– Ларина наша гостья, – ответил ей Велиан, оглядываясь по сторонам.

К его неудовольствию, посетители начали на нас коситься.

– Она ваша гостья, – растеряв радушие, парировала Тия, стрельнув меня глазами. – Вы просили попробовать с ней подружиться. Я попробовала. Видите? У меня ничего не вышло.

Она использовала отстраненный размеренный тон, которым обычно разговаривают с подданными.

Я с прищуром посмотрела на нее.

– Зря старались, ваше высочество. Фальшивыми ужимками мое расположение не завоевать.

Тия выглядела воплощением невинности. В ее глазах не было ни капли раскаяния. Она знала, что есть два сильнейших мага, готовых прийти ей на помощь, какова бы ни была проблема. Она без колебаний использовала этот факт.

Без напускного дружелюбия, в своем истинном обличье Тия мне намного больше нравилась. Вот только немного уважения к окружающим и, в частности, ко мне ей бы не помешало иметь.

Демиар предостерегающе глянул на Тию и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание официанта.

– Принесите новый заказ для моей спутницы.

– Демиар! А куда девать овощи? – возмутилась Тия.

Сразу стало понятно, она действительно привыкла, что он постоянно на ее стороне.

– Тебе в твоем положении лишняя порция овощей не повредит, – подтвердил свою позицию Демиар. – Ешь на здоровье.

С видимым облегчением на лице официант поклонился и удалился.

В ожидании заказа мужчины как ни в чем не бывало продолжили беседовать о политике и несвойственном зомби кочевании.

– Приятного аппетита, – вернулся через несколько минут официант и поставил передо мной тарелку с сочным куском мяса, прожаренного до хрустящей корочки.

Взяв в руки вилку и нож, я принялась уплетать завтрак.

– За те годы, что мы не виделись, твой аппетит нисколько не изменился, Ларина, – бросил на меня многозначительный взгляд Демиар.

Если это замечание было попыткой напомнить мне о правилах хорошего тона и побудить меня есть не спеша, то он просчитался.

Я настолько оголодала, что стало не до манер.

Отвлекаясь от еды, принц обратился к Демиару:

– Не знаешь, что говорят соборные жрецы о миграции нежити?

– Они винят в этом монолиты. Рантимор настаивает на магическом обследовании маяков. При визуальном осмотре ему пригрезились трещины.

Слухи о предвзятом отношении жрецов к магической маячковой цепи ходили давно. Рантимор чуть ли не боготворил магические монолиты. Вместо того чтобы улучшить магическую проводимость в отдаленных регионах, он только усугублял ситуацию, сокращая уровень протяженности магических линий.

Магам со слабой магической искрой вдали от столицы приходилось несладко.

Мне было интересно наблюдать за общением друзей. Хотя присутствие Тии сильно раздражало.

Она сидела с недовольной миной.

– Демиар, ты не передумал брать на должность столичной ведьмы нашу злюку Ларину? – перешли на несерьезную тему мужчины.

– И отказаться от одаренной магички? – приподнял он насмешливо брови. – Никогда.

– Вдруг она тебя в лягушку превратит?

– Не превратит.

– Почему? – искренне удивился Велиан.

– Она давно и безнадежно влюблена в меня, – отшутился ведьмак. Он совершенно не подозревал, насколько близко находился к истине.

Мои чувства давно угасли, но его слова задели за живое.

– Не думаю, что брак с тобой тянет на великий любовный роман, о котором рассказывают по секрету подружке, – словесно отплатила ему я.

– Не стоит недооценивать меня, дорогая, – проникновенно произнес Демиар. – Возможно, наш роман только набирает обороты.

– Мы это еще посмотрим. Я вчера отослала жрецам прошение на развод.

После его намеков мой желудок вздумал бунтовать. Отличный кусочек мяса остался сиротливо лежать недоеденным на тарелке.

Взгляд Демиара остановился на моем лице, и в нем отражалось нечто, чему я не смогла дать определение.

– На рассмотрение твоего прошения уйдут недели. Жрецы ни для кого не делают исключений.

– Демиар прав. Не стоит рассчитывать на быстрый исход. Кроме того, возвращение супруги прибавит Демиару веса на совещании общего совета. Жрецы постоянно выступают за продление династий, – вставил свои пять серебряников Велиан.

– Может быть, вам и не придется разводиться, – слишком радостно предположила Тия, чем заслужила мой косой взгляд.

– Я бы на это не рассчитывала, – сказала я, не скрывая раздражения.

– Что-то подобное я и ожидала услышать, – нахально заметила Тия. – Просто хотела убедиться, что мои предположения верны. – Ее улыбка не исчезла даже тогда, когда она начала аккуратно разрезать овощи на небольшие кусочки.

– Ты сомневалась в моем намерении развестись с Демиаром? – безмятежно отозвалась я.

– Конечно нет, – последовал столь же безупречно вежливый ответ.

Ей удалось пробудить во мне интерес, и я, положив локти на стол, подалась вперед.

– Тогда в чем дело?

– Я сомневалась, что ты готова идти до конца. Ох уж эти жрецы! Мало кто осмеливается спорить с их волей. На первое посланное тобой прошение о разводе готовься получить отказ. Впрочем, и на последующие десять.

– Почему мне должны отказать? В этом нет никакого смысла.

– Тут ты ошибаешься, – возразила Тия. Она закончила завтракать и неспешно потягивала сок. – Мы – образец идеальной семьи. Все на нас равняются. Герцогу нельзя разводиться.

– Как насчет ссылки его супруги в провинциальный городок вдали от столицы? Насколько это вписывается в идеальный семейный образ? – откинулась я на спинку стула.

– Лучший вариант и представить сложно, – пристально посмотрела на меня Тия. – Одаренная магичка из провинции удачно выходит замуж и с комфортом отправляется в ссылку. Ничего удивительного. Не ты первая, Ларина, прошла через это, и не последняя. Тебе стоило заранее подумать о последствиях, прежде чем заводить дружбу с королевскими отпрысками.

Ее слова больно задевали. Захотелось хлестко ей ответить.

Что меня остановило?

В ее глазах я увидела грусть и сожаление. Она не была столь ужасной, как могло показаться на первый взгляд.

Истинная ведьма: внешне бестия, а внутри ранимая и человечная.

В отличие от нее, я свою ранимость и человечность давно заперла глубоко внутри под семью замками.

– В молодости не замечаешь особых различий между сверстниками. Для меня статусы всегда являлись вторичными, – заверила ее.

Я не хотела, чтобы у Тии сложилось обо мне превратное впечатление.

Ее губы изогнулись в горькой усмешке.

– Хотелось бы мне поймать тебя на лжи, да не выходит. Ты единственная, кто с момента моего замужества не стремится стать моим другом. К добру это или нет.

Я помолчала несколько секунд, не понимая, к чему она клонит, и все-таки решилась сказать:

– Мы с твоим мужем давние приятели. Я не представляю для тебя угрозы.

– Ты о чем, Ларина? – быстро отреагировал Велиан. – Я очень люблю свою королеву и не променяю ее ни на кого. Тия прекрасно это знает.

– Да-да, ты, безусловно, прав, – согласилась с ним, понимая, что он ошибался. Его располневшей жене требовались подтверждения его чувств.

Оставив супружескую пару в покое, перевела взгляд на Демиара, который, отодвинув стул, поднялся на ноги. Когда он наклонился, чтобы оставить монеты на столе, я помимо воли уставилась на него.

Он был невероятно хорош собой. До отвратительно порхающих бабочек в животе. Но для меня это, конечно, не имело значения. Я уже давно остыла к нему, и, кроме раздражения, он ничего во мне не вызывал.

Я любовалась им исключительно из эстетических соображений, как статуей.

Вдруг мне беспричинно стало жарко. Я прижала запотевший холодный стакан с соком к пылающей щеке. Несколько прохладных капель скатились по коже и затерялись в вырезе платья. Я не понимала, насколько провокационными выглядели мои действия, пока не заметила, как пристально Демиар смотрит на меня.

– Деньги за завтрак не отдам, – выпалила первое, что пришло в голову.

– Я и не просил, – ответил он. В его вкрадчивом голосе прозвучал легкий рык.

– За тебя прежде никто никогда не платил? – с искренним интересом спросила Тия, заметно повеселевшая после моего откровения о ее муже.

Она попала в точку, в чем я не считала нужным сознаваться.

Меня часто местные либо приезжие мужланы приглашали на свидания и получали отказ. Было не до глупостей.

Разгребала навалившиеся заботы. Хотела показать Демиару, что и в глуши со всем успешно справлюсь.

Тия не из тех, кто позволит спокойно уйти от ответа, поэтому стоило сразу все прояснить и окончательно закрыть тему с ухажерами. Хотя признание в скудной личной жизни и не входило в мои планы.

– Обычно я плачу за себя сама, – нисколько не слукавила я. – Сегодня захотелось сделать исключение. Мне по статусу жены полагается тянуть деньги из мужа. Перед разводом стоит наверстать упущенное.

– Мой банковский счет в полном твоем распоряжении, дорогая. Не отказывай себе ни в чем, – с сарказмом сказал Демиар, испортив мне настроение. Неужели ему трудно хоть немного побыть скрягой?

– Хочешь после завтрака пройтись по магазинам? – тут же предложила Тия, которой явно наскучило сидеть во дворце.

Безусловно, меня радовало, что она перестала видеть во мне врага. Но мне не понравилось направление разговора, и я решила его изменить.

– Не уверена, что получится, – ответила ей и обратилась к мужу. – Во сколько начинается мой рабочий день?

– Полчаса как начался, – спокойно ответил он.

Тия выглядела расстроенной, чему я совсем не обрадовалась.

Я нормально к ней относилась. Просто не хотелось сближаться с новыми друзьями Демиара.

Мы с ним расстанемся, Тия, вероятно, встанет на его сторону, а мне потом переживать.

Не хочу! Хватит!

Вспомнив о работе, Демиар посерьезнел.

– Если ты закончила завтракать, пошли. Тебя ждет анализ контрафактного любовного зелья.

Он знал, как меня заинтриговать. О подобных конфискациях я раньше и не слышала.

– Вы задержали партию любовного зелья? – переспросила я, опасаясь спугнуть удачу. – Скажи где. С новой поставки себе прикуплю. Порадую моих горожан. Привезу им вместо сувениров.

– Любовные зелья – не игрушка, – назидательно произнес над ухом Демиар, отодвигая мой стул. – Невозможно заставить кого-нибудь насильно влюбиться.

Я поднялась и хмуро посмотрела на него, ожидая, что он отступит и даст мне спокойно выйти из-за стола.

Куда там.

Он стоял и хмуро смотрел на меня, как на провинившегося ребенка.

Я заставила себя выдержать его взгляд и ответила:

– Любовные зелья вызывают поверхностную реакцию, усиливая симпатию, раскрепощая и давая истинным чувствам вырваться наружу. Потом действие ослабевает, человеческая природа берет верх, и повышенная влюбленность пропадает. К ненависти приводит зелье, завязанное на конкретном человеке. Очень сомневаюсь, что партию приворотных зелий хотели использовать на ком-то определенном.

– Это тебе и предстоит выяснить, – подвел к сути моего первого рабочего задания Демиар. – Готова идти?

Представив, что придется провести целый день в его обществе, захотелось ответить «нет», но смолчала.

Демиар давно меня знал и не был глупцом. По гневному выкрику он легко мог понять, насколько я на него зла и как сильно меня задели его измены.

Мне не просто не хотелось находиться с ним в одном помещении – я не желала дышать с ним одним воздухом. Помедлив мгновение, в конце концов кивнула и пошла за ним.

Вместо того чтобы обидеться на мой уход, Тия весело крикнула вслед:

– Надоест отсеивать зелья – пришли вестника! Я приду и помогу тебе!

Поняв, что она ищет повод уйти из дома, умышленно отказала ей.

– Я справлюсь.

– Вряд ли! – прозвучало в ответ.

Губы Демиара тронула легкая усмешка.

– Не стоит недооценивать Ларину. Она у нас девушка целеустремленная.

Тия бросила на него понимающий взгляд.

– Нисколько не сомневаюсь.

Мне польстила ее похвала, и я смягчилась.

– Хочешь, заходи завтра, – останавливаясь, предложила я. – Устроишь мне экскурсию по отделу. Можешь взять с собой мужа, тогда ему не придется переживать из-за возможных ранних родов.

– Я пас, – сразу отказался Велиан. – У меня на завтра назначена важная встреча со жрецами. – И его взгляд сместился на Демиара. – Присмотришь за моей неугомонной супругой, дружище?

Ведьмак без раздумий кивнул.

– Не переживай, глаз с нее не сведу, – притормозив, ответил он.

Конечно, никто и не думал воспринимать его слова всерьез. Для присмотра за объектом есть следящее око. Оно транслирует и записывает отснятое видео на специальную зачарованную дощечку. В случае если происходит нечто необычное, срабатывает тревога и отправляется низкочастотный сигнал на записывающий артефакт. Затем по ментальной связи маг получал оповещение.

– Не спи, Ларина, – тронул меня за плечо Демиар. – Идем, мы и без того уже сильно опоздали.

Махнув на прощание Тии с Велианом, поспешила за ведьмаком.