовут Фелан. А там стоит Норберг.

Братья, стало быть…

Я удивленно качнула головой. Надо же, а ведь совершенно не похожи друг на друга.

– У нас были разные матери, – опять ответил на мой невысказанный вопрос блондин. Устало вздохнул и наконец-то удостоил меня кратким взглядом.

В полумраке его глаза горели раскаленными зелеными углями, выдавая кошачью натуру. Нет, мой нюх меня не подвел. Передо мной был мой собрат.

А еще мне очень не нравилась та легкость, с которой блондин читал мои мысли. Получалось, мой ментальный дар не столь уж уникален, как мне представлялось ранее. Интересно, а что, если я тоже попробую заглянуть в голову блондина?

– Попробуй, – лениво согласился он и с явным удовольствием отпил немного вина, после чего поставил бокал на пол рядом с креслом.

Я сосредоточилась. Сжала кулаки, собираясь с силами. И тут же с приглушенным вскриком схватилась за виски.

Казалось, в глаза мне вонзили раскаленные прутья. Правда, приступ боли тут же прошел, оставив после себя легкое чувство тяжести в затылке.

– Ну что же, для самоучки неплохо, – внезапно подал голос брюнет.

Неспешно подошел ближе, остановился за креслом, в котором сидел его брат.

Я с невольным смущением опустила голову под его тяжелым испытующим взглядом.

– Полагаю, вы поняли, что в дальнейшем лучше отказаться от подобных экспериментов, – предупредил он.

Я мысленно отметила, что, в отличие от брата, Норберг предпочитает в общении подчеркнутую вежливость. Странно. Чутье подсказывало, что в этой паре он играет ведущую роль.

– Могли бы сказать словами, – пробурчала я и вновь потерла виски.

– Любые предупреждения – ничто перед наглядной демонстрацией. – Норберг пожал плечами и едва заметно усмехнулся. – Недаром говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Я промолчала, не найдя, что можно возразить на это в высшей степени справедливое замечание.

– Зачем вы искалечили виера Ашера? – спросил он, продолжая разглядывать меня с доброжелательным интересом.

Я нахмурилась, не сразу сообразив, о ком идет речь. Виер Ашер? Кто это?

– Тот самый бедняга, чье причинное место вы сегодня так знатно исполосовали, – терпеливо пояснил Норберг. Добавил после краткой паузы: – Кстати, вы, должно быть, не в курсе: сей славный господин является примерным отцом семейства и много времени и денег тратит на благотворительность. К примеру, он один из попечителей сиротского приюта.

– Бедные детишки! – невольно вырвалось у меня.

К моему удивлению, Норберг негромко рассмеялся, как будто позабавился моей реакцией.

– Не переживайте, особых бед Ашер не успел натворить, – успокоил он меня. – Но в некотором смысле я даже рад, что теперь мне не придется вмешиваться. Вы избавили меня от этой головной боли.

– Не стоит благодарности, – в тон ему ответила я. – Не люблю насильников. Этот урод еще легко отделался.

И Норберг опять благодушно улыбнулся.

Я немного осмелела. Ну что же, пока встреча шла достаточно мило и доброжелательно. Пожалуй, зря я так тревожилась.

– Почему ты выслеживала меня? – вступил в беседу блондин.

А вот сейчас мы подошли к самой сути. Боюсь, теперь разговор станет напряженнее.

– Присаживайтесь, – мягко предложил Норберг и кивком указал на кресло, стоявшее напротив. С намеком обронил: – Долгие беседы не следует вести на ногах.

Я не стала отказываться. Медленно подошла к креслу, мучительно пытаясь сообразить, как же начать объяснение. Мою просьбу нельзя было назвать обычной. Неторопливо опустилась в предложенное кресло. Закинула ногу на ногу, позволив ткани красиво обрисовать мои бедра. Пусть любуются, мне не жалко.

Я заметила, каким жадным блеском сверкнули глаза блондина. Он, ни капли не стесняясь, с нескрываемым удовольствием осмотрел меня с ног до головы. Что же, его реакция радовала. Пожалуй, мне не составит особого труда достигнуть своей цели.

Ни Фелан, ни Норберг не торопили. Блондин вновь поднял бокал. Взглянул на меня через переливы алого. Его брат неслышно отошел к столику с напитками и щедро плеснул в один из хрустальных фужеров вина, после чего поднес его мне.

Я не стала отказываться от напитка. Мне не помешает промочить горло. Особенно после той изнурительной погони, что устроил мне волк.

Наши пальцы слегка соприкоснулись, когда я приняла бокал. И в этот момент я совершенно отчетливо увидела себя со стороны. Но не в человеческом обличье, а в серой шкуре лесной дикой кошки. Я стояла на дороге, и мои глаза испуганно сверкали, отражая лунный свет.

– Это были вы… – пораженно выдохнула я. – Тот волк… Это же были вы!..

Об улыбку Норберга, наверное, можно было порезаться. Он чуть склонил голову, соглашаясь с моими словами, и выпрямился.

Я поежилась. Опять нахлынуло чувство опасности, которую я ощутила сегодня в городе при якобы случайном столкновении. Нет, этот орешек не для моих клыков. Я не сомневалась, что при желании мужчина уничтожит меня, не моргнув глазом. Вполне вероятно, продолжит при этом миролюбиво улыбаться и не повысит голоса, а останется неизменно вежливым.

– Пока мне вас не за что убивать, – заметил Норберг. – Поверьте, Илария, я крайне рациональный человек и ничего не делаю без особой на то причины.

– Хотелось бы верить, – пробурчала я.

Норберг ничего не ответил. Он отступил на пару шагов, и я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Не буду лгать, близость этого человека… нервировала. Все мое звериное чутье кричало о необходимости держаться подальше от него. С таким противником мне при всем желании не справиться.

– А теперь мы с нетерпением ждем ответа на заданный вопрос, – напомнил он. – Зачем вы вздумали устроить охоту на моего брата?

– Он, как и я, кошачьей породы, – проговорила я, пожав плечами.

– Предположим, – согласился Норберг. – Дикая лесная кошка и снежный барс действительно в некотором роде родственники.

Снежный барс?

Я мысленно присвистнула. Ого! Пожалуй, я предпочла бы кого-нибудь попроще. Рысь там, к примеру. Или камышового кота. Снежный барс – это немного не то, на что я рассчитывала.

Норберг выжидающе кашлянул и многозначительно изогнул бровь, явно намекая на то, что его терпение подходит к концу.

– Мне нужен котенок, – сказала честно. – Я планировала соблазнить вашего брата и забеременеть от него.

Блондин в очередной раз пригубил бокал. Но от моего откровенного заявления подавился, закашлялся и едва не заляпал брызгами вина светлую шелковую рубашку.

В глубине фиалковых глаз Норберга запрыгали веселые искорки. Он торопливо опустил голову, пряча лицо в тени, но я услышала предательский смешок, сорвавшийся с его губ.

– Тебе нужен котенок? – немного успокоившись, переспросил Фелан. – А при чем тут я? Кстати, должен заметить, что я женат.

Я вспомнила беременную девицу, которую он бережно вел под руку. Получается, это была его жена? Очень любопытно, чем такая блеклая особа заинтересовала снежного барса.

– Ну и что? – Я с демонстративным равнодушием пожала плечами. – Раз уж на то пошло, я тоже замужем.

Блондин с сомнением посмотрел на бокал вина, который держал в руках, и решительно отставил его в сторону, видимо опасаясь вновь подавиться.

– Позвольте осведомиться, где же в таком случае ваш муж? – подал голос Норберг. – Неужели он каким-либо образом обидел вас и его постигла незавидная судьба виера Ашера?

– Нет, что вы! – Я замотала головой. – Вэйд – прекрасный человек. Добрый и очень отзывчивый.

– Но вы тем не менее собираетесь изменить ему, – насмешливо сказал волк.

– Вэйд – человек, – с горьким вздохом проговорила я.

– И что? – Норберг задумчиво потер подбородок, после чего тоже опустился в кресло, стоявшее рядом с креслом его брата.

– Как – что? – Я возмущенно всплеснула руками, удивившись, что требуется объяснять настолько очевидные вещи. – Да, наш ребенок унаследует мой второй облик. Просто за неимением выбора. Но кровь оборотня слабеет, разбавляясь человеческой.

Норберг и Фелан переглянулись. Судя по тому, что никто из них не потребовал дальнейших уточнений, оба прекрасно поняли смысл моих слов.

Да, я могла родить ребенка от Вэйда. Более того, я собиралась это сделать. Но я хотела, чтобы мой первенец был чистокровным оборотнем. Увы, сама я не могла похвастаться столь же безупречным происхождением. Мой отец являлся человеком. Поэтому у матери, великолепной тигрицы, родилась лесная кошка. Мелкая и не представляющая особой опасности. Ну, то есть, в поединке с обычным человеком я вышла бы победителем. Но если мне будет противостоять опытный маг или тот же барс – тут бы лапы унести вовремя, как говорится.