Принялись старики кашу есть, а Данила на месте не сидит. Из веток нарубленных укромный уголок сооружает, чтобы старцев от воды да от ветра спрятать. Хороший получился схрон, добротный.

Долго ещё старики кашу хвалили и за крышу над головой благодарили доброго кузнеца, а под конец тайну открыли – живёт змея Горафена на месте заповедном, что под липовым кустом спрятано. Стоит под тем кустом златой камень Алатырь, на том камне лежит руно чёрное, на том руне сидит инарокая Горафена.

– А как мне куст тот заповедный найти? – спросил Данила. Застучало молодое сердце, чуя скорое завершение дела сложного.

– Три раза обойди вокруг Дуба, – ответили ему мудрецы, – и найдёшь. А за службу твою добрую, подарим мы тебе Солнце-Щит, что сам Сварог обронил, когда сечу с Чернобогом над Дубом затеял.

Взял Данила Солнце-Щит, поклонился мудрецам и в путь-дорогу засобирался.

– И я с тобой! – засуетился старец, поднялся с трудом на ноги. – Хочу на Горафену посмотреть, Алатырь разглядеть. Говорят, Сила великая в этом камне спрятана.

Посадил Данила попутчика себе на спину и пошёл Дуб Великий трижды обходить. На третий раз вышел кузнец к липовому кусту. Видит – всё как мудрецы сказывали – вот тебе и Алатырь златой, вот и руно, как смоль чёрное, а вот и сама Горафена – огромная, как бревно лежит и на кузнеца искоса поглядывает. Жёлтое тело толстое, длинное, в восемь колец закручено и чешуёй золотой украшено. Каждая чешуйка огнём горит, да так, что глаз слепит. А на голове Горафены корона изумрудная надета, и в ней каждый камень словно живой мерцает.

Зевнула змеюка пастью широкой с зубами, как шило острыми, потянулась всем телом и спросила:

– Ну, кузнец, что молчишь? Али зазря такой путь прошёл, чтобы возле меня столбом стоять?

Встрепенулся Данила, спустил со своих плеч старца, поклонился змее до самой земли и молвил:

– Просьба у меня к тебе, хозяйка Алатыря! Помоги, не откажи! Чешуя мне твоя нужна ради дела доброго. Жена моя, Дария, на пороге царства Велеса стоит, в Навь одной ногой уже попала. Помоги, дай свою чешуйку, чтобы смог я слова заветные, на здоровье налаженные, у Карги Яги узнать.

Вздохнула Горафена горестно и молвила кузнецу:

– Рада я тебе чешую свою отдать, да только до места ты её не донесёшь. Вот смотри! – сбросила одну чешуйку, и та растаяла, словно льдинка на солнце. – Видишь, нету силы в моей шкуре. Всё Мор Великий сжирает, губит остров Буян и всех нас.

Опечалился Данила, присел устало рядом со змеёй и заплакал горестно. Не видать ему чешуи волшебной, не услышать слов заветных, не спасти свою любимую от Мора.

Тут Горафена и говорит ему:

– Не печалься, добрый молодец! Вижу, сердцем ты чист и душою храбр. Помогу я тебе Мор Великий извести. Дам совет да наставление, а ты уж дальше сам старайся.

Вскочил Данила на ноги, распрямился гордо, словно ноша непосильная с его могучих плеч упала.

– Говори, хозяйка Алатыря, всё сделаю!

– Ну слушай! В том месте, где Земля с Небом сходятся, где ни Свет, ни Тьма не вращаются, где ни Жизнь, ни Смерть не ночуют, ведут сечу жестокую меж собой два брата. Сварог – бог Неба и всего сущего и Чернобог – бог Тьмы и повелитель Смерти. Коли сможешь их упросить Мора Великого извести, коего они сами и породили, вернётся ко мне Сила, оживут мои чешуйки. Но коли не можешь с богами договориться – сам голову сложишь!

Не дрогнул кузнец перед такой задачей. Согласился не раздумывая.

– Уж лучше голову в борьбе сложить, чем любимую без боя отдать! Куда мне идти, чтобы богов отыскать?

Махнула змея кончиком хвоста, и показалась перед Данилой тарелочка серебряная с золотой каёмочкой и яблочком наливным.

– Не простое это блюдечко, – заговорила Горафена. – Заклятие на него наложено. Коли скажешь слова заветные: «катись-катись яблочко по блюдечку серебряному, покажи мне то, что душа просит», враз увидишь, что пожелаешь. Укажет блюдечко путь верный, только загадай.

Взял Данила тарелочку и сказал:

– Катись-катись яблочко по серебряному блюдечку, покажи мне то, что душа просит!

Закрутилось, завертелось яблочко, покатилось по тарелочке и показало кузнецу то, что сердце его просило: дом родной, а в доме том Дария на лавке лежит – вот-вот из её груди дух выйдет.

– Спасибо, хозяйка Алатыря! – поклонился Данила змее в самую землю. – Пора мне. Спешить нужно, времени совсем уже не осталось. А далеко ли до места, где боги сечу ведут?

– Далеко, – вздохнула Горафена. – Очень далеко!

Опечалился кузнец, а старец ему и говорит:

– А ну-ка, Данила, посади меня на плечи. Покажу тебе место одно, где можно коня быстрого сыскать. На нём до места вмиг добраться можно.

Удивился кузнец, но старца на плечи привычно подсадил.

– А ты, отец, откуда знаешь, что тут кони быстрые пасутся?

– А ты не спрашивай, – засмеялся старик хитро. – Ступай быстрее к речке Смородине.

Припустил Данила, что есть духу в сторону, куда старик показывал. Вот прибежал он вскорости к речке быстрой. А на берегу той речки кони пасутся. Ноги тонкие, длинные, шкуры блестящие, гривы до самой земли шёлком падают.

– Стадо это Святовида, – сказал старец, слезая с Данилиных плеч. – Кони это не простые, самим богом Войны и Победы заговорённые. Попросим у Святовида коня. Он с Чернобогом испокон веков вражду ведёт. Нам не откажет, для дела доброго подсобит.

Пригляделся Данила – глядь – сам Святовид среди стада своего ходит, коней по гриве шёлковой ласково гладит. Увидал он кузнеца и спрашивает:

– Гой еси, добрый молодец! Что привело тебя на остров Буян?

Поклонился Данила Святовиду до самой земли и говорит:

– Славный Святовид! Не откажи мне, человече простому, в просьбе важной. Надобно мне до Чернобога добраться, да времени на путь маловато. Не откажи, дай одного жеребца из стада твоего!

– Вона как! – усмехнулся Святовид, бороду густую почесал и говорит: – Ладно, человече! Будет тебе конь! Но сам видишь, копыта стада моего не подкованы, а портить ноги их быстрые я не позволю. Подкуёшь коня – забирай.

– Это дело не трудное, – ответил Данила. – Дай коня и кузню укажи – всё сделаю!

Засмеялся Святовид, свистнул громко, и предстал перед ним конь – маленький, паршивенький, плюгавенький. Ножки тонкие, кривые, грива куцая, шкура облезлая. А из пасти слюнявой зуб кривой торчит.

Охнул Данила, аж присел от такого подарочка. Да на таком коне не то, что до Чернобога, и шагу не проедешь!

– Бери-бери, – засуетился старец. – От божьего дара не отказываются.

– Куй коня! – засмеялся Святовид веселее прежнего, и появилась перед кузнецом кузня. – Справишься – твой конь навеки!

– Спасибо, боже всеславный! – ответил Данила с поклоном низким. – Щедр твой подарок!

Отвёл он коня в кузню, а жеребчик коваться не даётся – копытами стучит, слюну из пасти пускает.

Жалко стало Даниле коня дарёного. Нескладный, хромой и больной, наверное. Обнял он животину за шею короткую и зашептал слова ласковые, шкуру плюгавую нежно погладил. Прижалась к нему животина трепетно, голову на плечо положила и засопела тихо. Понял Данила – принял его конь.

Подковал кузнец коня, узду на шею накинул и из кузни вывел.

– Куда ж ты без седла поедешь? – спросил весело Святовид, работу кузнеца оценивая. – Хороши подковы, золотые руки у тебя, человече!

– Спасибо, боже славный, – ответил Данила. – Да только куда на такой коняке ехать? Жалко животину, переломлю я ей хребет. Пусть со мной рядом идёт, всё в пути веселее.

– Ой ли? – хитро прищурился Святовид и засмеялся снова громко, заливисто. – Да ты, человече, видать слепой?

Поглядел Данила на свой дар окаянный, а перед ним не кляча больная стоит, а конь прекрасный, масти белоснежной! Ноги сильные, круп широкий, грива, что снег, блеском отдаёт.

А Святовид смотрит на кузнеца и ещё больше смехом звонким заливается. Чудной человече, а сердце доброе. Не простого коня подарил ему Святовид, а заговорённого, Святого.

– Скачи, добрый молодец! – вскрикнул Святовид. – Дорога дальняя, а времени, сам говорил, мало!

Приладил кузнец седло на коня и вскочил ему на спину.

– Стой, Данила! – окликнул его старец. – И меня с собой возьми! Авось пригожусь тебе в пути. За конём послежу, совет толковый дам. Возьми меня с собой.

– Садись, – протянул кузнец старцу руку, посадил на коня. – Всё в дороге веселей.

Поблагодарил он Святовида и пустил коня во весь опор.

Эх, и быстр оказался Святовидов дар! За один подскок версту пробегает, и ни горы, и ни реки ему нипочём. Летит белый конь Святой и устали не знает. Только держись покрепче!

Долго ли коротко ли, а доскакали они до места заповедного, где Земля с Небом сходятся, где ни Свет, ни Тьма не вращаются, где ни Жизнь, ни Смерть не ночуют, и вмиг посреди сечи оказались. Бушуют ветра здесь могучие, идут дожди с градом калёным, трясётся земля под ногами со стонами. Страшное место сечи кровавой, гиблое.

– Не подобраться нам так за просто к богами бушующим! – закричал старец сквозь ветер. – Погибнем!

А Данила блюдечко с яблочком в руках держит и картинку пострашнее сечи видит – умирает его любимая. Совсем на борьбу со Смертью сил у неё не осталось.

– Может, к Роду пойдём? – снова закричал старец. – У Бога-Отца совета попросим? Он-то уж остановит сечу своих сыновей, у него-то сил таких хватит.

Плюнул тут Данила через левое плечо, сжал кулаки в гневе праведном. Нету у него времени за богами гоняться.