Глава 4
Из огня да в полымя

Во дворце Короля у Дугала были соглядатаи и, как он выражался, сторонники. Но и они мало сумели разузнать о предстоящих испытаниях. Только то, что их будет всего три – на выносливость, силу и смекалку. Подробности Королевский Совет хранил в строжайшей тайне. Дугал прежде якобы тоже был частью Совета – правой рукой почившего Короля. Но от вопросов, что заставило его покинуть дворец и открыть охоту за королевской семьёй, – он уходил, ловко меняя тему и явно давая понять, что его мотивы не моего ума дело. Что касается испытаний – основной проблемой стала магия, которой во мне было меньше, чем в полене. Чего не скажешь о других кандидатах в стражу.

– Я постараюсь прийти на выручку, если появится такая возможность, но вам, дорогая Хель, во многом следует действовать самой. – Дугал склонил голову и приложил руку к груди. – Я пойму, если вы решите отказаться – испытания, уверен, будут крайне опасны…

То, что Дугал не лучший помощник, я поняла ещё при нашей первой встрече, когда он без объяснений оставил карту и пару пространных подсказок. Он испытывал меня тогда – сумею ли добраться до его замка. Испытывает и теперь – готова биться об заклад, он не помогает не потому что не может, а потому что хочет посмотреть, на что я способна. Если пройду испытания сама, обойду полных магии соперников и пробьюсь в стражу, то и до Короля смогу добраться. А если нет… Дугалу такая убийца была ни к чему. Мне это не нравилось, и к Дугалу я симпатий не питала, но и отступать не собиралась. Я не привыкла сворачивать с намеченного пути.

– Конь уже готов? – спросила я, по привычке пальцами бегло проверяя, на месте ли ножи.

– Он доставит вас к замку Верховного Короля. – Дугал изящным движением руки указал путь к выходу. – Вашего юного друга я отправлю следом, как только вы устроитесь на новом месте.

– Позаботьтесь о нём, Дугал, – сказала я спокойно, но с достаточной долей угрозы в голосе. – Если с ним что-то случится, мне плевать, кто будет виноват – за Свана вы ответите головой.

Дугал с самым искренним видом закивал, пропуская меня сквозь распахнутые центральные двери. У подножия лестницы стоял высокий, поджарый белый жеребец. Вычищенный и холёный, он буквально светился на солнце. Белых лошадей я не любила – слишком заметно.

Сван стоял рядом и гладил жеребца по носу, и конь, раздувая ноздри, пытался поймать губами его распущенные кудри, но Сван ловко уворачивался. Кажется, они поладили.

Прощаться я не любила, поэтому привычно, будто мимоходом потрепала Свана по макушке, вскочила в седло и ударила коня пятками.

– Пусть Великий Алтар бережёт тебя в пути! – крикнул мне вслед Сван.

Я не обернулась.

Конь уверенно шагал по лесным тропинкам, выбирал верные повороты, будто знал, куда идти. Впрочем, почему бы и нет – магия была способна и на большее, тем более здесь, в Королевстве фейри.

На первый взгляд, всё вокруг выглядело совершенно обычно: зелёные деревья, буйное разнотравье, острые изгибы гор. Такое же голубое небо и белое солнце. Единственным до сей поры отличием было то, что здесь царила весна или раннее лето, а в Алтаруне вовсю вьюжила и ревела зима.

Замок Короля фейри показался на горизонте ещё до заката. Огромный, с острыми шпилями башен, он обосновался на скале и тянулся в голубом мареве, почти сливаясь с горами позади. «Надо же, – обрадовалась я, – доберусь даже быстрее, чем рассчитывала».

Вскоре – уже в сумерках – я подъехала к лесу. На большом валуне, поросшем мхом, была выбита руна пути, а в идеально круглом отверстии у его вершины плясал зелёный огонёк. У камня стоял невысокий, светловолосый феец в чёрном кожаном доспехе с вышитым на груди солнцем – как я теперь знала, символ фейской богини Магры и герб Верховного Короля. На плече фейца сидела цветочная фея, точь-в-точь такая, какими их рисовали в книжках. Маленькая, размером с мою ладонь, за спиной – большие сиреневые крылья бабочки, с которых при каждом движении сыпалась сияющая пыльца. Из светлых, будто прозрачных волос выглядывали остренькие ушки. На ней тоже были доспехи, миниатюрные, из неизвестного мне материала, напоминающего рыбью чешую.

Когда я приблизилась, феец окинул меня недовольным взглядом и махнул рукой.

– В этом лесу начинается тропа испытаний в Королевскую стражу. Поворачивай назад!

– Я прибыла, чтобы принять участие в испытаниях. – Я попыталась проехать мимо, но феец преградил мне путь.

– Ты человек! – засмеялся он. – Людям тут не место. Поворачивай.

– Согласно обычаю,любойможет принять участие в испытаниях, – я говорила, как учил меня Дугал. – Я вполне себе любой.

Феец и фея на его плече переглянулись.

– Тебе жизнь не дорога? – спросила фея. Голос её был звонкий и высокий, как переливистая мелодия колокольчика.

– Не твоё дело, – сухо ответила я и перевела взгляд на фейца. Пустая болтовня начала мне надоедать. – Уходи с дороги, пока ноги на месте.

Феец цыкнул, обнажив клыки, недовольно вздохнул и взмахнул рукой. В одной появилось диковинное красное перо, в другой – табличка с пергаментом.

– Имя и происхождение, – проворчал он, занося перо над пергаментом.

Дугал предупреждал, что врать стражникам не стоит.

– Хель из Алтаруна. – Эти три простых слова заставили меня чувствовать себя уязвимо.

Фея сорвалась с плеча фейца и мигом скрылась в лесу. Мне это не понравилось.

– Куда это она?

– Не твоё дело, – феец хмыкнул, противно ухмыльнулся, отступил с дороги и бесцветно отчеканил: – Добро пожаловать на тропу испытаний, Хель из Алтаруна. Пусть свет Великой Магры укажет тебе путь.

Я кивнула и тронула поводья. Конь послушно двинулся вперёд.

Едва я миновала камень у дороги, что-то изменилось.

Конь взбрыкнул, заржал и встал на дыбы, едва не выбросив меня из седла.

– Что за?! – Я вцепилась в поводья, встала на стремена, но тут же полетела вниз. Конь мой издал странный сдавленный звук и вдруг превратился в тысячу зелёных огоньков. Они мгновенно прогорели и испарились, а я осталась лежать на земле, ошалело глядя в пустое пространство, которое совсем недавно было конём. Позади послышался издевательский смех фейца, но, когда я оглянулась, не увидела ни фейца, ни камня – только бесконечный лес.

Что ж, похоже, отсюда настойчиво предлагалось идти пешком…

Я села, осторожно проверяя, не ушиблась ли, когда мимо промчался человек, да так быстро, что я едва успела его разглядеть, прежде чем он пропал из виду за поворотом тропинки. Заметила я только одно – вместо ног у него были копыта, а за спиной – копьё. Ещё один участник испытаний?

Решив, что всё равно выясню это, когда доберусь до замка, я поднялась и отправилась вглубь леса. Задница после падения болела, давая дополнительный повод поносить фейри и их чары на чём свет стоит.

Тропинка вывела меня к обрыву. Далеко внизу плескались тёмные воды реки. Странно, ничего подобного на карте, что дал мне Дугал, отмечено не было, впрочем, против я не была – с этого места отлично просматривался замок, и я точно знала, куда идти. Доберусь ещё до полуночи.

Но ни к полуночи, ни к рассвету я не добралась. Сколько бы я ни шла вперёд, замок не приближался, так и оставаясь частью горизонта, подёрнутого голубым маревом. Сначала я думала, что это мне только кажется и дело в ночи, которая не даёт здраво оценивать расстояние, но вскоре поняла, что дело в чарах и к замку меня не подпускают намеренно. Какое-то время я упорно шла вперёд, но наконец поняла, что не добьюсь этим ничего, кроме смозоленных в кровь ног и смертельной усталости.

– Вот же… – пробормотала я, присаживаясь на поваленное дерево и глядя на недостижимую громадину замка. Похоже, первое испытание уже началось. В тот самый момент, как я переступила порог леса. Я оглянулась. Может, стоит вернуться и попробовать обойти лес? Я развернула карту. Если верить ей, лес такой большой, что на это уйдёт по меньшей мере пара дней. Единственный ли это путь? Может, стоит выбрать другую тропинку? Я покусала губы, размышляя, как лучше поступить.

Удивительно, но дорогу обратно к камню я нашла без труда, он будто всегда ждал меня за ближайшим поворотом, мигая зелёным огнём. У камня стояли двое. Рыжие волосы и острые уши. Я остановилась в тени деревьев, чтобы оценить опасность. Оба долговязые, подтянутые, одеты в лёгкую одежду, позволяющую двигаться быстро и бесшумно. За спиной у девушки длинный лук, у обоих на поясе сумки, мешочки и охотничьи ножи. Две пышные рыжие косы девушки были украшены перьями самых разных птиц – от вороньих и голубиных до совсем диковинных и незнакомых. Юноша был подстрижен коротко, на лице его виднелись четыре шрама – явно от чьей-то лапы. Должно быть, охотники.

Девушка достала из волос перо, открыла поясную сумку и набрала из неё горсть какой-то серебристой пыли. Посыпала пылью перо, и оно тут же обратилось в сокола. Девушка подбросила его, и птица с криком взмыла над деревьями. Я не сдержала восторженный вздох. Услышав его, феец схватился за нож, а фейка обернулась, оказавшись как две капли воды похожей на своего спутника. Брат и сестра – без труда угадала я. Глаза их были зелёными и яркими, как осколки изумрудов, и в них читалось неподдельное удивление.

– Человек? – Девушка ткнула брата локтем. – Что здесь делает человек?

– Мне почём знать? – буркнул он. – Пойдём, а то опоздаем к первому испытанию.

– Ты тоже участвуешь в испытании? – спросила девушка, а я кивнула. Лицо её брата вытянулось, он схватил её за локоть и потащил за собой. – Ничего себе! И мы с Эррендом…

– Не говори с ней, Ран! Пойдём.

Эрренд потянул её за рукав, но тут к Ран вернулся сокол. Едва она коснулась его, птица осыпалась на землю серебристой пылью.

– Куда нам? – спросил Эрренд, явно недовольный тем, что я их слышу.

– Сокол увидел замок, он в той стороне. Совсем недалеко. – Ран с любопытством посмотрела на меня. – Если хочешь…

– Ничего она не хочет. – Эрренд схватил её за руку и снова потащил за собой тропинкой, по которой я вернулась.

– До встречи! – Ран весело помахала мне рукой, прежде чем они с Эррендом скрылись из виду.

Я проводила их взглядом, решив умолчать о том, что путь, выбранный ими, никуда не приведёт.