Глава 3

У окна, небрежно прислонившись к стене, стоял тот самый мужчина из лифта. Теперь его высокая атлетическая фигура была облачена в темную тунику с серебряной вышивкой, а с широкого кожаного пояса свисал меч. Утренний свет очерчивал его точеный профиль, придавая чертам лица особую выразительность.

– Добро пожаловать в Эсорию – город ведьм.

– Ты! – Возмущение затмило страх от неожиданного пробуждения в незнакомом месте. Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования. – Ты знал все с самого начала и молчал!

– Конечно, знал. – Он оттолкнулся от стены и направился к кровати. Его движения были текучими и опасно грациозными. Шаги излучали уверенность и силу.

– Я страж, а не нянька. Сообщать тебе о твоем новом статусе – не моя обязанность. Моя задача – убедиться, что ты переживешь переход.

Его темные глаза недобро сверкнули, когда он добавил:

– Мне пришлось лично пройти через врата и пробудить твою магию. Наш мир отчаянно нуждается в Верховной ведьме, и я не мог рисковать твоей жизнью. Агата выбрала тебя себе на смену.

Его слова звучали странно и непонятно, отчего начала кружиться голова.

– Мне не нужна никакая магия! Я хочу вернуться домой! Титул, или что там мне прилагается, можешь оставить себе. – Я натянула одеяло до подбородка, внезапно осознав, что на мне только обычная пижама.

Она состояла из футболки с забавным принтом в виде спящего котенка и коротких шортиков с узором из мелких розовых цветов. Мои длинные каштановые волосы, растрепанные после сна, беспорядочно спадали на плечи.

– Ничего не выйдет. – Страж остановился рядом, возвышаясь над кроватью и надо мной. Его губы изогнулись в той самой самоуверенной полуулыбке, от которой у меня перехватило дыхание. – Твой титул Верховной ведьмы достался тебе по наследству. Ты можешь передать его только магически одаренной кровной родственнице. У Агаты с природной магией искры никого, кроме тебя, не осталось.

– Не заинтересовал, – буркнула я.

Он наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

– Хочешь того или нет, Авелина, тебе придется освоить свою силу, познакомиться с Советом ведьм и привыкнуть к новой жизни. – Его слова прозвучали так, будто решение за меня уже приняли.

– Ничего у вас не выйдет. Я отказываюсь! – Мой голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы.

– У тебя нет выбора, ведьмочка. – Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. Аромат горных трав и грозы окутал меня, заставляя дыхание сбиться. Его глаза, казалось, заглядывали прямо в душу. – Твоя сила проснулась, ты выжила при переходе, и я не позволю тебе покинуть Эсорию. Нам нужна сильная ведьма. От тебя зависит благополучие не только нашего мира, но и десятков других, включая твой.

– Не преувеличивай, – сказала я, не особо веря его словам, особенно насчет жути с переходом, который якобы мог меня убить.

– Ты ведь не хочешь, чтобы твой мир пострадал, скажем, от наводнения? – Его голос стал ниже, приобретая угрожающие нотки.

По комнате пробежали искры, реагируя на мое возмущение. Они напоминали рой светлячков, танцующих в предрассветных сумерках.

Страж удовлетворенно кивнул и выпрямился. Его широкие плечи заслонили утренний свет из окна.

– Видишь? Твоя магия начинает реагировать на перепады твоего настроения. Ты делаешь успехи, сама того не осознавая. – В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. – Твой дух силен, его сложно сломить. Запасись терпением, Авелина. Тебе понадобится все твое упрямство, чтобы справиться с новыми обязанностями.

Я смотрела на танцующие в воздухе искры и понимала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Что еще хуже – этот невыносимый мужчина теперь станет ее неотъемлемой частью. Эта мысль вызвала внутри странное чувство – смесь страха и предвкушения.

Я взмахнула рукой, и искры в воздухе начали складываться в причудливые узоры, образуя светящиеся, потрясающе красивые цветы. Их нежно-фиолетовые лепестки приятно мерцали, распространяя по комнате тонкий аромат весенних фиалок.

Страж задел рукой один из светящихся бутонов, и тот рассыпался горстью сверкающих искр.

– Очень неплохо, – сухо протянул он, наблюдая за парящими цветами. – Созидательная магия высшего порядка. Твоя прабабка не ошиблась в выборе наследницы.

– Несколько минут назад ты говорил, что у нее особо выбора не было. – Я сердито отбросила одеяло, забыв о своем неподобающем виде.

Мои стройные ноги в коротких шортиках привлекли внимание стража. Он медленно перевел взгляд с моих оголенных коленок на лицо.

Почувствовав, как щеки заливает краска, я поспешно вернула край одеяла на место.

– Так что там с наследием? – кашлянула я, пытаясь вернуть себе уверенность.

– Агата могла передать магию любой, но выбрала родную кровь, – сухо произнес страж.

– Что значит «могла передать магию любой»? Мне ее сомнительные дары не нужны. Там, откуда ты меня забрал, у меня осталась работа, друзья, целая жизнь! Я не могу просто взять и пропасть. Мои родители начнут беспокоиться!

Крейн окинул меня долгим оценивающим взглядом, от которого стало не по себе. В его глазах вспыхнул странный огонь, который транслировал явный мужской интерес.

Торопливо прижала одеяло к груди, чувствуя, как сердце начинает биться где-то в горле.

В комнате снова заплясали искры, реагируя на мое смущение и волнение, а может быть, даже на нечто большее.

– В твоем мире прошло всего несколько минут с момента, как ты заснула. – Его бархатный, вкрадчивый голос разлился по комнате, сочетая в себе насмешку и странную нежность.

Эти слова произвели на меня настолько сильное впечатление, что я невольно вспомнила его имя, упомянутое в письме прабабушки, – Крейн Дивар.

Он отошел от кровати и небрежно облокотился о каминную полку. Утренний свет тут же очертил его мужественный профиль.

– Время у нас течет иначе, Авелина. Когда ты освоишься со своей силой, сможешь перемещаться между мирами по своему усмотрению. А пока… – Он сделал многозначительную паузу и жестко добавил: – Придется учиться управлять силой. Доверься мне как своему наставнику, и я тебя всему обучу.

– Довериться? Тебе? – Я фыркнула, пытаясь подавить нервную дрожь, возникающую каждый раз, когда его губы складывались в очередную дразнящую улыбку. – Ты похитил меня, затащил в другой мир и ждешь, что я доверюсь тебе?

– Жду.

– Не мечтай.

Крейн плавно оттолкнулся от камина и подошел ближе.

– Я выполнял свой долг. – В его голосе появились стальные нотки. – Без Верховной ведьмы баланс между мирами нарушится. Начнутся катаклизмы, войны, эпидемии. Ты этого хочешь?

– Манипулятор! – прошипела я, не в силах отвести взгляд от его гипнотизирующих глаз.

– Реалист, – спокойно возразил он с раздражающей полуулыбкой. – Не сомневайся. Мы с тобой поладим. Я уже тебе нравлюсь.

– Серьезно? Ты лучшего способа расположить к себе девушку не придумал?

Его взгляд скользнул куда-то вверх.

– Твои магические цветы превращаются в бабочек. Чем тебе не доказательство?

Я подняла глаза к потолку и чуть не застонала от досады.

Действительно, светящиеся цветы распадались на десятки крошечных бабочек, каждая из которых переливалась своим светом.

– Запомни: вот так выглядит моя злость. Не перепутай, – не дрогнув произнесла я.

– Необычное проявление неприязни. – Крейн протянул руку, и одна из бабочек опустилась на его длинный палец. В тусклом свете раннего утра ее крылья отливали сапфиром. – Твоя магия отражает твою истинную суть. Чтобы создавать красоту из хаоса, нужен особый дар. Именно поэтому ты успешна на своей работе. Интуитивно ты использовала внутренние магические резервы, при этом ни о чем не подозревая.

Злость медленно растаяла, уступив место жгучему любопытству. Но я тут же мысленно одернула себя.

Нельзя было позволять ему манипулировать мной.

– Допустим, я соглашусь и останусь. Как быть с моими клиентами? За мной закреплены важные проекты, – не оставила я попыток переубедить его.

– Твой временный заместитель уже занял твое место. – Крейн ленивой походкой направился к двери из светлого дерева. – Для всех ты взяла небольшой отпуск, чтобы отдохнуть и поправить здоровье.

– Никто не поверит! – Я приподнялась на кровати.

– Уже поверили, – небрежно ответил он, и его длинные темные волосы всколыхнулись, когда он обернулся. – Если ты не заметила, я умею быть убедительным. Когда вернешься, окажется, что прошло всего несколько дней.

У самого выхода он остановился и с серьезным видом посмотрел на меня.

– Советую тщательно подготовиться к встрече с Советом ведьм. Она пройдет через час. Ведьмы жаждут познакомиться с новой Верховной.

– Ты раньше не мог сказать?! – всполошилась я, вскакивая с кровати.

Мой взгляд заметался по комнате в поисках чего-то, что можно было бы использовать как одежду.

– И пропустить подобное зрелище? – приподнял он брови. Уголки его губ дрогнули в улыбке. – Пижама невероятно тебе идет, ведьмочка.

Прежде чем я успела запустить в него подушкой, Крейн растворился в воздухе. После себя он оставил легкий запах озона и гул моего бешено колотящегося сердца.

– Самодовольный негодяй! – выдохнула я, падая обратно на мягкие подушки.

Магические бабочки как ни в чем не бывало продолжали порхать под потолком, озаряя стены яркими разноцветными бликами.

Глава 4

Я медленно осмотрела комнату, пытаясь осознать новую реальность. Изящная мебель из светлого дерева была покрыта искусной резьбой. Старинные гобелены с замысловатыми древними рунами украшали стены. Хрустальные светильники испускали мягкое, почти осязаемое сияние.

Покои, в которые меня поселили, выглядели как роскошные декорации к фэнтезийному фильму и при этом были удивительно реалистичны на ощупь.

– Доброе утро, госпожа, – раздался звонкий голос, и в комнату впорхнула молодая девушка в бордовом платье горничной. Ее светлые кудри подпрыгивали в такт шагам. – Я Лилия, ваша личная служанка. Позволите помочь вам принять ванну и подобрать наряд?

– Чего?! – Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Не дожидаясь повторного предложения, замахала на нее руками: – Не нужно мне ни с чем помогать. Я прекрасно справлюсь сама.

– Простите, госпожа, но я вынуждена настоять. – Лилия решительно двинулась ко мне с упрямым выражением на веснушчатом лице. – Верховная ведьма не должна сама заниматься подобными мелочами. Для этого у нее есть слуги.

– Мне никто не нужен. Я как-нибудь обойдусь без посторонней помощи, – твердо заявила я, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках путей к отступлению.

Заметив неприметную дверь слева, метнулась к ней, на ходу подхватив какую-то шелковую ткань со спинки резного кресла.

– Госпожа! – Отчаянный возглас Лилии потонул в звуке захлопнувшейся двери.

Прислонившись к прохладному дереву, я перевела дыхание.

Ванная комната оказалась настоящим произведением искусства – просторная, с высокими сводчатыми потолками и витражными окнами.

В центре располагалась огромная мраморная ванна, больше похожая на миниатюрное озеро. Из золотых кранов в форме диковинных существ при моем появлении сами собой полились струи воды. Воздух наполнился ароматом экзотических цветов и пряных трав.

– Госпожа, позвольте хотя бы помочь вам с прической! – донесся умоляющий голос Лилии через дверь.

– Не беспокойся, я сама что-нибудь придумаю! – крикнула в ответ, стягивая пижаму.

Опустившись в теплую воду, я почувствовала, как напряжение медленно отступает. Несколько светящихся бабочек увязались в ванную вслед за мной и продолжили кружить под потолком. Одна из них, мерцая нежно-розовым светом, опустилась на мое колено, словно пытаясь утешить.

– Может, ты знаешь, что мне теперь делать? – прошептала я, глядя на хрупкое создание. Бабочка, конечно, не ответила, но ее мягкое сияние странным образом успокоило растревоженные мысли.

За дверью Лилия начала громко причитать о неподобающем поведении Верховной ведьмы.

Мысленно отгородившись от нее, я удобнее устроилась в роскошной ванне. Прислушиваясь к журчанию воды, попыталась осмыслить, как за одну ночь превратилась из успешного рекламного директора в какую-то сказочную спасительницу мира.

Ситуация выглядела абсурдной. Мысли то и дело возвращались к пронзительному взгляду определенного стража.

Не спуская глаз с хрупкой бабочки, я твердо решила, что он обязательно ответит за то, что втянул меня в этот волшебный бедлам.

Заодно нужно будет серьезно поговорить с ведьмами о прабабушке и о ее выборе преемницы.

Они наверняка должны знать о причинах, побудивших ее призвать меня в их мир.

Вода в ванной приятно расслабляла. Жаль, я не могла позволить себе нежиться слишком долго. Совет ведьм ждал, и, судя по настойчивым причитаниям Лилии, опоздание считалось злостным нарушением местного этикета.

Выбравшись из воды, я с досадой посмотрела на пижаму, валяющуюся на мраморном полу.

Другой одежды я не успела прихватить. Пришлось довольствоваться тем, что находилось в этой комнате. На крючке возле двери висел шелковый халат. Его я и надела, ощущая приятное скольжение прохладной ткани по коже.

– Госпожа, я принесла вам завтрак, – раздался бодрый голос Лилии, выведший меня из задумчивости. – И свежую одежду!

Я вздохнула, чувствуя, как тяжесть нового дня давит на плечи каменной плитой.

Мне еще многое предстояло узнать и понять в незнакомом чужом мире, который в одночасье стал моим.

– Выхожу, – откликнулась я, понимая, что не могу бесконечно прятаться в ванной.

Проведя рукой по спутанным волосам, решительно вышла к Лилии.

Молоденькая горничная с сияющими глазами и легкой улыбкой на губах замерла, увидев меня. Обычный халат и мокрые волосы, безжизненными прядями свисающие вдоль лица, явно не соответствовали образу Верховной ведьмы.

Улыбка на губах девушки поблекла, и она аккуратно поставила поднос с едой на столик у кровати. Аромат свежей выпечки мгновенно наполнил комнату, и мой желудок тут же жалобно заурчал.

– Присаживайтесь, госпожа, – вежливо предложила Лилия, указывая на кресло. – Позвольте мне привести в порядок ваши волосы, пока вы завтракаете?

Я была слишком голодна, чтобы спорить.

– Приступай, – нетерпеливо согласилась я, занимая место за столиком. – Только, пожалуйста, называй меня Авелиной.

Лилия в ужасе ахнула, словно я предложила ей нарушить страшный многовековой закон.

– Вы просите о невозможном, госпожа! Вы – Верховная ведьма и хранительница врат. Я – обычная прислуга. Ведьмы безоговорочно подчиняются вам. Мы связаны с вашей магией. Ваше слово для нас – закон. Вы не можете просить меня… – Она осеклась, испугавшись собственной дерзости.

Пытаясь сгладить неловкость, она взялась за мою прическу. Ее пальцы осторожно коснулись моих волос, излучая приятное тепло. Влага начала испаряться, а пряди стали шелковистыми и послушными.

Выждав немного, я вновь заговорила с ней:

– То, что ты сказала, звучит пугающе. – Я попробовала воздушный омлет с травами. Он оказался удивительно вкусным. – Расскажи мне о ведьминской столице.

Поняв, что наказание ей не светит, Лилия заметно оживилась. Ее движения стали быстрыми и точными.

– Эсория – сердце магического мира! – начала она, заплетая мои темные волосы в сложную косу. – Ведьмы живут здесь издревле. Формально мы подчиняемся королю Тираса, его величеству Аластору Непреклонному, а фактически – Верховной ведьме. Он не вмешивается в наши дела, пока мы поддерживаем магический баланс и охраняем врата между мирами.

– Как интересно, – протянула я, подталкивая горничную продолжить.

И она меня не подвела.

– Маги из разных королевств приезжают к нам, чтобы обучаться или открыть в себе силу, – с гордостью проговорила она. – Некоторым в наших краях удается приумножить свои способности. Все приезжие, независимо от статуса, приносят присягу на верность королю Аластору.

– Значит, магия существует и в других королевствах? – уточнила я, пытаясь разобраться в правилах нового мира.