Глава 2

Три месяца спустя

Звучно стуча каблучками по лестнице, я степенно и неторопливо вошла во дворец. Хоть и не терпелось встретиться с сестрой. В окружении королевских хищниц не стоило проявлять слабость и давать им повод для насмешек. Чувствуя моё настроение, Беляшик, бежавший рядом, напряжённо озирался по сторонам. Встреченные на пути избранницы недобро косились на меня.

Оно и понятно.

Ими руководила ревность. Никто из королевских любовниц не хотел уступать своё место новенькой рядом с верховным стражем.

Они зря опасались. Я им не соперница.

Прибыв ко двору верховного стража, я не отказалась от мечты получить магическое образование.

В сопровождении лакея я поднялась по лестнице на второй этаж, не обращая внимания на окружающую роскошь. Там находились гостевые комнаты. Первое, что бросилось мне в глаза, – это портреты в золотых рамах, которые висели на стенах коридора.

На них его демонейшество ошеломлял своей притягательной мрачностью.

Ответственно заявляю: в жизни Тортен не столь привлекателен.

Я настояла, чтобы меня разместили рядом с сестрой, однако встречать меня она не спешила.

Неужели снова обиделась?

Олдею с детства готовили к роли королевской избранницы. К слову, она не была против. Наоборот, постоянно этим гордилась.

Задело её перед отъездом другое.

В обход традиций, я вне очереди, без особых заслуг, попала на попечение к верховному стражу первого королевского дома. Тогда как другие из кожи вон лезли, только бы привлечь внимание верховного демона. И ведь некоторые добивались его особого расположения.

Тортен приглашал счастливиц ненадолго погостить во дворце, затем, после того как уставал, удачно выдавал замуж.

Думать противно, каким образом знатные дамы добивались королевских привилегий. Лучше бы отреклись от своего рода, чем столь низко опускаться.

Хотя, по сути, я недалеко от них ушла.

Вспомнив, с каким скандалом меня выдворяли из родительского дома, мысленно чертыхнулась.

Узнав про мою возникшую магическую связь с Тортеном, наш повелитель пришёл в ярость и велел отцу образумить непутёвую дочь. Неудивительно, что родители незамедлительно наняли учителей по этикету, которые быстренько преподали мне несколько уроков. После этого меня отправили ко двору верховного демона.

Не переодеваясь после изнурительной дороги, я постучала и вошла в покои сестры.

В комнате царил полумрак, создаваемый задёрнутыми тяжёлыми портьерами, которые не впускали дневной свет. На широкой кровати, измученная и обессиленная, лежала Олдея. На её лице читалась глубокая усталость. Со стороны казалось, будто она совсем недавно уснула.

В дверь тихонько постучали, до меня донёсся голос лакея:

– Госпожа Лианель, вас ожидает леди Агия в вашем кабинете.

Кинув последний взгляд на сестру, покинула её покои.

В карете по дороге во дворец я мысленно готовилась ко встрече с королевской фавориткой. Несмотря на решительный настрой, я всё же немного нервничала. Мне предстояло увидеться с той, кто пользовался особой благосклонностью верховного демона.

Придав себе безмятежный вид, спустилась вниз и прошла в отведённый мне кабинет. Причём там хозяйничали незваные гости.

Сразу бросилась в глаза надменность, с которой леди меня встретили.

За элегантным светлым письменным столом сидела шикарная рыжеволосая красавица с изящными чертами. При виде меня её пухлые губы сложились в неприветливую гримасу, мало походящую на улыбку.

Напротив неё на стуле устроилась высокомерная девица. В тёмно-бордовом застёгнутом под горло платье она напоминала скромную монашку.

Какой, судя по всему, и близко не являлась.

Её выдавали сжатые в тонкую линию губы, колючий взгляд и вздёрнутый к потолку подбородок.

Девица явно обладала мерзким характером.

Мой пропылённый дорожный костюм смотрелся убого на фоне их изысканных одеяний. Самое то, чтобы показать мне, кто главный во дворце. Сразу после верховного демона.

– Почему заставляешь себя ждать, Лианель? – сразу окинула меня презрительным взглядом королевская фаворитка. Признаюсь, я успела о ней немного разузнать. – Немедленно распорядись подать нам сюда чай и отправляйся к ожидающему тебя учителю танцев.

Она всерьёз полагала, что у неё получится мной командовать? Выйдет выгнать меня из собственного кабинета?

Ничего себе!

Кому-то не мешало поправить корону.

– Прежде ответь, кто тебе дал право распоряжаться в моём кабинете и раздавать мне указания, – поинтересовалась более чем ледяным тоном.

Игнорируя королевскую фаворитку, с презрительной миной осматривающую меня, твёрдым шагом подошла к столу.

– Я не планировала встречать гостей по приезде. Или вы обе поспешно возомнили себя моими секретарями?

Смутьянки громко заохали и запричитали.

– Знай, Лианель, я пожалуюсь на твою грубость его демонейшеству, и он выставит тебя за дверь! – пригрозила леди Агия, наливая в стакан воды из стоящего на столе графина.

– С удовольствием поддержу её, – подала голос девица в застёгнутом наглухо платье.

– Превосходно. Давайте, сделайте мне одолжение. Чего расселись? Разве вам не нужно разыскивать Тортена?

– В какой деревушке ты выросла? Совсем не умеешь нормально разговаривать, – брезгливо поморщилась Агия. – Никто, кроме самых приближённых, не смеет обращаться к господину по имени.

– Делайте выводы, леди. Выходит, с этого дня я у вас главная. Всего-то и стоило назвать верховного демона по имени.

– Считаешь себя самой умной? Да? Я доложу о твоей дерзости его демонейшеству! После твоей выходки он забудет дорогу к твоим покоям. Посмотрим, что на это скажут твои родственники, – нахально заявила Агия. – Тосрин, прикажи разбудить Олдею. Пускай отправляется на кухню помогать прислуге готовить обед. Её ждут закопчённые кастрюли.

Ногти вонзились в нежную кожу ладоней. Я неосознанно сжала пальцы в кулаки.

– Моя сестра работает на кухне? – переспросила обманчиво любезным тоном.

Моё напускное спокойствие не обмануло Тосрин.

Она нервно поправила воротничок-стойку, оттягивая его от горла. Нервно скользнула пальцами по нитке жемчуга, свисающего с шеи. Выдохнула. И слегка сжала подлокотник кресла.

– Спутницы верховного стража по очереди помогают прислуге следить за порядком во дворце. У твоей сестры появилась возможность принять участие в ведении дворцового хозяйства. Она должным образом отнеслась к своим новым обязанностям, восприняв это за честь.

Они точно надо мной издевались.

– Подскажите мне, леди, когда ваша очередь наступит мыть полы на кухне? Не хочу пропустить столь поистине увлекательное зрелище.

– Никогда! – отрезала Агия. – У нас полно других обязанностей.

– Каких, интересно? – прикинулась глупенькой.

Чего уж там! Соблазнять владыку – не мешки ворочать.

Фаворитка в поиске поддержки посмотрела на свою союзницу.

– Вы не обязаны, леди Агия, перед ней распинаться. Сегодня она здесь, завтра её выставят за дверь, – вмешалась в разговор Тосрин. – Не хочет лентяйка ничего делать, тем лучше для нас. При удобном случае расскажем о её вопиющем поведении его демонейшеству. Кому он поверит: нам с вами? Или только что приехавшей выскочке?

Ничего себе! Леди показали зубки.

– Получается, вы крутите и вертите владыкой как захотите? – ради интереса уточнила я.

– За кого ты нас принимаешь, Лианель? – изобразила из себя оскорблённую невинность фаворитка. – Мы заботимся о владыке. Ограждаем от женских склок, следим за порядком и разбираемся с возмутительницами спокойствия.

– Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – с назидательной интонацией промолвила Тосрин.

– Пойду и я тогда навещу владыку. Отмечусь, что ли. Вдруг я порога стану его любимой любов… избранницей.

– Не смей! Он принадлежит тольк… – запнулась Агия, осознав, что едва не ляпнула.

Я не смогла промолчать, заметив её оплошность.

– Не стесняйся, продолжай. Кому принадлежит Тортен? – Не теряя самообладания, спокойно подошла ближе к столу и склонилась к фаворитке: – Знаешь что… Не хочешь – не говори. Верховный лорд пригласил меня на ужин, и там я обязательно проясню этот вопрос.

Я блефовала, никакого ужина не намечалось. Конечно, королевские избранницы этого не знали.

– Ты! Ты не посмеешь!

– Немедленно откажись от ужина, или пожалеешь!

Заговорили одновременно девицы. Причём угроза принадлежала скромнице Тосрин.

– Леди, разве вы забыли? Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – продолжила я гнуть своё. – Разве я осмелюсь отказать верховному стражу?

– Издеваешься? – догадавшись, вскочила на ноги Агия. – Чему тебя вообще учили в женском пансионате?

Густо покраснев от гнева, она сдула с лица прядь волос.

– Я находилась на домашнем обучении, – не дрогнув, открыла ей свой маленький секрет.

Фаворитка с раздражением уставилась на меня:

– Повтори, что ты сказала.

– У тебя плохо со слухом?

– Ошибаешься. Это у тебя плохо с фантазией, – нахально хмыкнула девица. – Без должного образования, без поддержки владыки второго королевского дома тебя бы никто не выбрал в избранницы его демонейшеству. Очевидно ведь – на тебя нельзя положиться. Ты неуправляема и можешь передумать отстаивать интересы своего сюзерена. Остаётся последнее – ты с превосходством закончила элитный пансион, сверх меры одарена магией и ведёшь себя кротко с владыкой.

С последними утверждениями она ошибалась.

– Неважно, каким образом я попала во дворец. Лучше подумай о том, что без сестры отсюда я не уеду. Никому не позволю её унижать.

Фаворитка плотно сомкнула губы, явно сдерживая ругательства, готовые сорваться с её языка. Сколько она ни пыталась взять себя в руки, в итоге не выдержала и скривилась от ненависти ко мне.

Отойдя от стола, я выразительно посмотрела на закрытую дверь.

– Вам пора, – бросила без тени любезности.

Сверля меня взглядом, Агия притопнула ножкой. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила вновь.

– У тебя есть ровно неделя, чтобы убраться отсюда, – выплеснула она накопившееся раздражение.

– Что я за это получу?

– Мою признательность.

– И всё? – сделала вид, что всерьёз раздумываю над её предложением.

– Тебе мало? – округлила глаза Агия.

Её удивлению имелось вполне реальное объяснение.

Иногда мне приходилось встречаться с главой их рода на званых королевских вечерах. Её дядя, лорд Стексос, возглавлял их прославленный род с шестнадцати лет и находился на особом счету у нашего повелителя. Поэтому к его демонейшеству сначала заслали леди Агию и спустя аж четыре года отправили мою сестру.

Роду Стексосов принадлежат срединные земли, где часто случаются прорывы туманных тварей из бездны. На границе с их землёй расположен гарнизон сумрачных ловцов, служащих верховному демону.

Глава рода Стексосов имел определённое влияние на верховного демона из первого королевского дома. Они часто устраивали совместную охоту на чудовищ бездны. У Агии без преувеличения имелась сильная поддержка.

Её угрозы не были пустым звуком.

Племянницу лорда Стексоса опасались и остерегались. Мало кто отваживался ей перечить.

Чего уж там.