Только спустившись вниз, Янита почувствовала, что очень устала. Но надо было торопиться – шанс добраться до дома, пока мама не заметила ее исчезновение, еще оставался. Так что через лесок девочка старалась идти побыстрее. Но торопиться там, где нет дорог, никогда не следует. Усталые ноги запутались в густой траве, Янита споткнулась и полетела на землю. И ладно бы на землю, но правой коленкой ударилась о камень, да так, что из глаз посыпались искры. Попробовала встать, но в коленке полыхнула боль. Пришлось сесть и посмотреть на рану. Н-да, брюки сильно порвались, и разбитая коленка сквозь дыру выглядела нехорошо, кровавила. Немного подумав, Янита с трудом, но оторвала от правой штанины брюк всю нижнюю часть, а от него еще маленький кусочек материи. Поплевав на изнанку, чуть меньше грязную, стерла, жутко морщась, кровь с коленки. Помыть можно будет у ручья, но до него еще дойти надо. Перевязала ногу частью штанины и попробовала встать. Даже получилась. Осмотрелась вокруг – где корзинка? – и замерла: из-под соседнего зеленого куста выглядывал похожий на маленькое солнышко желтый цветок. Янита почувствовала, что ноги ее не держат, и тяжело плюхнулась на траву. Боком, чтобы не потревожить рану, подползла к цветку – да, да! Это и вправду Солнечник! Название этого цветка писали и произносили всегда с большой буквы – Солнечник! Его мало кто видел, настолько он редкий, но вот как он выглядит, знают все. Его ищут все время, иногда выходили на поиски и целым их поселком. Но ни разу еще не нашли. Говорят, что его и нельзя найти, он показывается тому, кого сам выбирает. Янита недоверчиво посмотрела на цветок – нет, это сказки, что сам выбирает. С чего бы это он выбрал обычную поселковую девчонку? Ей просто повезло его найти! Наверное, день сегодня – она поневоле улыбнулась, вспомнив полет дракона – для нее такой везучий. Мама говорит, бывают такие дни.

А еще мама рассказывала, что если увидишь Солнечник, отходить от него ни на шаг нельзя – исчезнет, спрячется. Надо сразу очень аккуратно вырыть его из земли – на две ладошки вокруг и на две ладошки вглубь, чтобы не задеть корешки. Полить. И перенести на новое место. Если ему понравится, то в том месте, где он согласится жить, будет у всех здоровье, удача и счастье. В их поселке, например.

Янита тяжело вздохнула. Уходить нельзя, это понятно. Но как вырыть Солнечник? Нечем! Никто же не ходит за яблоками с лопатой… Ладно, в лесочке наверняка есть палки. Она посмотрела вокруг, то и дело переводя взгляд на цветок – а то вдруг, и правда, исчезнет… Вон там, совсем недалеко, вроде валяется какая-то толстенькая палочка. И как хорошо, что она с собой взяла не матерчатый мешок, а круглую корзинку – чтобы золотые яблоки не помялись в дороге. Теперь пригодится…

…Александра в день своего рождения встала пораньше. Потому что уже часов с восьми к дому потянутся ребятишки. В поселке замечательная традиция – ребятня в день рождения приходит поздравлять именинника, со своими подарками – ну, нарисуют что-то или смастерят, камушек необычный найдут, цветок красивый сорвут в своем саду – а в ответ получают пирожок, или булочку, или плюшку. Лучше всех в поселке стряпает Александра, это давно известно. И к ней прибегают в ее день рождения все поселковые ребятишки, без исключения, даже те, которые вроде уже и подросли. Поэтому стряпать приходится много, и начинку делать сладкую и вкусную, и пирожки обязательно не маленькие, а большие, солидные…

Улыбнувшись, Александра прошла на кухню и плотно закрыла дверь – пусть дочка поспит, она любит встать попозже.

Ближе к полдню именинница уже совсем сбилась с ног, принимая гостей, зато они уходили донельзя довольные. Что ж, пирожки и впрямь получились на диво вкусные. Кажется, раздала всем. Она сняла фартук и косынку, повесила их на крючок у двери – и тут увидела еще одного гостя. У порога стоял, кусая от волнения губы и что-то пряча за спиной – подарок, ясно – Рей. Александра уже давно поняла, что мальчик к ней неровно дышит, но старалась на это внимания не обращать – подрастет и переболеет этим увлечением, найдет себе хорошую девчонку. Втайне она мечтала, чтобы он выбрал Яниту, но она пока совсем еще малышка.

Чувствуя себя немного неловко, Александра все-таки приветливо улыбнулась:

– Рей, добрый день! Проходи, проходи…

Она подхватила из большой корзины на тумбочке пирожок, завернула его в салфетку – их стопочка была приготовлена заранее – и протянула Рею. Он судорожно вздохнул, вытащил, наконец, из-за спины руки:

– Подарок… Тебе… С днем рождения!

Александра замерла: то, что принес этот гость, не было какой-то безделушкой. Это была первоклассная работа – в изящной резной рамочке, словно живой, горел Солнечник. Такую работу можно было продать за дорого! Александра взглянула на Рея и уже глубоко вдохнула, чтобы ласково отказаться, но тут же поняла – нельзя! На лице мальчика – хотя какой он мальчик, вон как вымахал, настоящий взрослый парень! – были написаны и отчаяние, и надежда, и любовь, которую он пытался, но не смог спрятать.

Александра выдохнула, вдохнула и, наконец, придумала, что сказать:

– Это чудо! Ты потрясающий мастер! Конечно, такую вещь нельзя вот так запросто дарить, но я не в силах отказаться, так она мне нравится… Спасибо тебе!

Рей вспыхнул от радости, глаза заблестели… Александра протянула ему пирожок, пошутила:

– Может, возьмешь всю корзинку? Ты заслужил!

Шутку он пропустил мимо ушей, пирожок взял, но остался стоять на месте. И Александра знала, почему – каждого ребенка за его подарок она непременно целовала в щечку. Но он же не ребенок! Оба застыли в ожидании. Но по-настоящему взрослой здесь была, конечно, только она, поэтому уступила. Поднялась на цыпочках и прикоснулась губами к щеке Рея.

Александру не удивила жаркая волна, хлынувшая на нее от этого сумасшедшего влюбленного парня. Но поразил и смутил жар, вспыхнувший в ней самой.

Рей посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами и убежал, прижимая к груди пирожок. А она опустилась на «привратную» табуретку и попыталась отдышаться, ругая себя: так нельзя, нельзя! Он, хоть и вымахал под стать богатырю-отцу, но совсем еще мальчишка. Он просто не понимает, что так нельзя. И это у него еще пройдет, обязательно пройдет!

Убеждала себя – и сомневалась…

Немного успокоившись, Александра встала, посмотрелась в небольшое зеркальце в прихожей – ай-яй-яй, щеки покраснели! – и пошла будить Яниту. Пускай красавица встает, пока пирожки горячие. Она их тоже очень любит.

Янита, разумеется, еще спала. Свернулась под одеялом, закрывшись едва не с головой, лишь клочок волос выбился на подушку.

– Яниточка, вставай, милая, пойдем чаю попьем, и мой день рождения отметим. А то пирожки остынут…

Дочка, разумеется, приглашение проигнорировала. Ну уж нет, надо вставать, теперь-то наверняка выспалась. Александра подошла к кровати и легонько потрясла дочку за плечо. Легкое одеяло сползло, и под ним обнаружилась отнюдь не Янита, а ее любимая кукла. Александра потянула одеяло – елки-палки, да тут одни подушки, талантливо пристроенные в форме детского тела.

– И что это значит? – спросила сама у себя Александра. То есть она понимала, конечно, что это значит – ее излишне самостоятельная дочка чего-то придумала, какой-нибудь необычный подарок, и тихонько сбежала его добывать. Но какой подарок? И куда сбежала? И, кстати, когда?

Александра не очень обеспокоилась, потому что она же не знала ни про нечаянно раскрытую Реем опасную дорогу к золотым яблокам (а знала бы – голову сняла бы с мальчишки, а не поцеловала!), ни про бродячего горного тигра, ни про разбитую до крови коленку дочки…

– Ну и куда ты могла убежать? – задумчиво спросила Александра. – В поселок? Это вряд ли, давно бы уж вернулась. Значит, на луг? К ручью? Но какой там можно найти подарок?

Она все-таки направилась к задней двери дома, прошла через маленький садик, вышла на луг. И сразу увидела вдалеке хрупкую фигурку дочки – она плелась медленно, со скоростью два лаптя в час, спотыкаясь и чуть пошатываясь, и тащила явно что-то тяжелое. Встревоженная Александра бросилась к Яните, подбежала почти вплотную, остановившись рядом и ошарашенно глядя на грязную с ног до головы и жутко исцарапанную дочку, в порванном свитере и брюках без одной штанины. Янита с трудом подняла голову и, наконец, заметила маму. Облегченно поставив тяжелую корзинку, дочка постаралась улыбнуться, сказала: «С днем рождения, мама!» и улеглась прямо на землю.

– Янита, что с тобой?! – бросилась было поднимать дочь Александра, и тут заметила, что в корзинке…

Домой они возвращались вдвоем, причем мама с трудом тащила и сладко спящую дочку, и не слишком-то легкую – а для дочки вообще тяжелую корзинку, которую не осмелилась оставить на лугу даже на несколько минут. Дома Александра долго отмывала Яниту теплой водой, смазывала лечебной мазью бесчисленные царапины, переодевала в чистую ночную рубашку. Дочка ни разу не проснулась, только немного постонала, когда мама обрабатывала разбитую коленку. А проспала потом почти сутки. И хотя Александра то и дело заглядывала в спаленку дочки, тревожилась, но не будила ее.

За цветок Александра взялась только когда уложила Яниту и сама немного успокоилась: теперь все будет в порядке. Впрочем, землю в корзинке все-таки проверила сразу – влажная, значит, дочка догадалась цветок полить, и он может немножко подождать.

– Солнечник! Откуда ты взялся, Солнечник? – шептала Александра, разглядывая бесценный цветок. – Как тебя нашла Янита? Нет, я понимаю, почему ты ей показался, почему дался в руки. Но зачем? Лучше пусть она будет, как все, будет самой обычной, моя дорогая девочка…

Насмотревшись на цветок, повздыхав, и не найдя ответов ни на один свой вопрос, Александра вынесла корзинку в садик.

– Ну, где тебе понравится? Ты ведь, по рассказам, любишь место тихое, неприметное. Может, вот здесь, в уголочке? И солнышко сюда почти целый день светит, и никто тебя здесь не потревожит. Согласен? Тогда давай переселим тебя…

Александра выкопала ямку, полила донышко отстоянной водой, бережно перенесла вместе с землей цветок из корзины на приготовленное место, полила еще немного. Посидела рядышком прямо на земле, подождала. Цветок словно встрепенулся, чуть-чуть примятые стенками корзинки лепестки уверенно распрямились… Александра облегченно вздохнула, встала, еще раз оглянулась на Солнечник: «Тебе будет тут хорошо» – и пошла мыть руки. А потом, переодевшись и заглянув к дочке – спит! – отправилась прямиком к старосте поселка, кузнецу. Ей не очень хотелось идти именно в этот дом, но – надо. К ее радости, в дом заходить не пришлось – кузнец был во дворе. Она поздоровалась, с благодарностью выслушала поздравления с днем рождения и позвала старосту за собой:

– Буквально на пять минут.

Вместе они дошли до ее дома, прошли в садик, и Александра показала на сияющий в уголке Солнечник:

– Подарок дочки мне на день рождения.

Староста долго молчал и просто смотрел на цветок. Потом перевел взгляд на Александру и неожиданно сказал:

– Может, ты все-таки выйдешь замуж за кого-то из наших парней? Очень хочется, чтобы ты стала совсем нашей, поселковой. А тебя, такую красавицу, любой будет рад взять в жены, ты же знаешь…

Александра печально вздохнула и ответила так, как отвечала уже много раз всем, кто пытался свататься к ней:

– Спасибо, но я пока не хочу замуж. Мне надо сначала вырастить дочку. Нам сейчас хорошо вдвоем – она и я.

Староста тяжело вздохнул, но Александра улыбнулась:

– Я никуда не уеду, не беспокойтесь. Мне здесь очень нравится.

Староста снова посмотрел на цветок и предложил:

– Может, заборчиком его огородить? Я бы сделал.

– Не украдут, – сразу поняла смысл предложения Александра. – Все же знают, что Солнечник сам себя может защитить лучше всяких замков и заборов. Не поздоровится тому, кто на него руку поднимет…

– Ну ладно, – согласился кузнец. – Спасибо, что такое чудо теперь у нас будет… Еще раз с днем рождения!

И он отправился к калитке. Александра посмотрела, как кузнец идет по улице, повернулась, чтобы тоже пойти домой. И вздрогнула, увидев стоящего на пороге Рея. Он смотрел не на цветок, который не интересовал парня ни в малейшей степени – смотрел только на нее. А потом сказал:

– Александра, выходи за меня замуж.

Глава 4. Десять лет спустя – перед свадьбой

Янита поправила на голове коротенькую пышную бледно-розовую фату и осмотрела себя в зеркале сияющими глазами.

– Красиво как! Ну, зачем Горик не хочет фату? Все равно надену! Мам, скажи, ведь красиво?!

– Очень! – через силу растянув губы в улыбке, подтвердила Александра. Обе, и мама, и дочка, были в легких светло-розовых платьицах и одинаковых белых сандаликах. И смотрелись как две сестренки – одна постарше, другая помладше.

– И к платью подходит. И розовый пион в волосы вставлю… Моему Горику понравится!!

– Пойду-ка я за водой к ручью схожу, – из последних сил притворяясь спокойной, сказала Александра. Она чувствовала, что слушать про Горика больше не в состоянии.

– Или, может, не пион лучше, а розу – розы Горику больше нравятся!

Александра, тихо скрипя зубами, выскочила из дочкиной спальни, подхватила на кухне ведро и почти побежала к ручью. За калиткой сада прямо на траве сидел Рей, в легкой зеленой футболке, светлых летних брюках и серых сандалиях. Летняя одежда совсем не скрывала мощную мускулатуру.

Легко поднявшись, Рей расхохотался, увидев злую физиономию Александры:

– Так и знал, что к ручью сбежишь…

– И ты тоже! – накинулась на него Александра. – Это ты виноват!

Рей подхватил ее и закружил:

– Я-я-я! Пожалуйста, раз так хочешь! Во всем с тобой согласен!

Не опуская на землю, крепко прижал к себе, потянулся к губам…

– Ты! – только и успела сказать Александра, все остальные, возможно, очень сердитые, выражения прервал долгий и нежный поцелуй.

Когда Рей отпустил ее на землю, настроение Александры слегка исправилось. Но не совсем.

– Это ты должен был на ней жениться! – слегка запыхавшись, все-таки предъявила она претензию Рею.

Он опять рассмеялся:

– Извини, но она мне даром не нужна. И я ей не нужен. И это просто замечательно. Представляешь, если бы она сдуру в меня влюбилась? Трагедия! Мне нужна ты, ты одна. И никто другой!

– Ты бы мог…

– Нет! – со смехом перебил Рей. – Да знаю я, знаю твою заветную мечту! Ты аж с колыбели Янитке начала меня расхваливать. Это дает мне право предположить, что ты в меня еще тогда влюбилась…

– Ты! Ты соображаешь, что несешь?! Тебе сколько лет тогда было! Я что, по-твоему, на ребенка запала?..

– А что? – уже давясь от смеха, еле выговорил Рей. – Ты уже тогда предвидела, каким сильным богатырем я вырасту… Ладно-ладно, не злись! Пошли, ты же вроде как за водой собралась, – он подхватил пустое ведро, обнял Александру за плечи и повлек к ручью.

– А эта дурочка влюбилась в Гордея! – горько вздохнула Александра. – «Ах-ах, мой Горик»! – передразнила она дочку. – Ну, пусть не тебя, но в поселке столько хороших ребят, есть из кого выбрать! Как можно было влюбиться в самого главного идиота поселка!

– Ну чего ты на него взъелась? Нормальный парень, – Рей пожал могучими плечами. – Видишь, и дом себе построил.

– Отец ему построил…

– Неважно, зато Янитке не придется жить со свекровью и свекром. Уже хорошо. Ты радоваться должна.

– Радоваться?! – взвилась Александра. – Что моя дочь выходит за эгоиста, лентяя, бабника, трепача?! Ты знаешь, эта дурочка мне пожаловалась, что Горик целоваться не любит, отказывается! Сказала бы я ей, к кому он бегает целоваться!

Рей снова рассмеялся:

– Поженятся, не будет ни к кому бегать. И сразу полюбит целоваться. Ну, она не соображает, но ты-то понимаешь, что к чему. Вдруг не сможет остановиться, ты же первая голову ему оторвешь.

– Прямо сейчас бы оторвала! – сердито призналась Александра – Ну, почему, ну почему он? Где были ее глаза! Как можно не видеть, что он ей не пара?!

– Вообще-то я могу ответить на этот твой отчаянный вопрос – почему он?

– Почему?

– А ты не рассердишься?

– А я тут причем?

– Ну… Видишь ли, – Рей повернулся к ней лицом и, шагая задом наперед, осторожно продолжил: – Ты, моя любимая, свет моих очей, тоже ведь не сразу нашла свою правильную судьбу. Иначе бы не убежала от него с ребенком на руках…

Несколько минут они шли молча. Рей, развернувшись, снова приобнял Александру за плечи, опасаясь, что напомнил о неприятном. Специально ведь напомнил, чтобы отвлечь от сердитых мыслей о дочке.

– Он женат, – вздохнула Александра. – И дети у него, сын и дочка, замечательные. И он… Не мог он уйти ко мне… Нельзя ему, это дурной пример подданным…

– Так это…

– Нет! Нет! – испуганно прервала Александра. – Нет! Он не хотел меня отпускать, все бы сделал, чтобы мы с дочкой хорошо жили… Только мне этого не надо было, мне он был нужен. Знаешь, я хотела выбросить все его подарки. Но у меня рука не поднялась… Не думай, что мы с Янитой бедные. Мы не бедные, мы очень даже не бедные.

Рей посмотрел на Александру и рассмеялся.

– Ну что ты хохочешь! – недовольно отмахнулась она. – Я знаю, тебе плевать, бедная я или богатая…

– Александра, главное мое богатство – это ты, – Рей уже не смеялся. Он смотрел влюбленно и серьезно. – И мне нужна только ты. Я все для тебя сделаю, я жизнь за тебя отдам!

– Не надо жизнь отдавать, ты мне живой нужен, – слабо улыбнулась Александра. – Только прошу, не напоминай о прошлом. И знай, тот, кто у меня был, он не виноват, что от него сбежала…

– Так я его и не виню! – удивился Рей. – Я ему безмерно благодарен! Иначе ты бы не попала к нам в поселок, и я бы тебя не встретил. Знаешь, иногда представляю, что никогда бы тебя не увидел – просто жутко становится… А так все здорово получилось. Вот свадьбу завтра сыграем, а послезавтра, прямо утром, возьму тебя на руки и отнесу к отцу. Пусть записывает, как мужа и жену.

– Рей…

– Послезавтра! Сразу, с утра! – не позволил возразить Рей. – Я столько ждал… Я свадьбе твоей дочки, наверное, больше, чем она сама, рад. Ты же заладила – пока судьбу Яниты не устрою… Вот завтра ее судьба устроится, и послезавтра мы станем мужем и женой. Конечно, в поселке все и так знают, что мы давно муж и жена. Кроме, разве что, твоей наивной доченьки. И то удивляюсь, как это ее никто не просветил…

Александра хмыкнула:

– Это ты наивный, если удивляешься. Это кто бы осмелился ее просветить? Ты же сразу бы заявился отношения выяснять! И от кузни этому «просветителю» дал бы от ворот поворот! Еще бы и отца уговорил… Дураков нет – в поселке без кузнеца пропадешь!