– Да знаю я! – нервно отмахнулась девушка. – Это же знаки Хранителя, печать Трона Силы. Это правда!

– Можно, я заберу?

– Ну, нет! – Лиза отскочила, спрятала свитки за спину. – Это пока мое!

Маг с удивлением и некоторым ужасом смотрел на странную девушку. Она разглядывала руны так, словно держала в руках невообразимые сокровища. Да так все и было, вот только сокровища эти друидские, а никак не человечьи.

– Охранный Щит отыщет Верховный Охранитель и… И Спутник, жертвуя, Хранителя доставит к подножью храма, – сначала неуверенно, потом все четче стала произносить девушка, на распев, подражая друидскому наречию. Внутри мага все похолодело. Не могла она читать древние тексты так просто, обходя установленные на них путающие заклинания и шифры. Но она читала. Правильно. Каждое слово Верховный знал наизусть. Каждый прочитанный ею знак был верным…

– Нам бы идти, – неуверенно предложил Охранитель.

– Стоять! Свою всю Мощь, Охранный Щит, используя, – продолжала Лиза, – Хранителя воздвигнет на Вечной Силы Трон и, – она запнулась, – И…Не могу понять. И в вечной памяти останется у посвященных в душах? Что-то не то, но что? Здесь какая-то словесная ловушка… Это нужно изучить… Подлинник древних друидских сказаний об Охранном Щите!

– Вы точно человек? – осторожно спросил Спутник.

– А что? – Лиза вдруг снова сделалась недовольной, а он слишком поздно понял, что сказал. – Думаешь, люди глупые?

– Нет…

– Думаешь, вы, Древние, лучше нас? – набросилась она на оробевшего чародея. – Или я тебе уже чем-то не угодила? Чем?

– Ничем! – тут же ответил чародей и виновато опустил глаза.

Маг обреченно вздохнул. Вот только перепалок между ведомыми не хватало. Да и не было такого, чтобы Охранный Щит кричал и злился. Для любого из Древних было наивысшей честью стать Щитом. А тут заставлять придется, на всякий случай обманывать. Заминок в своем деле Верховный не любил. В этот раз, похоже, его работа будет посложнее, чем всегда. Стар он уже для таких историй.

– Нам нужно идти, – вымучено произнес он. – Меня ведет Зов, и противиться ему я не в силах. Прошу вас, госпожа, следуйте за нами. Спутник обеспечит нам безопасность и вашу сохранность.

– Вот еще, – фыркнула Лиза. – Сама о себе позабочусь! Нужно больно этому прыщу доверяться. И с чего это, скажите, я вообще должна с вами идти? У меня, знаете ли, своих забот хватает. Хотя, признаюсь, дело интересное, но не сегодня. Прощайте, Верховный Охранитель!

– Вы наш Охранный Щит! – прохрипел маг. Зов рвал его на части, требуя движения к цели. – Вы нужны нам!

– Ну как же, прямо так и Щит?

Лиза хохотнула, но вдруг испуганно поежилась. Хозяин был почти рядом. Она учуяла его. А эти, двое, прыгают в Пространстве так легко…

– Идемте с нами…

– Ладно, – вдруг сказала Лиза и даже потащила Охранителя за рукав, впопыхах спотыкаясь о кочки. – Идем скорее, а лучше, давайте прыгнем подальше.

Охранитель заметил, как девушка занервничала, заерзала, настороженно поглядывая по сторонам. Возможно, ее что-то пугало в этом старом лесу, но страхи эти были им на руку.

– Идем своим ходом! Эта тварь, у реки, нас, похоже, по колдовству чует.

– Я не колдовала! – тут же выпалила Елизавета. – Но он все равно меня нашел!

Охранитель опять тяжело вздохнул:

– Вот оно, началось! Этот демон был по нашу душу, госпожа!

– А вы-то ему что сделали?

– А вы? – безрадостно спросил Охранитель, готовый к недобрым новостям.

– Я ему кое-что должна, – уклончиво ответила Лиза, умудрившись задеть головой паутину и отмахиваясь, продолжила: – Бараос на меня сильно обижен, так сказать… И мне ему попадаться совсем не охота.

– Князь Темного леса? – удивился Охранитель. – Так вот кто его впустил!

– Кого? – насторожилась Лиза.

– Демона!

– Ладно! Рассказывайте все! – не выдержала Елизавета. Топнула ножкой, упрямо замерла на месте. – Скоро наши земли закончатся, а я еще не решила: идти мне с вами или нет.

Охранитель кивнул, двинулся по Зову, кивнув Спутнику, чтобы тот заставил девушку двигаться и, с облегчением увидев, что та послушно пошла рядом, начал рассказ.

– Вижу, вы знаете, что наш Хранитель время от времени должен перерождаться, получать новое тело, так как мощь его Силы быстро изнашивает любую плоть. Так вот, наступает тот момент, когда мы должны встретить его, перерожденного и сопроводить к Трону Силы, где Хранитель получит прежнюю власть. Трон – могущественное место, защищенное заклинаниями от любых посягательств. Вокруг Трона стоит Щит – смесь мощных заклинаний, истребляющих любого, кто посмеет занять место Хранителя. И даже сам Хранитель не в силах пройти сквозь эту защиту. И вот тут и требуется Охранный Щит – создание, выбранное Шаром судьбы, способное противостоять этой магии. Охранный Щит сберегает Хранителя, помогает ему взойти на Трон и обрести свою Силу. Много веков назад друиды создали это таинство и сами избрали Хранителя, наследника. Но был и еще один, тот, который сейчас старается добиться Трона. Демон, сеющий хаос, жаждущий крови и страданий. Нельзя позволить ему обрести власть, иначе пострадает не только Древний народ, но и все живое на Правой стороне.

– А Бараос ему помогает, – тихо произнесла Лиза. – Плохо. Он ищет меня, ищет по моей ворожбе. А демон вас – по вашей. Очень плохо. Нужно разбежаться, господа, иначе нас всех переловят!

– Мы не можем! – возразил маг. – Вы – наш Охранный Щит!

– Я человек! – возразила Лиза, остановилась, схватила мага за плечи и заставила посмотреть на себя. – Видите? И я не ваш Щит, это точно!

– Вы! – измученно выкрикнул маг и потянул Елизавету за собой. – И не останавливайтесь! Я не могу противиться Зову. А вместе мы сильнее наших врагов. Нужно только добраться до Колыбели, и тогда Радуга даст вам, госпожа, свою защиту – вы станете неприкосновенной для их магии.

– Совсем? – Елизавета снова прибавила шаг. – И эта ваша радуга на такое способна?

– Да!

– Ладно, допустим, я не окажусь Охранным Щитом, и что тогда?

– Тогда мы все будем в большой опасности. Я говорил уже.

– Ну, стоит попробовать. Мне как раз нужно схорониться…

Охранитель смог, наконец, спокойно выдохнуть. Остается всего лишь добраться до Колыбели.

– Идем, – прошептал маг. Зов был сильным, заставлял торопиться. – Мы пойдем самым коротким путем и будем идти до того момента, пока я смогу терпеть. Надеюсь, темный князь и Ваймар нас потеряли. Будем ждать до последнего, чтобы Радуга смогла нас защитить.

– Ваймар? Второй наследник? – Лиза, не сбавляя шаг, снова раскрутила свитки. – А тут про него что-то сказано?

– В самом низу.

– А как он выглядит?

– Как обычный Древний, как человек. Мы с вами, внешне, мало чем отличаемся. Невысокий, худенький. У него такое лицо, будто это сама доброта и невинность, – в голосе мага слышалось презрение. – Такое вот несоответствие облика и души. Хранитель и Ваймар братья. Изначально он был избран на Трон. Но радуга распознала его черную душу и не приняла. Тебя она примет.

– А почему мы сразу не можем попасть к этой радуге?

– Она оживет только с рождением Хранителя. А пока мы беззащитны.

– Ясно… Темнеет, ничего не видно, – заворчала Лиза, пытаясь разглядеть мелкие строчки в свитке. Споткнулась и бросила свою затею, спрятав записи в глубокий карман платья.

Охранитель беспомощно взмахнул руками. Сейчас ему было все равно, лишь бы продолжать движение.

Спутник молча шел рядом, стараясь сосредоточиться на своем задании. Без колдовства тяжело предугадывать события и обнаруживать врага. Но еще труднее поверить в то, что рядом с ним идет человек, от которого зависит жизнь его народа. Было в ней, конечно, что-то необычное. Например, она слишком много знала о Древних, но, возможно, ей просто кто-то что-то рассказал. Она знала язык – тоже можно выучить. И на ней не сияла вязь знаков отличия. Вот! Точно! Спутник прибавил шаг и постарался рассмотреть ее правый висок. Там должен быть знак отличия! Он есть у всех, кто использует магию. Там должна стоять печать ступени. Но он ничего не увидел.

– Что тебе надо? – рявкнула Лиза. – Отстань!

– Я хотел узнать ступень, – виновато ответил Спутник. – Ничего дурного.

– Узнал?

– Нет… Почему? У вас должна быть ступень…

– С чего ты взял?

– Ну, хотя бы с того, что вы насолили князю Бараосу и остались при этом живы… Тут, как минимум, двенадцатая ступень, или высшая…

– А может, я обычный человек?

– Обычного он бы сразу убил.

– Да что ты знаешь? – вспылила Лиза. – Что ты вообще о нас знаешь? У вас, у Древних, мы все чудовища, и все такое, но и вы для нас не лучше!

– Люди не сведущи! – не выдержал чародей. – Мы часть этого мира!

– Я сведуща! И могу тебя заверить – мы тоже часть этого мира!

– Да кто ты такая?! – не сдержался чародей, позволил себе возмущенно крикнуть. Сделал это специально, чтобы вернуть себе ненависть и злобу – девушка задела его чувства и начинала нравиться. А это строго запрещено – пускать в свою душу Охранный Щит.

Охранитель, наконец, вмешался, подошел к Спутнику и осадил его посохом по спине. Тот сразу же замолчал и виновато опустил голову.

– Я собиратель, – а вот Елизавета, похоже, молча сносить обиду не собиралась. – Я из тех, кто собирает и хранит историю. Я много знаю, и многое могу понять. И знаешь, парень, я не против Древних. А вот ты – против меня!

– Значит, как минимум, двенадцатая ступень, – виновато пробормотал чародей. – Извините…

– А будь у меня пятая или первая ступень? – задиралась Лиза. – Что тогда? Ниже некуда, хуже не бывает? А?

– Я не хотел…

– А иди ты к Дьяволу!

– Полегче! – взмолился Охранитель. – Не надо так, госпожа. Он молод и глуп.

Со словом «глуп», маг отправил чародею укоризненный взгляд, но тот уставился себе под ноги и не заметил осуждения.

Лес все больше сгущался, плотные кроны неохотно пропускали настойчивые лучики света и умудрялись рассеивать их где-то там, в толстых густых ветвях. У самой земли плотно стелился сумрак, пряча прелую листву и покрытые мхом коряги, что норовили залезть под ноги.

Лиза хотела еще что-то сказать, но передумала. Она вдруг остановилась и огляделась по сторонам. Чародей достал из ножен меч.

– Это место опасное, – прошептала Лиза, повела носом. – Тут начинается глушь, тут болотники. А я с ними не дружу. Нам бы обойти…

– Далеко?

– Назад и в обход. Или…

– Или? – с надеждой спросил маг.

– Ждем стаю. Болотники не подходят к стае, волки нас и выведут.

– И далеко эта стая?

– Не далече! – рявкнуло где-то рядом. И почти сразу же из густой тьмы показались яркие огоньки волчьих глаз.

В один прыжок Спутник оказался перед зверем, заслонив собой Лизу и Охранителя. Острие его меча замерло перед самым носом старой волчицы. Из пасти послышался гулкий, угрожающий рык. Без магии справиться с оборотнями будет крайне сложно. Возможно, это его последняя битва…

– Да остынь ты! – прошептала Лиза и осторожно накрыла его руку, сжимающую сталь, своей ладонью. – Не надо.

Чародей вздрогнул, задержал взгляд на ее пальцах, и на мгновение у него перехватило дыхание. Это прикосновение было таким теплым, таким нежным, что по его телу пронеслась нежданная дрожь истомы. Он так удивился своим ощущениям, что опустил оружие и попытался заглянуть девушке в глаза, чтобы понять – что она с ним такое сделала? Приворожила?

– Чего вам тут надобно? – рявканье волчицы вернуло чародея в реальность.

– Привет, Василина!

Елизавета шагнула вперед и крепко обняла оборотня за широкую шею. Зверь довольно заурчал и даже прикрыл глаза от удовольствия. Спутник удивленно посмотрел на мага, но тому, похоже, было не до удивления. Зов мучил его все сильнее.