Ах, вы не знаете, кто такой Черный Маг? И, Слава Богу, как говорится. Почему так говорится? И кто такой Бог? А… Потом, потом. Все потом. А сейчас… Достаточно того, что мы, сказки, Черного Мага знаем. Правда, не видели никогда. Но именно Черный Маг – последняя инстанция в самых сложных сказочных конфликтах. Он знает, какие сказки нужны людям, от него зависит – быть новой сказке или нет. И, может, именно он решает, будет ли сказка жить дальше или не будет. Но об этом – тсссс! Не то, что говорить – даже думать нельзя! И упаси вас Бог когда-нибудь побеспокоить Черного Мага по ерунде! Опять Бог… Кто это? Потом разберусь.

Я и не побеспокоила Черного Мага. Я даже не знаю, где находится его Темное Царство, я просто… Воспользовалась его именем. Да. Для этого требуется недюжинная храбрость. Откуда она у меня? Не знаю. Знаю только одно: Черный Маг для меня – последняя надежда. А как по-другому я могла поступить???

В роскошных покоях ожидаю Его Величество. Издалека слышатся музыка и веселые голоса. Видимо, бал в самом разгаре. Как же мне хочется танцевать!.. Входит король. Он суров и строг:

– Письмо!

– Ваше величество! – Я преклоняю ногу на одно колено и смиренно подаю ему конверт.

Король нетерпеливо рвет бумагу и быстро читает письмо.

– Война?!… Из-за Золушки??!!

Я, по-прежнему, стою на одном колене, опустив голову.

– Что ты знаешь о содержании письма?

– Ничего, сир.

– Что творится в царстве Мага?

– Все спокойно, сир.

– Врешь! Он объявил нам войну! – Король в волнении расхаживает по комнате. – И по какой причине? Это смешно! В конце концов, это – наше внутреннее дело!

Король останавливается передо мной и строго смотрит мне в лицо. Я, по-прежнему, смотрю в пол.

– Встань!

Я встаю, все так же не глядя на короля.

– Передай Черному Магу, что я плюю на его предупреждения! Я даже не буду марать рук, чтобы написать ему ответ. Пусть только попробует пересечь мою границу! Мало ему не покажется! Все силы моего королевства встанут на защиту добра и справедливости. И мы – победим. Ты понял?

– Да, сир.

– Передашь слово в слово?

– Обещаю, сир.

– Хорошо. Я никому не позволю решать за нас. Все, разговор закончен. Тебя проводят на кухню, покормят – и сразу отправляйся в путь.

Однако, плотно подкрепившись на королевской кухне, я совсем не собиралась уходить. Более того, улизнув от не очень бдительной охраны, я отправилась на бал! Да! Ведь мне очень-очень нужен был принц, и поэтому я решила рискнуть.

…В тронном зале, главном зале королевского дворца, придворные дамы и кавалеры выписывали причудливые танцевальные фигуры, звучала музыка, было жарко, пахло померанцем, накрахмаленными юбками и ванилью с шоколадом. Меня даже слегка замутило от этого запаха, когда я, приоткрыв дверь, заглянула внутрь. Подумалось – не хватает аромата фруктов, сирени и арбуза для свежести. А еще – немного манго. Что такое манго? Манго-танго… Я отчаянно затрясла головой. Нет, это опять странное дежа вю, откуда-то из другой жизни… Не думай сейчас об этом, Золушка! Ищи принца!

На мою маленькую, одетую в костюм пажа фигурку, никто не обратил никакого внимания. Лишь какой-то старичок в роскошных бархатных панталонах и с тугим кружевным воротничком, поддерживающим морщинистую шею, рассеянно скользнув по мне взглядом, спросил:

– А мороженое будет?

– Да. Чуть попозже, – ответила я машинально.

И старичок вновь перевел взгляд на танцующих, подслеповато разглядывая их в старинный золоченый монокль.

Я увидела Мачеху, которая сидела неподалеку от трона, своих сестер, Лору и Амелию, стоящих рядом с ней в ожидании приглашения на танец. Но сам трон был пуст. Где же принц? Как я не вглядывалась в танцующих, принца я не видела нигде.

– Наверное, вышел освежиться, – подумала я. – И это к лучшему.

Найти принца и поговорить с ним в каком-нибудь укромном месте, например, на балконе под звездным ночным небом – это было отличной идеей. Нам никто не помешает, и обстановка будет соответствующей, романтичной, я бы даже сказала, интимной… Я улыбнулась своим мыслям, затем сама себя резко одернула: что-то я слишком размечталась, а время не ждет. И слово это «интимный» какое-то странное… Откуда я его знаю? И что оно значит? Стоп. Об этом я подумаю потом, завтра… А сейчас – бегом по коридорам, украдкой заглядывая во все дворцовые покои в поисках принца…

И вот я снова у покоев короля. За дверью услышала его громкий голос:

– И где эта Золушка сейчас? Куда подевалась? Никто не знает! – Голос короля звучал резко и четко. – Но, думаю, во избежание проблем, ее нужно срочно разыскать и доставить во дворец. Темница – лучшее место для такой бунтарки. Тем более, что жить-то ей осталось пару-тройку дней. Крестной уже нет и ее скоро не будет.

– Да, отец. Я полностью с вами согласен. – Голос принца звучал глуше и мягче. – Она мне, на самом деле, никогда и не нравилась. Так, хорошенькое личико… Не более того.

– Что??? Только хорошенькое личико??? Ну, ты подлец! – подумала я. – Ты у меня еще попляшешь! Ты еще на коленях будешь вымаливать у меня руку и сердце!

– Съезди к ней домой, – продолжал король. – Расспроси ее отца. Уж он-то точно должен знать, куда она могла исчезнуть. А мы пока выберем ей замену!

– Хорошо отец, всенепременно. Но только…

– Что?

– Ну… проследите, чтоб замена была… посолиднее. Брюнетка, например. Такая… ух! И грудь у нее чтоб… Ну, это… Вы понимаете?

– Идиот! Выезжай прямо сейчас. Возьми с собой моих стражников. Переверни все королевство вверх дном, но разыщи девчонку. Нет дыма без огня. Чует мое сердце – это она Черному Магу нажаловалась. А нам война с Темным царством сейчас совсем не к чему… Нам сказку спасать надо!

– Конечно, какая война, отец! Ведь бал в самом разгаре!

– Дурак! Не о том думаешь!

Раздался звонкий звук пощечины, а, может, это и не пощечина была, а просто мне показалось? Может, это ободряющий жест по плечу сына был? А звук – от золотых эполет на камзоле принца?

Дверь распахнулась, практически впечатав меня в стену. Я почти не могла дышать, прижатая массивной золотой ручкой. Из покоев вышел рассерженный принц и пошел по коридору. Вот она, заветная минута! Вот бы мне сейчас его догнать, остановить и… И – что? Что я скажу ему? И что скажет он мне?

– Принц!

Принц замедлил шаг и обернулся. Нет, все-таки, он очень красив. Он – потрясающе красив. Не удивительно, что я, увидев его лицо, в который раз ведусь на эти заморочки.

– Вы – кто? Что вам нужно?

– Я? Я – Золушка… – тихо произнесла я, подходя к принцу. – Принц, вы разве не узнали меня?

– Какая же вы Золушка? Вы же мужчина?

Я скинула шляпу, сорвала маску с лица и мои волосы рассыпались по плечам.

– Вы?…Боже мой! – опешил принц, но затем быстро взял себя в руки и решительно направился ко мне. – Золушка! Вы-то как раз мне и нужны.

– Не подходите, принц! Я все слышала. Вы хотите запереть меня в темницу. А Золушкой сделать другую девушку!

– Чушь! Темница – чушь! – Принц продолжал идти прямо на меня. – Просто мой отец хочет поговорить с вами. Нам нужно знать, как вы добрались до Черного Мага и почему обратились к нему за помощью.

– Нет-нет, что вы! Я не обращалась! И письмо от Мага – неправда! Я сама его написала. Чтобы увидеть вас. Мне очень нужно было увидеть вас, принц. Моя Крестная умерла – вы же знаете. И платья у меня нет и хрустальных туфелек. А без платья как бы меня стражники пустили во дворец?…

– Что? Войны не будет? Вы все наврали?… Стража!

Голос принца разлетелся эхом по темному коридору.

Откуда не возьмись, в противоположном конце коридора появились стражники. Не такие уж они нерадивые, оказывается!

– Взять ее!

– Принц, принц! Ну, пожалуйста, не надо меня под стражу! Я же все вам объяснила. Я же просто хотела с вами встретиться!

Но стражники уже бежали ко мне с алебардами наперевес. Как вы понимаете, в такой ситуации о любви с первого взгляда между мной и принцем даже речи быть не могло.

На шум в коридоре из королевских покоев вышел король.

– Отец! Я ее поймал!

– Золушка? Так это были вы? – король был притворно ласков и любезен. – А мы вас искали везде, уже заждались! Скоро полночь, а принц так и не встретил свою суженную…

Меня схватили. Я отбивалась отчаянно, лягаясь, рыча и кусаясь, как дикая кошка. Король и принц с удовлетворением наблюдали за этим процессом.

– Молодец, сын! Делаешь успехи! Действительно, не так уж проста наша Золушка. И не так покладиста, – сказал король.

– Это точно. – поддакнул принц. – Как хорошо, что я на ней так и не женился!

– Сволочь! Подлец! Мерзавец! – кричала я, изворачиваясь, пока меня волокли по коридору. – Ты еще локти себе кусать будешь!

– В темницу ее! Под замок! Есть не давать! Одеял тоже!

Принц решил занять жесткую позицию, на которую его отец отреагировал незамедлительно:

– Правильно, сынок! Хватит миндальничать. Не до сантиментов сейчас – у нас война на носу. Завтра утром я лично ее допрошу. – И, обращаясь к начальнику стражи – Что у нас с кандидатками?

Начальник стражи вытянулся в струнку и отдал под козырек:

– Нашли четверых, все – блондинки!

– Ничего хоть себе? – брезгливо поморщился принц.

– Я бы сказал – ух! Каждая – кровь с молоком!

– Крови бы все-таки не хотелось… – заметил король.

Принц повернулся к отцу.

– Отец! Я в суматохе совсем забыл. Золушка сказала, что про войну она все выдумала, она сама написала это письмо…

– Как сама??? Значит, войны не будет? И Черный Маг нам не угрожает?

– Выходит, что нет! – Принц улыбнулся.

Король облегченно выдохнул. Но тут случилось то, чего никто не мог предвидеть. Внезапно налетевший в пустом коридоре ветер повалил навзничь стражников в тяжелых доспехах вместе со мной, закрутил вихрем, а в образовавшейся воронке вдруг появилась высокая черная фигура. Король замер, онемев от изумления, а принц в ужасе ахнул:

– Черный Маг!…

– Добрый вечер, ваше величество! Как поживаете, ваше высочество?

Черный Маг вел себя до неприличия вежливо. А я, почти придавленная тяжелыми стражниками, с немым благоговением и восхищением смотрела снизу вверху на фигуру в черном плаще, капюшон которого был накинут на голову и полностью скрывал лицо.

Да, именно так себе его и представляют люди. Именно таким себе представляла Черного Мага и я. А как иначе? Как по-другому может выглядеть человек, чья мощь и злая сила известны всем, а кто он и каков на самом деле – не знает никто. Да и не должен знать.

– Я слышал, у вас проблемы, сир?

– У нас? Что вы, что вы, милорд! – Обрел, наконец, дар речи король. – Никаких проблем. Все спокойно.

– Да, – поддакнул опешивший принц. – Все хорошо. Вот бал королевский проводим. По случаю…

– По случаю чего? – насмешливо спросил Черный Маг. – По случаю встречи принца с Золушкой? Так, как я понял, встреча уже произошла. Вот – принц, вот – Золушка. Встань, дитя мое!

И Черный Маг протянул мне руку. Нормальную такую мужскую руку, крепкую, на которую я с удовольствием оперлась, с трудом выползая из-под груды железа и скованных страхом человеческих тел. Маг внимательно наблюдал за моими стараниями, а затем продолжил:

– Только, как я понял, в этот раз все у вас пошло не так. Что-то не заладилось, верно?

Я встала рядом с Магом, боясь хоть на секунду отпустить его ладонь. Она показалась мне в эту секунду такой надежной, такой… человеческой. Мы вдвоем, наверное, смотрелись бы уморительно, если бы ситуация момента не была сейчас такой ужасной. И, главным образом, потому, что в ней никто ничего решительно не понимал. Никто, даже я.

– Нет, у нас все отлично! – скороговоркой отчитался король. – Золушку вели сейчас переодеваться – нельзя же в таком виде на бал? А Крестная приболела…

Принц согласно кивнул и попытался изобразить на своем лице некое подобие улыбки. Попытка, могу сказать, была крайне неудачной и, более того, выглядела весьма омерзительно.

– Переодеваться? Без Крестной? И под стражей? – Тон Мага был, по-прежнему, насмешливый и язвительный. – Я вижу, изменились у вас порядки за то время, что мы не виделись. Да и времени у Золушки почти не осталось…

Маг кивнул на стену коридора, где внезапно, в образовавшемся проеме из кирпичной кладки появились огромные башенные часы, на которых стрелки, показывавшие половину одиннадцатого вечера, вдруг закрутились с огромной скоростью и остановились на без трех минут полночь.

– Зачем же вы девочку так мучаете? То раздеваете, то одеваете? Вспотеть может, простудиться. Заболеть…

– Да… Мы… Вы не так все поняли, милорд, – начал дипломатично принц.

– А у меня есть повод понимать иначе?

Маг внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Ты, по-прежнему, хочешь за принца замуж?

Я отчаянно отрицательно замотала головой.

– Ты любишь его?

Я недоуменно пожала плечами.

– Вот видите, до чего Золушку довели ваши новые порядки? Уже замуж за принца не хочет…

– А вам, собственно, милорд, что за дело? – заносчиво спросил король. – Вас жизнь нашего сказочного королевства не касается! И почему вы вообще здесь оказались?

– Ошибаетесь, ваше величество! Очень даже касается. И вы это прекрасно знаете. Я решаю – жить сказке или нет. Ваша умирает, а вы лжете и выкручиваетесь. Вы думали, я не узнаю, что Крестной больше нет, и что Золушка изменилась до неузнаваемости?…

Черный Маг неодобрительно оглядел меня с ног до головы, я застенчиво скрестила обтянутые белыми панталонами ноги и покраснела. Маг продолжил:

– Поэтому я здесь. Ведь где добро, там и зло. А как иначе люди смогут отличить одно от другого? Я знаю все, что у вас происходит. А сейчас у вас идет игра не по правилам. Поэтому, я и пришел.

– Что вы хотите? Что вам нужно?

– То же, что и вам. Восстановить справедливость. Наказать обидчиков. И – вернуть людям сказку.

– Но это – невозможно! Девчонка все испортила. Теперь сказку не вернуть.

– А мне кажется, что наоборот. Правда, это будет немного другая сказка. Зато в ней будет больше правды. Ты согласна со мной, Золушка?

– Да. Нет. Я не знаю…

– Я забираю тебя с собой. Я помогу тебе стать настоящей Золушкой. И научу сражаться за свое счастье.

– Вы не посмеете! У вас не получится!… – закричал король.

– Кто вам это сказал?

В этот момент часы в проеме стены начали громко отсчитывать полночь. Удар, второй, третий… Я, король и принц заворожено смотрели на стрелки часов, не в силах произнести ни слова. Шестой, седьмой…

– Полночь, – произнес Черный маг и взмахнул руками, отпустив меня всего на мгновенье.

И тут же все вокруг окутала темнота, а я как будто стала проваливаться в глубокую, бездонную яму:

– А-а-а-а!!!! – мой голос затихал, делаясь все тише и тише, пока, наконец, сознание полностью не покинуло меня.