Зажмурился и сжал руки в кулаки, а затем развернулся и отправился обратно, вниз. Он просто не имеет права.

– Доброе утро, госпожа. – прислуга, прекрасно осведомленная, какой сегодня праздник и чем именно будут заняты господа весь день и большую часть ночи, не торопилась будить гостью, дав ей время выспаться. Впрочем, к безмерному удивлению Лилы, госпожа уже не спала, причем не просто не спала, а уже была одета и даже заплетена. – Зря вы так рано встали…

– Рано? Лила, уже полдень. – устроившись на софе и старательно перечитывая справочник по Туманному Континенту, что ещё пару часов назад нашла в библиотеке лорда, Сэндира словно невзначай поинтересовалась. – Скажи, а лорд Скайнрид уже встал?

– Да, лорд встал сегодня необычайно рано. – всё с тем же осуждением покачав головой, Лила проворно взялась за утреннюю уборку комнаты. Постель прибрать, шторы раздвинуть… критичным взглядом пройтись по прическе госпожи и прикинуть, что для домашней она вполне пригодна, но вот вечером она обязательно приложит все свои старания.

– Он дома?

– О, нет. Уже куда-то ушел. А что? Вы что-то хотели?

– Нет, ничего особенного… – тайно усмехнувшись своим мыслям, Сэнди вновь углубилась в изучение справочника. Боится. А чего собственно боится? Ведь сегодня нерабочий день. Куда же ты ушел, лишь бы я не увидела сожалеющих ноток в твоем взгляде? И о чем можно сожалеть так сильно, чтобы ты не мог этого скрыть?

Впрочем, именно эти мысли занимали песчинку поскольку постольку, ей было чем заняться. Например, прикинуть, что кое-что из подаренных украшений ей нравится настолько, что она и их прихватит с собой. И вот эти брючки также очень удобны, а вот это платье… нет, она не в силах с ним расстаться. К тому же, если ей придется уйти, то вряд ли это будет носить кто-то другой.

Неторопливо перебирая гардероб, успевший за два с половиной месяца разрастить настолько, что изъятые вещи попросту терялись на фоне внушительного великолепия, Сэнди не стеснялась и брала всё, на что благосклонно падал её привередливый взгляд. Жизнь длинная, может что и пригодится.

Споро закончив к раннему вечеру, Сэнди без пререканий уступила своё тело в проворные и знающие руки Лилы. Ароматная ванна, легкий массаж, новый праздничный маникюр, педикюр, макияж… Отрешившись, Сэнди получала от процедур максимальное удовольствие, прекрасно понимая, что это возможно последний массаж на недели вперед. Судя по скудным данным справочника на Туманном Континенте процветал довольно серьезный шовинизм, проповедующий то, что женщина по сути существо слабое и беззащитное, так что кто успел, тот и муж.

Хм. Вот только почему ей кажется, что справочник лжет? Ведь слова посла звучали совсем по-другому. Согласно им, женщина была не то, чтобы полноценным членом общества, но к её мнению всё же прислушивались. А вот справочник утверждал иное. Кстати, какого года издания справочник? Ну, вот! Конечно! Ей бы ещё трехсотлетний подсунули! Конечно же за сто пятьдесят лет всё могло кардинально измениться!

Или нет?

Зародившиеся сомнения пустили в душу ростки неуверенности, но стоило Сэндире взглянуть на себя в зеркало, где Лила наносила последние штрихи броского вечернего макияжа, как всю неуверенность, как рукой сняло.

После такого она точно с ним не останется.

Выразив своё мнение по поводу своего внешнего вида лишь тем, что на секунду недовольно поджала губы, в следующее мгновение Сэнди ласково улыбалась отражению Ская, в первый раз за день заглянувшего в её покои.

– У тебя были дела? Я так соскучилась…

– Прости. Дела. – не торопясь смотреть невесте в глаза, лорд внимательным взглядом прошелся по ее платью, прическе, макияжу, фигуре… – Ты великолепна.

Дождавшись, когда Лила нанесет последние завершающие штрихи и прикрепит маску, нанеся по её периметру тонким слоем магический клей, который через шесть часов растворится сам, Скай подал своей невесте руку, приглашая спуститься вниз, так как время отправляться на Императорский карнавал неумолимо приближалось.

– Ты тоже. – принципиально не замечая некоторой отстраненности мужчины, Сэнди лучилась счастьем и нетерпением. А как иначе? Ведь это такое невероятное событие! Карнавал! Во дворце!!! – Ты такой таинственный и загадочный в этом черном фраке и маске… мы как день и ночь, как свет и тьма, как невинность и искушенность. Верно?

– М? – с трудом вынырнув из своих размышлений, Скай неуверенно кивнул. – Да-да…

Да-да. Милый, ты хоть слышал, что я сказала? Позволив себе мимолетную иронию, Сэнди снова сосредоточилась на дороге, отмечая празднично наряженные улицы и веселье, перетекающее о дома к дому. Городской карнавал начнется совсем скоро, но уже сейчас по улицам гуляли феи и арлекины, кошечки и птички, бравые воины и невинные нимфы.

Интересно, кто она?

А еще интересней, кем будет принцесса и Император?

Ох, Великая пустыня!!!

Едва не споткнувшись на входе в шикарно наряженный бальный зал, Санди позволила себе лишь короткую истеричную усмешку. На императорском троне сидел и приветствовал гостей белоснежный император, а рядом…

Интересно, и какой должна быть моя реакция, Скай? Не подскажешь?

– Как неловко… – прошептав тихо, но так, чтобы Скай точно её услышал, Сэнди продолжила. – Дорогой, мне кажется, лучше будет уйти.

– Что?

– Посмотри на принцессу…

– О, демоны! – выругавшись, словно только что увидел (и узнал), лорд с сомнением протянул: – Милая, мы не имеем права уйти. Но если ты боишься, что император нас неправильно поймет, то ты не права. Намного хуже будет, если мы уйдем, так и не засвидетельствовав ему свое почтение.

– Ты думаешь?

– Я уверен. Не переживай, хоть ваши платья и похожи немного, но даже издалека вас не спутать.

Немного? Это ты называешь немного??? Да они как сиамские близнецы, отличающиеся лишь цветом волос, глаз, да выражением лица.

Ох, уж это выражение лица принцессы… хорошо, что взглядом нельзя уничтожить. Кстати этот крой и этот цвет самой Сэнди идет намного больше, чем Динейре.

Интересно, когда она её убьет?

Всеми доступными чувствами ощущая жгучую ненависть брюнетки, уже начинающую зашкаливать за допустимые для обычных людей пределы, внешне Сэнди оставалась крайне смущенной и даже немного потерянной. Ведь чем ближе они подходили к трону, тем больше гостей обращало внимание на их изумительное сходство. Принцесса и послушница, Динейра и Сэндира, ненависть и кротость.

– Моё почтение… – склонив голову, Скайнрид задержался у трона лишь на секунду дольше допустимого, чтобы отметить уже в сторону принцессы. – Ваше Высочество, вы сегодня необычайно бледны… вам нездоровится?

– Нет. Всё в порядке. – найдя в себе силы не шипеть, а ответить достаточно нейтрально, Динейра, тем не менее, не удержалась от шпильки. – Скай, а твоя невеста в курсе, что приходить на бал в том же, что и принцессы – дурной тон?

– Моя невеста всего лишь выполнила мою просьбу. – неожиданно широко улыбнувшись и опустив руку Сэндире на талию, лишь обозначив объятие, продолжил. – Невинность так прекрасна в белоснежном… – и уже совсем едва слышно закончил, что даже Сэнди его с трудом расслышала. – Впрочем, тебе этого не знать.

Потянув Сэнди за собой, чтобы уступить место другим лордам и леди, Скай преднамеренно не смотревсё ВСЁ расслышала!

«Мразь! Подонок! Выродок! УНИЧТОЖУ!!!»

Неосознанно поймав яркую мысль принцессы, Сэнди была искренне рада, что они отошли от трона и продолжают отходить. Находиться рядом с неадекватной ведьмой… нет, это выше её понимания. Зачем он её злит? Преднамеренно! Специально! Словно добиваясь того, что она ударит…

Первой?

Так. Стоп.

Первое: Динейра Темная ведьма, теперь Сэнди чуяла это так точно, словно принцесса уже начала плести вязь заклинания.

Второе: ей просто жизненно необходимо скинуть злобу, за эти месяцы выросшую до таких пределов, что становится страшно за дворец и его гостей.

Третье: а на кого?

На неё, на Сэндиру.

А почему?

Нет, понятно, что её участь предрешена с момента помолвки, непонятно другое – неужели у них не было иного варианта? Неужели эта комбинация создана для того чтобы не случилось чего похуже? А что могло случиться?

Хм…

Ах, да! Покушения на Ская и самого императора! Неужели за ними стоит Динейра? Но если Скай и император в курсе… или не в курсе?

Нет, она не понимает.

Ладно, начнем заново…

Кружась в очередном танце и ласково улыбаясь отстраненному жениху, Сэнди всё размышляла о своем.

Возьмем за аксиому тот факт, что в покушениях виновата принцесса, а император и Скай в курсе. Тогда не совсем понятно другое – они планомерно переключают внимание и ненависть Динейры с мужчин на Сэндиру. То есть именно Сэнди должна стать той, на кого обрушится вся сила Темной ведьмы.

Верно?

Глупо как-то…

А как же посольство и будущий муж?

Ох, Великая пустыня! Да всё верно! Они же изучала это в Академии. Если (когда!) Темная ведьма выплеснет всю свою ярость, то некоторое (довольно продолжительное) время она будет беспомощнее младенца, а если она будет настолько глупа, что выплеснет не только ярость, но и пожертвует ради смертельного заклинания частичкой души, то она больше никогда не сможет зажечь даже самый маленький светляк.

Неужели это их цель? Нейтрализованная принцесса ценой жизни другой девушки?

Какая-то мерзкая цель…

Или она снова не права в своих выводах? Что ж, осталось не так много времени. Совсем скоро Сэнди узнает об этом лично, уж это её интуиция нашептывает четко.

– Прелестнейшая… – неизвестно на что ориентирующийся в безликой толпе, посол Дениро-сэш, не изменивший своему вчерашнему одеянию, лишь надевший оранжевую полумаску, уверенно подошел к паре, минут сорок спустя отошедшей к многочисленным столам с закусками, чтобы дать отдых ногам. – Моё искреннее восхищение! Вы великолепны! Лорд Скайнрид, я завидую вам и не боюсь в этом признаться. Позвольте в последний раз перед уходом в родные края насладиться танцем с вашей невестой.

Вновь выражаясь столь витиевато и улыбаясь невероятно широко, что отказать ему было бы верхом неучтивости, уже через минуту посол уверенно вел белоснежную нимфу на другой край бального зала, впрочем, выполняя маневры настолько естественно и непринужденно, что Сэндира моментально восхитилась исполнением.

Но что ему нужно?

– Ваш жених глуп…

– Что, простите? – подняв озадаченный взгляд вверх, девушка недоуменно сморгнула.

– Скай глупец, если думает, что мы ничего не знаем.

– О чем?

– О принцессе и её пороках. – внимательно вглядываясь в искренне непонимающие, по-детски обиженные глаза девушки, посол мысленно чертыхнулся. Кажется это дитя не в курсе, что жить ей остается считанные часы…

– О принцессе? Разве у принцессы есть пороки? Зачем вы говорите подобные гадости?! – попытавшись оттолкнуть мужчину, ничего не добилась. Лишь крепче сжалась рука на её талии, да вторая уверенно стиснула ладонь. – Отпустите!

– Не нервничайте, не стоит. Знаете, вы, наверное… – внимательно всматриваясь в хмурые серые глаза, начинающие злиться, а не паниковать (обычно в таких ситуациях нормальные девушки именно паниковали), посол задумчиво продолжил: – Да, наверное, так будет правильно. Скажите, вы никогда не думали о замужестве за более достойного мужчину?