Пролог

Тепло…

Светло…

Нет, скорее сухо.

Или жарко?

Лениво открыв глаза, Сэнди некоторое время просто смотрела на солнце. Они всё-таки сделали это. Сделали…

Что ж, это их право.

Через некоторое время, сев и осмотревшись, песчинка презрительно скривила губы. Наивные создания…

Пустыня никогда не убьет свое дитя.

Впрочем, им не знать этого. Местные вообще мало знают о таких, как она…

Если бы она сама знала…

Сморщив носик, девушка осмотрелась внимательней. Пустыня. Да, Великая Гриндро. Как она это определила? Легко. Лишь в Великой Гриндро песок пепельно-мертвого цвета. Песок, убивающий всё живое в полдень не более, чем за час.

А сейчас почти полдень…

Интересно, что они ей подсыпали и куда? А ведь она проспала и их приход, и сам факт похищения. Немыслимо! Хотя… Дейдра та еще затейница. Неужели из-за Майкса? Какие же они все-таки глупые…

Песчаникам не интересны отношения с людьми. Да, с ними можно неплохо провести время, даже развлечься… но не более. Это как заводить отношения с… ну с обезьяной!

Интересно, хоть кто-нибудь заявит о её пропаже? Или всем всё равно? Хорошо, что все её личные вещи всегда находятся в пространственной складке.

Ладно, в Салтен и его Академию она больше не вернется. В любом случае учебный год подходит к концу и ничего нового она уже не узнает.

Знала бы Дейдра, что своей ревностью на самом деле оказала ей великую услугу – наверное, выдрала бы себе все волосешки от злости!

Ну а что? Давно стоило завязать с этим бессмысленным занятием – очередным обучением на очередного мага. Она не маг. Она песчаник. Житель пустыни.

Дух пустыни…

Улыбнувшись, но немного грустно, стройная пепельноволосая и сероглазая девушка поднялась на ноги и, взмахнув руками, скинула надоевшую физическую оболочку. Пора. Пора немного развеяться…

Пора.

Глава 1

Несколько лет спустя.

Остановившись на площади у столба объявлений, девушка в неброской дорожной одежде некоторое время вчитывалась в заявки, иногда качая головой, а иногда усмехаясь. Да уж, забавного здесь было достаточно: поиск от няни-телохранителя, до вора-убийцы, от приобретения антиквариата, до продажи редких златоглазых попугаев.

А вот это интересно…

Перечитав снова и что-то мысленно прикинув, девушка решительно сорвала листок и отправилась по указанному адресу. А что? Пора немного развеяться…

Объявление: «Требуется юная леди восемнадцати-двадцати лет. Обязательным является умение читать, писать и вести себя в высшем обществе. Знание языков и магические зачатки приветствуются. Ум и сообразительность поощряются».

Насколько Сэнди успела изучить человеческий мир, подобным образом лорды искали себе непривередливых любовниц. Зачастую ими становились магички с достаточно низким уровнем магии, но желающие во что бы то ни стало пробиться повыше именно благодаря высокому покровительству.

Что сподвигло её?

Скука.

Самая банальная скука.

Скучно жить шестой десяток лет и за все это время не встретить ни одного своего соотечественника. Она училась в семи школах. В пяти академиях… и всё ради их библиотек и истории.

Зря. Всё было зря. Кто она? Куда ушли остальные? Почему?

Ответа она так и не нашла. Крупицы знаний, собранные за эти годы, позволили узнать лишь малое из желаемого. Она песчаник. Дух пустыни. Повелительница песка.

Всё.

Кто её родители? Как она появилась на свет? Что ей делать дальше?

Интересно, хоть когда-нибудь она найдет ответы на эти вопросы?

Дойдя до дома, адрес которого был указан в объявлении, Сэнди не стала стучать сразу, предпочтя немного осмотреться. Район небогатый, дом не самый презентабельный. Чувствуется подвох.

В чем?

Неужели она ошиблась в предположении и заказчику нужна не любовница, а кто-то иной?

Постояв некоторое время, девушка наконец дождалась, что из дома вышла видимо одна из соискательниц. Юная, вряд ли даже восемнадцати лет. Зеленоглазая брюнетка со вздернутым носиком и недовольным выражением лица.

Так, если недовольным, то либо условия шикарные и она не подошла, либо условия ужасные и она возмущена. Что правдоподобнее?

Проводив внимательным взглядом фыркающую девушку, Сэнди решила, что ни то и ни другое. Скорее нечто неопознанное третье. А это уже интрига!

Решительный шаг вперед и через несколько мгновений нажать на кнопку магического звонка.

– Кто?

Как ни странно, ответил звонок, причем достаточно ворчливо и неприветливо.

– Я по вашему объявлению.

– Проходите. – дверь распахнулась без видимых усилий с чьей-либо стороны и неопознанный невидимый голос добавил. – Прямо по коридору третья дверь направо.

– Благодарю. – нейтрально кивнув, путешественница бесстрашно шагнула внутрь загадочного дома. О, да, загадочного…

Несколько десятков шагов по светлому и опрятному, но небогато отделанному коридору, третья дверь направо и войти без стука, потому что она уже приветливо распахнута. О…

– Добрый день. – с искренним интересом разглядывая невзрачного русоволосого грузного мужчину лет пятидесяти, сидящего на диване и в ответ внимательно рассматривающего её, Сэнди достаточно учтиво поинтересовалась. – Это вам необходима юная леди?

– Да, именно мне. – тот самый недовольный голос и тут же провокационное. – Считаете себя леди?

– Не берусь утверждать категорично, но вилку от ложки отличить сумею. – чуть прищурившись из-за того, что почуяла на внешности мужчины иллюзию, девушка не торопилась проникать в личное пространство и срывать личину. Если ему хочется изображать некрасивого мужчину в годах – это его право. А может на самом деле он ещё страшнее?

– Шутить изволите? – заинтересованно приподняв бровь, хозяин дома совершил очередную неожиданность, заговорив на иркише. – Истро индэ же ли то?

– Шаррно этса. Кроме того знаю паргнат, ноаль и кувсар. Читать и писать умею на всех озвученных языках.

– О? – взгляд мужчины выразил искреннее недоверие и тут же последовал новый вопрос. При всем при этом присесть ей до сих пор не предложили. – Уровень магии?

– Начальный базовый. – ну да, не будет же она говорить, что она дух песка? А так, да… начальный базовый. Ерунда что по уровню магистр… ну, только без диплома.

– И почему столь уникальная леди решила подработать столь не самым высокоморальным образом?

– А о морали поподробнее можно? Особенно о высокой её части? – широкая улыбка и она едва прячет маленькие клычки, которые иногда мелькают, когда ей очень весело.

– Вы полукровка?

А он внимательный.

– Возможно. Я сирота. Во младенческом возрасте меня нашли у ворот монастыря Милостивой Эру.

– Монашка?

– Нет, всего лишь послушница. – в пятнадцать, когда она осознала себя чем-то большим, чем обычной девочкой, Сэнди тайком покинула стены монастыря и в первый раз отправилась путешествовать по миру. Это было забавно… – Во мне обнаружились некоторые зачатки магических способностей, и я выбрала поступление в магическую школу услужению богине.

Да, когда нагулялась в первый раз и сполна хлебнула «взрослой» жизни.

– И?

– И всё. – кристально чистый взгляд и море искреннего интереса в ответ. – Хотя нет. Меня зовут Сэндира Тиру. А вас?

– Можете звать меня лорд Байш.

А можете не звать…

– Очень приятно, лорд Байш. Скажите, для каких целей вам необходима юная леди?

– Возможно… – наконец встав с дивана и приблизившись к гостье, мужчина дал понять, что несмотря на достаточную полноту и высокий рост, двигается он достаточно проворно. – Хм… – Изучающий взгляд глаза в глаза и ощутимое магическое давление на разум с целью вскрыть и прочитать. – А вы лжете, юная леди. Какой же это начальный базовый?

– Это природное. Меня не могли вскрыть даже магистры. – беспечная улыбка и безмятежный взгляд, а сама уже прикидывает, что же это за фрукт, который смог вскрыть три первых слоя?

– Вы закончили обучение?

– Нет. Увы. К сожалению, я не смогла найти общий язык с однокурсниками и была вынуждена покинуть учебное заведение… – глазки в пол и смущенно улыбнуться. – Да и ничем кроме природного щита в магии я не могу похвастать. Огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть, разум… это всё не моё. Максимум – активация амулетов, базовое знахарство и распознавание плетений.

– Это тоже немало. – кивнув своим мыслям, лорд озвучил очередную неожиданность. – Вы голодны?

– Немного.

– Могу я пригласить вас составить мне компанию за обедом?

– Вполне. – немного озадачившись, но тем не менее согласившись, Сэнди уверенно кивнула и без колебаний прошла вслед за хозяином, отправившимся в соседнюю комнату, оказавшуюся столовой.

Хм… с накрытым на две персоны обедом.

Второй этап тестирования?

Забавно.

Сняв дорожную куртку и сумку с плеча, передала вещи в протянутые мужские руки и внимательно проследила, куда их положили. Как говорится – доверяй, но проверяй.

– Приятного аппетита. – единственное пожелание от молчаливого хозяина и он целиком и полностью погружается в дегустацию обеда.

Решив, что «дело хозяйское», путешественница предпочла не отставать и также последовала его примеру, о чем ничуть не пожалела. Нежнейшее мясо, ароматные овощи и изысканные специи. О да… этот лорд знает толк в еде!

А кофе был вообще выше всяческих похвал!

– Скажите, что вы думаете о сорте «Эргрэ»?

– Мой любимый. – прикрыв глаза, девушка с удовольствием вдохнула божественный аромат. – Жаркий запах солнца и пустыни.

– Хм… – загадочный хмык и очередное вопрос с подвохом: – И где же вы его пили, юная леди?

Ну да, стоит он недешево.

– У меня были богатые однокурсники. – вообще-то она тоже не бедствует, но ведь это сейчас неважно, правда?

– Манерам тоже у них научились?

– О нет. – немного циничный смешок и честное. – В монастыре. Наша мать-настоятельница до ухода в монастырь была дамой из высшего света… она на дух не переносила, когда кто-то брал вилку и нож не в ту руку.

– А в каком, говорите, монастыре вы воспитывались?

– Монастырь в Синей Пустоши.

– О…

Ну да, далеко. Очень. Очень далеко. Не проверишь.

Хотя и правда…

– Прошу прощения, если покажусь бестактным, но вы совсем ничего не знаете о своих родителях? Наличие магии и благородные, совсем не крестьянские черты лица… вы ведь наверняка дворянка? – цепкий, внимательный взгляд, от которого стало бы неуютно, не будь ей так весело.

– Нет. О родителях я не знаю ничего. – а то, что знаю, вам не скажу. – В корзинке, в которой меня нашли, лежала лишь записка с именем и просьбой позаботиться. Даже фамилию мне дали в монастыре.

А вот о кулоне вам знать совсем не обязательно…

– Сочувствую. – ещё бы в тоне это сочувствие проскальзывало… может и поверила бы.

– Не стоит. Я уже давно не переживаю по этому поводу. Итак… – отставив пустую кружку на стол, Сэнди приветливо улыбнулась. – Благодарю за превосходный обед. А теперь не могли бы вы озвучить ваши цели и желания? В объявлении они довольно расплывчаты.

– Мне нужна девушка. – замолчав и видимо ожидая реакции, но не дождавшись, мужчина усмехнулся. – И вы мне подходите. Хотите узнать почему?

– Буду признательна, если озвучите.

– Вы воспитаны. Доброжелательны. Привлекательны внешне. Также юны… – на этом месте неопределенно улыбнувшись, лорд решительно добавил: – Хотя вам далеко уже не двадцать. Кроме всего прочего вы умны, сообразительны и в меру любопытны.

– Забавно. – очередная улыбка из арсенала «милой девочки» и чуть более настойчивое. – Для чего именно вам необходима «юная леди»?

– Для ширмы.

И снова продолжительное молчание и снова неопределенная улыбка, когда гостья не торопит, ожидая, когда хозяин созреет сам.

– Вы мне подходите идеально.

– А вы мне?

Иронично приподнятая бровь в ответ и очередной провокационный вопрос.

– Скажите, чего вы хотите от жизни на данный момент?

– Развеять скуку.

– Даже так? И когда же в вашем юном возрасте вы успели её познать?

Неопределенное пожатие плечами и пусть думает что хочет. А он не так уж и прост, это якобы лорд Байш.

– Хорошо, давайте начистоту. Любовница мне не нужна. – язвительная улыбка и далее. – Мне нужна девушка, которая будет изображать мою невесту. Не за бесплатно…

– В чёем смысл?

– Думаю, вы уже поняли, что на текущий момент на мне личина?

– Да.

– Я достаточно известная и значимая личность в городе и достаточно многие… – скривившись, продолжил: – Многие женщины нашего города желают женить меня на себе. Мне нужна девушка, которая станет для них преградой. По вашей дорожной одежде можно сделать вывод, что вы не местная. Верно?

– Верно.

– И замуж вы не хотите?

– Ещё вернее.

– То, как вы двигаетесь, дает понять, что вам не чужды такие вещи, как физические нагрузки и зарядка…

– Возможно.

О том, что она не один год провела на улице, участвуя в драках без правил, упоминать, наверное, не стоит…

– Умеете танцевать?

– Смотря что.

– Вальс хотя бы?

– Да.

– Корсет носите?

Намек на её тонкую талию?

– Нет, и не буду.

– Вы согласны на моё предложение?

– Простите, но я так до сих пор и не услышала его внятное звучание.

Улыбнуться и развеселиться от того, как забавно выстраивается их диалог. Своими вопросами он прощупывает её умения и желания настолько быстро и профессионально, что подозрения о его роде занятий постепенно перерастают в уверенность. Впрочем, ей не о чем переживать в этом плане – перед законом всех государств она чиста, как младенец.

Интересно, тайная канцелярия или военная разведка?

– Мне необходима девушка, которая некоторое неопределенное время будет моей невестой. Мы будем появляться в свете, достаточно много времени проводить на людях. При этом вы будете делать вид, что влюблены.

– Только делать вид?

– Да. Именно делать вид. Невеста мне не нужна. Влюбляться в меня не надо. Женить меня на себе тем более.

– Надолго?

– Минимум на полгода.

– А максимум?

– Пока на год. Не переживайте, мы обязательно заключим с вами магический договор.

– И наконец, самое главное – цена вопроса?

– А вы решительны… Скажите, мы с вами раньше нигде не встречались?

– Сомневаюсь. Я в вашем городе впервые. – как впрочем, и в государстве. А ещё если бы вы, лорд, сняли личину…

– Да, тогда точно вряд ли. – последний раз внимательно всмотревшись в безмятежные серые глаза, лорд уверенно кивнул. – А стоит моё предложение – десять золотых за каждую неделю. Минимальный срок контракта – полгода, а затем плюс неделя и так до тех пор, пока в невесте не отпадет необходимость, либо вы поймете, что для вас это слишком тяжело.

– Могу я увидеть контракт? – о да, прежде чем соглашаться, она прочтет всё. Даже мелкий и даже невидимый шрифт!

– Пожалуйста. – уверенный взмах рукой и перед Сэнди появляется свернутый в свиток лист магического договора.

Маг.

Сильный маг…

Стоило ожидать.

Однако забавно…

Старательно вчитываясь в каждое слово, к концу свитка Сэнди уже была уверена, что это будет самым забавным приключением за последние пятьдесят лет. Что ж…

– Я согласна.

– Прекрасно.

Отпечатки пальцев по очереди заняли положенные им места в договоре и он пропал до контрольного срока, схлопнувшись с характерным звуком.

– Позволь представиться, дорогая моя невеста, лорд Тэнгхем. – Развеяв иллюзию, помолодевший до тридцати лет и похудевший на сто килограмм мужчина уточнил. – Лорд Скайнрид Тэнгхем, глава тайной канцелярии Его Величества. Для тебя просто… Скай.

– Хм. Мило. Нет, правда… – внимательно всматриваясь в абсолютно иные черты настоящей внешности лорда, девушка отметила и волевой подбородок, и цепкий внимательный взгляд ярко-голубых глаз, и небрежно распущенные светло-русые волосы средней длины, спускающиеся на плечи, и чуть заостренные уши… – Какой ты расы, Скай?

– Полукровка. Как и ты.

Сомневаюсь, что как и я…

– Надеюсь в скорейшем будущем узнать подробности.

– Непременно. Итак… дорогая?

– Лучше «милая».

– Хорошо.

– Итак, милая… в усадьбу или сначала по магазинам?

О да, в контракте было указано, что лорд обязуется за свой счет одеть, обуть и привести в подобающий (интересно, какой?) вид свою лженевесту, дабы она не опозорила его в свете и затмила своей красотой всех и вся.

– А насколько я тебе мила?

– Тебе в золотом эквиваленте?

– А какие ещё есть? – с интересом прищурившись, девушка удостоилась ответной усмешки.

– Можно в алмазном, магическом или мифриловом. В целом в день не больше пятидесяти золотых.

– О…

Да это ужас как много!

– Мало?

– Для начала хватит. – достаточно быстро взяв себя в руки, путешественница задумалась лишь на секунду, прикидывая, какие из нарядов, лежащих в её пространственной складке, подойдут на текущий момент.

Ведь не поедет же она по магазинам с «дорогим» в дорожной одежде! А если кто увидит? Нет, контракт уже подписан и значит, пора соответствовать выбранной роли.

– Дорогой, а не подскажешь, где здесь я могу умыться и переодеться?

– Переодеться? Зачем?

– Тебя устроит мой нынешний наряд?

– Вполне. – немного удивленно вздернув брови, мужчина вдруг усмехнулся. – О, ты не совсем верно меня поняла. Я не покажу тебя никому до тех пор, пока не приведу в надлежащий твоему новому статусу вид. Кроме того мы с тобой тщательно обговорим всю историю нашего знакомства и того, как ты умудрилась добиться помолвки. Кстати…

Снова взмах рукой и в его ладони появляется маленькая, но исключительно изящная вещица.

– Нравится?

Тщательный осмотр безумно дорогого обручального кольца и недоверчивый взгляд четко в глаза.

– Оно изумительно. И очень дорого.

– И что? Я ведь люблю тебя. К тому же могу себе это позволить. И не только это…

– О… хорошо. – короткая задумчивость и Сэнди решительно протягивает левую руку, на всякий случай уточняя. – А я тебя сильно люблю? И насколько искренне?

– До безумия. И исключительно искренне. Справишься? – надев колечко на безымянный палец и в первый раз прикоснувшись к пальцам девушки, Скай неожиданно поцеловал теплую узкую ладошку и широко улыбнулся, отчего суровое и немного грубоватое лицо кардинально преобразилось.

– А если влюблюсь по-настоящему? – ещё более широкая улыбка в ответ и на щеках девушки образуются очаровательные ямочки, а в серых глазах мелькают искорки искреннего веселья.

Как удачно она заехала в этот город…

– Пункт семь-один.

– Хм… – пункт семь-один «в случае, если одна из сторон нарушит условия договора, договор расторгается и нарушившая сторона выплачивает штраф в трехкратном размере договора».

А условия договора были следующими: никаких претензий, никаких поползновений сверх оговоренных, никаких обязательств после окончания срока договора. Поползновения также были четко оговорены – объятия для светского общества, поцелуи максимум в щеку, в целом всё то, что принято у тех, кто помолвлен.

Единственное, что она будет жить в его доме, но естественно не в его спальне, а в другой комнате. Даже на другом этаже.

Кроме всего прочего в контракте был прописан и пункт о неразглашении – никто не должен узнать, что эта помолвка фарс и не более.

– О чём задумалась?

– О том, что хочу к косметологу.

Усмешка в ответ и четкий кивок.

– Будет тебе косметолог. И визажист, и парикмахер, и портниха… Идем, милая, нам пора.

– Как скажешь, дорогой. Как скажешь… – безропотно приняв его руку, девушка не забыла забрать свои вещи и заинтересованно проследила, как её «любимый» достает из кармана телепортационный амулет. Так, то есть он не солгал, когда сказал, что их никто не увидит… – Куда?