ГЛАВА 6

– Стой! Чьи будете и зачем пожаловали? – крикнул нам коротышка, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. Второй караульный выпятил грудь и, раздувшись от важности, достал из кармана какой-то листок и уткнулся в него. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.

– Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, – ласково улыбаясь, ответила Аляна.– Я родом из тридесятого царства, а… – тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги – мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.

Служивые подобрались и подозрительно покосились на нас с питомцем.

– Отвечайте, откуда вы?– строго спросил Лысый. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.

– Да свои мы, – отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.

Лысый оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Коротышка подобрался и направил на комок шерсти острие копья. Зиги неохотно остановился и сердито уставился на стража.

– Ты чего палкой размахался перед моим носом?! – не на шутку разозлился он. – Никогда, что ли, не видел диковинную живность?

Ответ не требовался – кадык у Коротышки нервно дернулся.

– Отставить, Аргент! – велел ему Лысый, и товарищ подчинился, поставив копье тупым концом на землю. – С кем он? – невозмутимо кивнул на пушистика наш новоявленный защитник. Почти сразу незнакомый тонкий голосок позади нас капризно протянул:

– Долго нам тут ждать?

Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная, как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось), убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с милыми кудряшками и необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.

– Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы Кощеев сражать своей красотой! – тонюсеньким голосом, произнесла похожая на болонку девушка, полностью поддерживая подругу. С красотой она точно погорячилась. Болонка нервно дернула головой и короткие кудряшки, свисающие вдоль ее лица, забавно подпрыгнули.

– Исключений ни для кого не будет. Вы, как и остальные, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Лысый. Не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:

– Чей скунс?

– Мой, – выступила я вперед.

– Засчитано. Переходим к тебе. Кто такая и откуда прибыла? – с молчаливого разрешения старшего по званию, вернулся к допросу Коротышка.

– Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, – не скрывая иронии, отрапортовала я.

Пропустив мои слова, мимо ушей, Лысый заглянул в список, кивнул товарищу, и стражи как по команде вытянулись по стойке смирно.

– Проходите! – разрешил коротышка.

Не дожидаясь повторного приглашения, мы прошли под сводом железных ворот. Во внутреннем дворе прилегающем к замку, яблоку негде было упасть.

Сначала я решила, что бабусечки, отправляя меня к женихам, переусердствовали, и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов, сбившихся в кучу. Тем более что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Некоторые девушки всерьез задались целью ослепить своей красотой Кощеев и усыпали себя стразами с ног до головы.

Особенно находчивые барышни облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные, воздушные одеяния. Повезло, что родственницы не додумались и меня вырядить в нечто подобное.

Всех присутствующих девушек объединяло одно – они демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.

С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.

Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями, вслед нам неслись такие отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.

Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, – был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.

– Куда вы направились? – поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.

– В замок, – прямо глядя ей в глаза, ответила вежливо. – Если вы закончили с расспросами, тогда я не прочь уже войти. Сами понимаете – дорога, усталость…

Вздернув крючковатый нос, женщина изящно изогнула бровь, и ее маленькие глазки блеснули негодованием. В этот самый миг она мне сильнее напомнила ворону.

– Дорогуша, вы никуда не пойдете! – в приказном тоне заявила, нервно разглаживая несуществующие складки на платье. – Как любая воспитанная леди, вы сначала дождетесь приглашения в дом.

– Я вам не «дорогуша», – поправила ее и едко заметила: – Вы ждете приглашения от тех, кто открыл для нас порталы в поле и даже не потрудился встретить?

– Терпение – одна из добродетелей будущей княгини, – последовал невозмутимый ответ.

– Вы состоите в родстве с князем? – в тон ей спросила я.

– Нет.

– Тогда откуда Вам знать о княжеских добродетелях? – ехидно поддела я Ворону, мысленно так окрестив ее для себя.

– Ты смеешь мне дерзить?! – понизив голос, сквозь зубы процедила она. Заметив, как притихли девушки, женщина сделала глубокий вздох и уже ровным голосом задумчиво спросила: – Я тебя раньше не видела?

– Что сказать – не судьба, – мило улыбнувшись, пожала плечами. – Зато сейчас свиделись.

Гул за моей спиной усилился, даже послышались робкие смешки.

– Ты что себе, девчонка, позволяешь?! – нависая надо мной, вознегодовала Ворона, уперев руки в бока, отчего ее нос показался мне длиннее прежнего, а сама женщина стала еще больше похожа на нахохлившуюся старую ворону.

– А что, собственно, Вам не нравится? – невинно хлопая глазами, уточнила я.

Вторая бровь на лице женщины уже менее изящно взлетела вверх. Кажется, дама теряла выдержку. Я давно начала догадываться, что передо мной уважаемая сваха, но позволять разговаривать с собой в подобном тоне я никому не собиралась.

– Не трать время на распаковывание вещей, милая, сегодня же вечером тебя здесь не будет! – ядовито прошипела она.

– Можете даже на это не рассчитывать, – честно поделилась я с ней своими сомнениями и все также вежливо добавила: – Отойдите в сторону или мне придется вас потеснить.

Смерив меня уничижительным взглядом, Ворона отступила.

Аляна, торопливо стуча каблучками, шла рядом. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной смелости.

– Не вздумай явиться на сегодняшний бал-маскарад, мерзавка!– бросила мне в след сваха.

– Даже и не подумаю пропустить его. Мне, вон, подругу надо замуж выдать.

Я открыла дверь и вошла в самый настоящий замок.

Глава 7

Просторный холл, выполненный в светлых кремовых тонах, ошеломил своей аристократической утонченностью. Высокие потолочные своды были декорированы позолоченными геометрическими фигурами. У стены стояла тафта, бежевая обивка которой также отливала золотом, а напротив нее разместился столик. Гостеприимно открытые нараспашку арочные двустворчатые стеклянные двери завораживали узорами.

Я опустила Зиги на пол из белого мрамора.

– Как красиво! – благоговейный голос Аляны слегка дрогнул, выдавая ее волнение.

– Не вижу ничего особенного, – осадил ее Зиги. – Ты что, никогда не бывала при княжеском или королевском дворе?

– Можно подумать, ты бывал, – обиженно насупилась девушка.

– Конечно, бывал. И даже жил, сколько себя помню. Пока Мирослава… не подобрала меня, – оборвал себя пушистый друг, покосившись на Аляну. В его голосе проскользнула былая тоска по дому. – Мой дворец окружали деревья из лиственных пород, а в саду росли редчайшие цветы. Сотни пестрых бабочек кружили в воздухе. В ту пору я умаялся их гонять. Это был мой сад, им там было не место, – ворчливо закончил питомец.

– Прямо-таки настоящий дворец? – усомнилась Аляна.

– А что я, по-твоему, на помойке все это время жил?

Зиги угрюмо фыркнул на нее и распушил хвост. Я знала, что для него его дом был самым лучшим, и недоверие девушки наверняка задело его куда глубже, чем он мог себе в этом признаться.

– Нет, конечно, но дворец…Тебе не кажется, что это слишком? Прости, но на принца ты совсем не похож.

– Много ты видела принцев, – буркнул Зиги и направился к стеклянным дверям, продолжая обиженно ворчать что-то себе под нос.

– Не все принцы живут во дворцах, как и не все скунсы умеют говорить, – поддержала я друга. – Дворец – не дворец, какая разница, в какой норе он жил? Главное, что Зиги у нас из особой породы.

Аляна догнала питомца и присела перед ним на корточки.

– Прости меня, пушистик! – ласково произнесла она, почесывая его за ухом. – Ляпнула не подумав.

– Ладно, – урча от удовольствия, пошел на мировую пушистый друг. – Только вот тут еще почеши, – и он повернулся к ней другим боком.

– Извините, что вынужден прервать вашу задушевную беседу. Меня зовут Борислав, и я рад приветствовать вас в Кощеевой резиденции, – раздался сбоку мужской голос.

Охнув от неожиданности, Аляна выпрямилась, а Зиги, махнув хвостом, глухо заворчал, что прервали его почесывание. Я повернула голову – невысокий коренастый мужчина в темном костюме дружелюбно смотрел на нас. Мелкие морщинки возле уголков глаз лучиками расходились в разные стороны, а коротко стриженая борода скрывала нижнюю часть лица, добавляя ему возраста. Навскидку ему было чуть больше тридцати, но я могла и ошибаться.

– Мы тоже рады вам! – ответила вежливо.

– Я не слышал, как вы подошли,– подозрительно заметил Зиги. – Вы специально подкрадывались?

– Ни в коем случае. Моя работа – передвигаться незаметно, – подмигнул он и – о чудо! – в его голосе проскользнули смешинки. Неужели нам кто-то был рад. Щелчок пальцев – и в руках мужчины появился сверток. Он развернул пергамент и чернила, вспыхнув, проявились, выводя список имен.

– Посмотрим. Потомственная Ежка Мирослава, лесная Ежка Аляна, – прочел он. – Животное здесь не значится. Питомца не пропущу. Его нужно отправить обратно. Я вызову Его Высочество Велимира Павловича.

В руках мужчины появилось зеркало связи.

– Без Зиги я не останусь, – предупредила его.

– Хм… – мужчина внимательно оглядел меня с ног до головы. – Евпраксия предупреждала, что с тобой будет нелегко, а я подумал, что она преувеличивает, – задумчиво произнес Борислав, не сводя с меня своих прищуренных глаз. После непродолжительных раздумий он убрал зеркало в карман брюк и предупредил: – Питомец будет жить вместе с тобой.

Я чуть не бросилась расцеловывать бородатого мужичка в обе щеки.

– Угодил, значит, – усмехнулся он и, кивнув подошедшей к нам дородной женщине в униформе прислуги, распорядился: – Варвара покажи гостям их комнаты.

– Следуйте за мной,– хмуро пробасила она.

Женщина с непроницаемым лицом развернулась, и направились к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Мы последовали за ней.

– Вы случайно не знаете, где остальные гостьи? – остановил нас на ступеньках своим вопросом Борислав.

– Во дворе. Ожидают от князей приглашение, чтобы войти в замок, – смущенно ответила ему Аляна.

– С приготовлениями к маскараду я совсем позабыл предупредить мадам Ольгу, что господа не выйдут их встречать, а встретятся с девушками только вечером, – нахмурился он.

– Ничего, мадам Ольга все знает об этикете и вряд ли накинется на вас с упреками, – успокоила его я, с трудом сдерживая улыбку, готовую расплыться на моем лице.

В этот момент дверь открылась. На пороге, сердито сверкая глазами, стояла сама мадам сваха.

– Сколько еще ждать, пока князь пригласит нас в замок? – поджав губы, едва сдерживаясь, процедила она.

– Добро пожаловать! – втянув свой выпирающий живот, невозмутимо поприветствовал ее Борислав. Его брови сошлись на переносице, а цепкий взгляд скрестился с сердитым взглядом свахи. Мужчине явно не терпелось поскорее от нее отделаться. – Его сиятельству Велимиру Павловичу пришлось срочно уехать, милорд Драгомир с милордом Яном пожелали составить ему компанию. Хозяева обещали вернуться к вечеру, – и, нацепив на лицо дежурную улыбку, ненавязчиво предложил:

– Не стоит стоять в дверях, мадам Ольга, проходите, чувствуйте себя как дома.

«Но не забывайте, что вы в гостях» – мысленно закончила за него, заметив, как дрогнул его голос на последнем слове.

Все это время парадная дверь была приоткрыта, так что притихшим на улице девушкам хорошо было слышно каждое слово распорядителя. Не прошло и пары секунд, как стайка «воспитанных» девиц совсем невежливо оттеснила от входа мадам сваху на пару с управляющим и ринулась к лестнице.