– Красиво. Интересно увидеть это место не с картинки в интернете, а вживую, – Натали сдержанно улыбнулась, хотя про себя не переставала восхищаться изумительной архитектурой, внимательно оглядывая каждую деталь из белого мрамора, изучая великолепную мозаику и дивясь широте жеста императора.

Зайдя в один из залов, все предусмотрительно сняли обувь. Внутри была поразительная чистота. Такое почтение к знаковым местам Индии приятно удивило Натали. Если раньше у нее в голове и возникали сомнения по поводу переезда сюда, то теперь она все больше убеждалась в правильности выбора.

Викрам тайком наблюдал за женой. Ему хотелось показать ей все самое лучшее, что есть в его стране. Он гордился Натали, своей русской женой. Ему льстило, что на них смотрят, любуются.

Сам Викрам был статным мужчиной, в меру упитанным, всегда элегантно одетым, ухоженным. Его белоснежная улыбка пленила всех. Когда он улыбался, то напоминал кота Леопольда из советского мультфильма.

Викрама не назовешь красавцем, но он был обаятельным, добрым, общительным, отзывчивым человеком, готовым прийти на помощь другу. Эти качества выделяли его среди других в университете. Он любил общество, мог пригласить целую группу студентов к себе в общежитие и накормить их курицей по-индийски. Викрам был старше остальных, на курсе его знали все. Он хотел через себя показать открытую душу Индии. Рассказывая о своей культуре и быте, Викрам вызывал в других желание посетить эту страну. С его слов, Индия – райское место, и Викрам готов встретить любого, кто пожелает наведаться к нему в гости. Именно таким Натали полюбила его.

Натали ловила на себе восхищенные взгляды прохожих индийцев, некоторые даже оборачивались, чтобы еще раз посмотреть на нее. Натали была брюнеткой с длинными густыми волосами, карими глазами, миловидной улыбкой и нежной светлой кожей. Она не стремилась во всем следовать моде, однако всегда выглядела стильно. Летом Натали не загорала, берегла кожу и считала ее своим достоинством.

У них обоих горели глаза от счастья. Ах, какое чудесное было время, потом будет вспоминать Натали. Ощущение сказки. Опасения и страхи, которые внушала мама по поводу этой страны, рассеялись. Никто ее не забрал в рабство, никто не унижал, ребенок и муж с ней, рядом. Их окружали доброжелательные и милые люди.

Из Тадж-Махала Натали вышла вдохновленной и одухотворенной. Такое уникальное в своем роде место внушило ей почти религиозный трепет. Хотя внешне Натали казалась, как всегда, спокойной, на самом деле усыпальница жены императора сильно впечатлила ее.

За пределами Тадж-Махала восхищение Натали Индией слегка омрачилось.

На улицах Агры, как и во многих городах Индии, было грязно, мусор был повсюду: вдоль дорог, на рынках, около домов. Глазу было непривычно. Никого это не напрягало. Натали увидела, как женщина на колонке моет своих маленьких дочерей и тут же стирает одежду. Коровы и другая живность тоже пьют из этого источника и рядом могут испражняться. Антисанитария. Девочки были очень худыми, и, видя такое, Натали захотела помочь.

– Может, дать им немного денег? – осторожно спросила Натали, взглянув на Раджи.

Раджи покачал головой.

– Нет, Натали, не стоит. Эти люди принадлежат к низшей касте, они знают свое место. Если эта женщина и ее дети родились в нищете, значит, такова карма. От них зависит, какой будет их следующая жизнь, изменить настоящее им не дано. Знаю, в России другое видение, но для нас финансы не так важны, куда важнее духовность. У нас в стране сильный контраст между богатством и бедностью. Каждый индиец с рождения относится к своему положению философски и не пытается его изменить. Всю жизнь они отрабатывают карму, надеясь после смерти возродиться в другом обличии.

По пути от исторического места им попадались и попрошайки, которые своим видом пугали проходящих туристов. Викрам поднял на руки сына, невозмутимо продолжая идти. Раджи шел рядом с Натали, грозно смотря по сторонам. Торговля около таких мест, как Тадж-Махал, шла оживленно. Ряды с сувенирами, одеждой, местными специями красовались по краям дороги. Здесь же в маленьких парикмахерских обслуживались местные жители. Небольшие заведения с едой издавали аромат пряностей. Сооружения из картонных коробок и были домами пробегающих попрошаек. И что удивило Натали в этой нации, так это то, что всюду были улыбающиеся люди. На лицах не было злости, раздражения, они все были довольны. Принимали с доверием от жизни все, что она им давала.

Натали и сопровождающие мужчины прошли к машине и спустя несколько минут обсуждали свой маршрут. Дороги в Индии оживленные и очень шумные. Водители не соблюдают правила дорожного движения, постоянно сигналят, тем самым говоря, куда едут. Скорости на дорогах небольшие, вероятнее всего, поэтому и дорожно-транспортных пришествий мало.

Через пять дней они наконец-то прибыли домой.

Фамильный дом Викрама находился на севере Индии в небольшом городке с населением около пятисот тысяч человек. Дом показался Натали огромным: двухэтажный, с открытой мансардой и одноэтажной пристройкой – клиникой. На мансарде располагалась зона отдыха, стояли качели, на них периодически забирались обезьянки. В живописном дворе росли роскошные папайи, а за домом красовались раскидистые деревья манго.

В Индии несколько поколений одной семьи жили вместе. У каждого была своя территория, но кухня-столовая общая. На ней за большим столом собирались все домочадцы. Полы в доме выкладывали светлой плиткой – так принято во всех восточных странах с жарким климатом, чтобы не так пекло. В доме Викрама в одной из комнат располагался небольшой бассейн, в теплую погоду в нем особенно приятно охладиться. Холл, где встречали гостей, был сквозным, из него можно попасть в четыре комнаты. Первый этаж отвели для семьи Викрама, а второй занял старший брат и его семья.

Семью Викрама встречали жена и дочери Раджи. Обе дочери давно выросли и уже подарили отцу внуков. Женой Раджи оказалась обаятельная пухляшка по имени Джухи. Она постоянно улыбалась, отчаянно пытаясь произвести впечатление хозяйки с большой буквы, которая все контролирует. Джухи не была красавицей: убранные назад длинные черные волосы, маленькие глаза, широкий нос и низкий лоб. Лишь одна деталь в ее внешности привлекала внимание: выразительные сочные губы, они придавали ей некоторый гламурный вид. Раджи всегда подчеркивал, что Джухи его околдовала своими соблазнительными губками.

– Добрый день! Как мы рады вашему приезду! Проходите и будьте как дома. Ой, – спохватилась она, – вы и так у себя дома! – Джухи наигранно засмеялась. Она оценивающе взглянула на Натали, не нашла в ней ничего особенного и спокойно отправилась на кухню. «Как это маленькое и худое создание может со мной конкурировать?» – самодовольно подумала жена Раджи.

– Мы с подарками из России, – сказала Натали. – Доставай, Викрам, из чемодана пакеты.

Еще будучи в Санкт-Петербурге они серьезно подошли к этому вопросу и нашли всем подарки по интересам. Упаковали индивидуально по пакетам, чтобы у каждого осталась память. Джухи купили пуховый платок, который пригодится ей зимой. Хотя снега в Индии нет, но из-за отсутствия центрального отопления в зимние месяцы дома прохладно. Пуховый платок смотрелся очень нарядно. Узоры, связанные из тонких нитей, погружали в сказку, убаюкивали своим теплом. Так как Джухи хорошо готовила, Натали также взяла ей набор фарфоровой посуды. Раджи вручили элитную водку и новый хирургический набор. Детям – футболки русских спортсменов с логотипами медвежонка Олимпиады и много шоколадных конфет.

– Спасибо за подарки, – поблагодарил Раджи. С его лица не сходила улыбка. – Я так рад наконец-то видеть вас дома!

Когда они прошли дальше, Натали и Викраму предложили воду. В России встречают с хлебом и солью, а в Индии – с водой, чтобы утолить жажду. Из-под крана воду не пьют, она грязная. Поэтому ее закупают. Вода из-под крана используется только для общих нужд: помыться, постираться и для полива.

К тому времени отец Викрама и Раджи уже умер, а мама после инсульта могла только лежать. Всю ее левую половину тела парализовало, речь была тихая, малопонятная. Викрам осторожно прошел к ней в комнату. Подошел к кровати, низко поклонился, касаясь руками своих ног, затем выпрямился, коснувшись головы.

– Намасте, мата, – тихо поздоровался Викрам. По материнскому взгляду он понял, что она узнала его, младшего любимчика.

Убедившись, что мама не спит, Викрам ненадолго вышел, позвал с собой Натали и сына.

– Мама, это моя жена Натали и мой сын Виджи. Натали, Виджи – моя мама Халима.

Натали поклонилась так же низко, как и Викрам. Халима внимательно оглядела невестку, с лаской взглянула на внука. Мальчик, стесняясь, спрятался за ногами Натали.

В детстве Викрама баловали и в шутку называли маменькиным сыночком. Халима была умной женщиной и не без оснований гордилась своими детьми. Она вырастила достойных мужчин.

Попрощавшись и выйдя из комнаты, Викрам справился у одной из служанок о здоровье матери, а затем с женой и сыном присоединился к брату в столовой.

Семья Викрама относилась к высшей касте брахманов или, как их еще называют, браминов. Им положено иметь дома наемных рабочих. Женщины, которых нанимали, занимались уборкой и приготовлением пищи, мужчины были водителями и носильщиками. Как представителям высшей касты семье Викрама не полагалось даже просто дойти от дома до магазина на противоположной стороне дороги. Нужно сесть в машину с водителем, переехать на другую сторону и таким же путем вернуться назад. Дети из высших каст тоже не могли ходить, например, до школы и обратно. В Индии детей часто крадут ради выкупа, по этой причине родители вынуждены либо возить их в школу лично, либо сажать в специальный школьный автобус. Школы после заезда учеников закрываются и открываются только после окончания уроков. Все это Натали узнала от Викрама еще в студенческие годы, потому теперь ее не удивляло количество прислуги в доме мужа, а к безопасности сына, попав в Индию, она относилась особенно внимательно.

Наконец, после знакомства и обмена любезностями, все сели обедать. Индийский рис бириани, цыплята тандури, хлебные лепешки чапати… Натали с удовольствием пробовала каждое блюдо. Больше всего ей