Умывшись, Ив проглотила свой ужин, причесалась и заново собрала волосы в хвост – самую простую прическу, какую умела делать сама. На кровати лежало небесно-голубое платье с кружевными рукавами и атласными лентами, но для ее задумки оно совсем не годилось. Как леди она оденется завтра, а сегодня еще немного побудет мальчишкой. Ив достала из сундука темные штаны и тунику, переоделась и побежала во двор.

К парадным воротам особняка вела широкая каштановая аллея. Старый каштан у ворот был самым раскидистым и высоким. Его крона поднималась над крышей особняка, а толстые ветви сплетались в удобные гнезда. В них можно было усесться как на скамье и видеть все, что происходит вокруг, а густая листва надежно скрывала от взглядов с земли. Ив вскарабкалась по ветвям на привычное место, прислонилась к стволу и затаилась в ожидании гостей.

Лучи закатного солнца заливали медью поля и холмы на востоке. Над рекой стелилась дымка тумана. По дорогам ползли телеги, развозя по домам работников из садов и полей. На границе с темнеющим небом зажигались огни, отмечая цепочкой светлячков деревни и села.

Когда солнце коснулось горизонта, ожидание Ив было вознаграждено: на дороге появились всадники. Они двигались шагом, размеренно и неторопливо. Ехали налегке: без повозок и телег с багажом, и едва ли планировали оставаться надолго. Гости свернули на подъездную аллею и вскоре оказались достаточно близко, чтобы можно было их рассмотреть.

Свиту возглавляли двое мужчин. Черные кожаные доспехи и кинжалы на поясах выдавали в них наемников. Обычно к их услугам прибегала знать для охраны домов, имущества или собственной жизни. Содержание наемников обходилось недешево, что говорило о высоком статусе и богатстве их владельца, который, без сомнения, за ними и следовал.

На вид мужчине было лет тридцать пять. Суровое лицо, холодные серые глаза, тонкие властные губы. Черные волосы были собраны в гладкий, лоснящийся хвост. Высокий и широкоплечий, он и сам походил на воина, однако алый плащ с золотой вышивкой и соболиным воротником указывал на то, что он человек знатный.

Следом ехала женщина, укутанная в шерстяную шаль. Ее темные волосы свободно спускались по спине, а лицо не выражало ничего, кроме усталости. Женщину сопровождали две спутницы – вероятно, служанки.

Замыкал процессию всадник в серо-голубом коротком плаще. Стройный и невысокий, он лениво покачивался в седле, но при этом сохранял удивительную, по-кошачьи пружинящую грацию. Лицо его скрывал капюшон. Поравнявшись с деревом, на котором сидела Ив, всадник придержал лошадь. Первые сумерки надежно прятали Ив среди листвы, однако сердце пропустило удар, когда всадник поднял голову и посмотрел прямо в ее сторону. Под капюшоном сверкнули золотые огоньки. Ив затаила дыхание и вжалась в ствол, стараясь ничем себя не выдать. Спустя три удара сердца всадник отвернулся, тронул бока лошади и двинулся за остальными.

Ив испустила вздох облегчения. Она выждала, когда во дворе уляжется суета, и, дрожа от холода и волнения, спустилась на землю.

Домой она возвращалась снова через дверь на заднем дворе, чтобы избежать встречи с отцом и гостями. На кухне полным ходом шли приготовления к ужину. Агнес раскладывала на тарелки закуски, Рут хлопотала у печи. Кухонная прислуга забирала подносы с едой и уносила в обеденный зал. Ив проскочила мимо слуг в коридоре, юркнула в библиотеку и застыла от удивления: в одном из кресел с книжкой в руках сидел Рикон. Брат тенью ходил за отцом и не пропускал ни одной его встречи, поэтому казалось странным, что его не пригласили.

– Рикон? Почему ты не встречаешь гостей вместе с отцом?

Брат недовольно повел плечом и захлопнул книжку.

– Отстань. У отца личная встреча.

– Выходит, он даже тебе ничего не объяснил?

– А что тут объяснять? Личная значит личная. Хотя кому я это говорю? Ты же обожаешь везде совать свой нос, и слово «личное» тебе незнакомо.

– По крайней мере, я не ворчу от досады, как это делаешь ты.

– Я не ворчу, да и вообще… – брат умолк и с подозрением прищурил глаза. – А ты чего тут бродишь? Разве отец не велел тебе тихо сидеть в своей комнате и не путаться под ногами?

– Могу поспорить, отец велел тебе то же самое, – усмехнулась Ив и кинулась к лестнице, пока брат не надумал запустить в нее книжкой.

 
***
 

К своему разочарованию, Ив мало что узнала на следующий день. Гости не покидали покоев, сославшись на усталость после долгой дороги. О присутствии темноволосой женщины говорили лишь служанки, которые относили в северное крыло еду и с пустой посудой возвращались на кухню. Загадочный всадник в серо-голубом плаще себя и вовсе никак не проявлял.

И только ближе к вечеру Ив столкнулась в холле со знатным мужчиной. Он шел к лестнице вместе с наемником и о чем-то негромко с ним разговаривал. Слов Ив не разобрала, но повелительные интонации в голосе уловила отчетливо. Все в этом человеке дышало могуществом и властью, от поворота головы до походки. Казалось, одним взглядом он может испепелить всякого, кто встанет у него на пути. В его присутствии хотелось затаиться, исчезнуть, стать маленькой и незаметной. Он прошел мимо Ив, не обратив на нее никакого внимания и даже не удостоив взглядом, но она все равно поспешила свернуть за угол, чтобы оказаться подальше от его ледяных глаз.

Следующий день выдался теплым и солнечным. Ив вырядилась в синее платье, как и полагается воспитанной леди, и отправилась искать Мико, чтобы наконец помириться. Садовая дорожка змейкой вилась вокруг особняка, среди роз и аккуратно подстриженных кустов шиповника и миндаля. В саду на все голоса пели птицы, над цветами порхали рыжие и голубые бабочки. Ив собиралась свернуть к конюшне, когда из приоткрытого окна долетел сердитый голос отца. Он находился в своем кабинете и с кем-то спорил.

Ив помедлила. Воспитанная леди не должна подслушивать чужие разговоры. Это неправильно и недостойно! Но ноги уже вели обратно к особняку. Ив пробралась сквозь колючие кусты роз и прислушалась.

– …я торговец и свое дело знаю, – раздался приглушенный голос отца.

– Лорд Стаут, я приехал не для того, чтобы торговаться или вам угрожать, – в голосе собеседника Ив узнала властный тон знатного мужчины. – Я приехал сделать вам предложение, которое бесспорно выгодно как мне, так и вам. Я дам вам еще день все обдумать, но, по правде говоря, выбор у вас невелик. Или вернее – выбора у вас нет.

Наступило долгое молчание. Звякнул поставленный на стол бокал, и мужчина снова заговорил.

– Подумайте, для кого наше сотрудничество важнее? Обойдусь ли я без вашей помощи? Что ж, вероятно. А справитесь ли вы без моей? Сомневаюсь. К тому же мое предложение довольно-таки щедрое, вы не находите?

– Как раз его щедрость меня и настораживает. Какие у меня будут гарантии?

– Перед вами – Верховный маг короля, какие еще гарантии вам нужны?

Отец что-то ответил, но его слова потонули в надрывном лае пса: у конюшни во весь голос заливался Маури, старый волкодав Свенса. Пес ненадолго умолк, а в следующий миг над головой хлопнула рама, закрывая окно и отсекая дальнейший разговор.

Ив застыла в изумлении. Так вот кем оказался загадочный гость отца! Королевским магом! Но что они могли обсуждать? Отец в Южном крае хоть и был крупнейшим землевладельцем, но торговал он только фруктами, зерном и шерстью и к магии отношения не имел. Тогда о чем он мог договариваться?

Маури опять захлебнулся от лая, и Ив тряхнула головой. До чего же не вовремя! Неужели Свенс уехал за зерном, а пса оставил на страже? Ив выбралась из кустов и зашагала к конюшне.

Маури сидел на привязи у запертой двери конюшни, а напротив стояли двое мальчишек. Они поднимали с земли камни и бросали, целясь в голову пса. Слепые глаза Маури не могли увидеть обидчиков, но нос их прекрасно чуял. Черная шерсть стояла дыбом, зубы щерились в грозном оскале. Один из камней угодил в цель, и мальчишки с победными воплями заскакали. Взвизгнув, пес отскочил назад, но затем снова заголосил.

Ив и сама не заметила, как схватила прислоненные к стене вилы и встала за спинами у ребят.

– А ну немедленно прекратите!

Мальчишки в замешательстве обернулись. На вид им было лет по четырнадцать. Один – рыжеволосый и долговязый, второй – невысокий и коренастый. Покрытая пылью одежда выглядела поношенной и неопрятно висела. Иногда к Мико прибегали друзья из ближайшей деревни, но этих ребят Ив видела впервые. Вероятно, это были дети сезонных рабочих с полей. Рыжий поднял с земли камень. Подкинул, ловко поймал и сжал в кулаке. Коренастый скрестил на груди руки и с недовольной гримасой уставился на Ив.

– Ты еще кто такая? – заносчиво спросил он.

– Какое это имеет значение? – с вызовом бросила Ив. Она не собиралась знакомиться с хулиганами. – Оставьте пса в покое и уходите! Разве не видите, что он привязан и слеп?

– Ну и что? – перекидывая камень в руках, вперед вышел рыжий.

– А то, что он не может себя защитить.

– Так в этом и заключается смысл.

– Смысл избивать беззащитного?

– Ага, – кивнул рыжий и, словно извиняясь за свою жестокость, добавил: – Это всего лишь старый пес.

– Это мой пес!

– А докажи, что он твой.

Коренастый толкнул приятеля в бок.

– Эй, Кобб, – шепнул он. – По-моему, девчонка из благородных, хоть и ведет себя странно.

– И что с того? – с пренебрежением фыркнул рыжий. – Что она нам сделает?

Ив крепче сжала вилы в руках и выставила тупым концом вперед будто меч.

– Просто уходите отсюда, – процедила она сквозь зубы.

Ребята переглянулись. Казалось, они обдумывают, как поступить. Рыжий подкинул камень в руке, но приятель снова толкнул его в бок. Несколько секунд рыжий сверлил Ив взглядом, потом забросил камень в кусты и поплелся за другом в поля. Почуяв, что обидчики уходят, Маури сердито заворчал и сел на задние лапы.

– Смелый поступок, – голос раздался над головой.

Ив подняла глаза. На втором этаже конюшни находился амбар. Створки наружных дверей были распахнуты настежь, и в проеме, привалившись спиной к косяку и вытянув на соломе ноги, сидел молодой человек. Его плечи укрывал серо-голубой плащ, и Ив догадалась, что это и есть тот самый загадочный всадник. Выглядел он лет на двадцать. У незнакомца были приятные черты лица и зеленые с золотистым отливом глаза. Ветер развевал его плащ и трепал выбившиеся из хвоста светлые волосы цвета песка.

– Смелый, но не мудрый, – добавил он.

Ив нахмурилась.

– Они собирались забить пса камнями. По-твоему, я зря вмешалась?

– Разумеется, нет. Ты поступила правильно. И смело. Но порой смелость от глупости отделяет всего один шаг. Ребята могли посчитать тебя более интересной целью, и тогда камни полетели бы в твою сторону.

– Они бы не посмели, – возразила Ив. – У меня были вилы.

– Вилы? Ты серьезно? – незнакомец фыркнул и покачал головой. – Поверь, они отобрали бы у тебя эти вилы, а потом ими бы и поколотили.

– Но они ушли. Значит, испугались.

– Разумеется, они испугались. Но не тебя. И не вил. А твоего лорда-отца. Будь ты одета немного иначе, а ребята – чуть поглупее, то твои угрозы их только бы разозлили.

Ив вдруг с пугающей ясностью осознала, что он прав. Все так бы и обернулось, не пойми мальчишки, кто она такая. В их глазах не было страха, а в расслабленных позах таилось больше угрозы, чем могло показаться на первый взгляд. Ив содрогнулась, представив, чего ей удалось избежать.

– Поэтому, – продолжил молодой человек, – когда в следующий раз решишь сделать что-нибудь правильное и смелое, сначала оцени свои возможности и обдумай вероятные последствия.

Он спустил ноги в проем и спрыгнул на землю. Ив с любопытством поглядела на раскрытые дверцы амбара.

– Что ты там делал? – спросила она.

– Спал.

– Спал?

До чего странный человек! Зачем спать на соломе, когда в твоем распоряжении весь особняк?

– Угу, спал. А еще наблюдал.

– Иными словами подслушивал разговоры конюхов?

В золотистых глазах незнакомца заплясали веселые огоньки.

– А ты разве не поступаешь так же? Не подслушиваешь и не подглядываешь?

– Ты что, за мной следишь?

– Слежу? Пф-ф. Поверь, в этом нет необходимости. Тебя слышно и видно издалека. Будь я котом, а ты мышкой, то я бы давно тебя поймал. Учись быть тихой и незаметной, а до тех пор… будь аккуратней, Мышка, – незнакомец подмигнул и направился к особняку.

– Я не Мышка, – крикнула Ив вдогонку. – Меня Ив зовут.

Незнакомец оглянулся.

– Я знаю.

Ив надеялась, что он представится в ответ, но незнакомец молчал.

– А ты кто? – спросила она.

Он улыбнулся, прижал палец к губам и покачал головой. Затем отвернулся и продолжил свой путь. Ив так и не поняла, что означал этот жест. То ли незнакомец не мог назвать свое имя, то ли просил сохранить их встречу в секрете.