Я справлюсь. Обязательно справлюсь.

И больше никогда не впущу в свою жизнь такого, как Альдориан.

Впрочем… я вообще больше никого не хочу.

Ледяные яблоки в предрассветной дымке казались ещё более нереальными – они светились изнутри холодным, розовым пламенем, улавливая первые лучи солнца. В корзинах и бочках, расставленных на траве, лежали созревшие плоды – уже безо всякого льда. Даже слюнки потекли.

Взгляд невольно скользнул к соседнему дому. Дверь… всё ещё приоткрыта.

Кто-то ушёл и не закрыл?

Или, наоборот, вошёл и забыл запереть?

Или… там что-то случилось?

Мысль о том, что внутри могло стать плохо – одинокому старику… или ребёнку – заставила поёжиться.

Проверить? Или всё же не лезть в чужие дела?

Я спустилась по тропинке к реке, пробираясь сквозь высокую траву. Река в утренней дымке была прекрасна – широкая, спокойная, с зеркальной гладью, отражающей розовеющее небо.

Наклонилась, зачерпнула ведром чистой воды, настолько прозрачной, что сквозь неё отчётливо просматривались песчинки на самом дне.

Тащить полное ведро обратно в гору оказалось непросто. Я пыхтела, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух.

У самого забора, там, где трава разрослась особенно сильно, я поставила ведро и разжала пальцы, онемевшие от холода и тяжести.

И снова взглянула на соседний дом. Ни звука, ни движения. Ничего. Но это открытое тёмное пятно входа словно звало, тревожило, требовало внимания.

Настороженность вернулась с удвоенной силой.

Я поправила платье и направилась к крыльцу. Поднялась по ступенькам. Заглянула внутрь.

– Хозяева? – крикнула я как можно громче, – У вас всё в порядке?

КРИСТИАН

Боль пронзила голову, едва я попытался повернуться на жёстком соломенном тюфяке. Проклятый эльфийский гарпун. Яд давно нейтрализован, но рана под лопаткой всё ещё гноилась, а магии для полного исцеления оставалась лишь капля.

Остатки сил уходили на поддержание простейших иллюзий – тех, что скрывали моё присутствие в этом забытом богом и людьми доме, на самом отшибе Асмиры.

Рассвет пробивался сквозь щели в ставнях. Я лежал, вслушиваясь в привычную тишину заброшенности – и вдруг поймал себя на дикой, почти наивной мысли: «Хочу просто жить».

Не выживать.

Не прятаться.

Не просчитывать каждый шаг.

А просто – жить. Есть. Спать. Чувствовать тепло очага.

Глупость. Для меня это давно стало роскошью. Сказкой.

Не желая больше думать о пустяках, я поднялся и направился в купальню. На стене висело простое устройство, подающее воду прямо из реки – одно из немногих удобств в этом забытом месте, да и то настолько дорогое, что было доступно лишь немногим.

Но сад ледяных яблок приносил неплохой доход. Вот только тратить эти деньги не на кого, кроме меня самого. А мне много и не нужно.

Я дёрнул цепочку – потекла вода. Тело наполнилось свежестью, но боль под лопаткой тут же напомнила о себе. Голова тоже не отпускала – чтоб её. Взял мыло, намылился.

Это убежище я приобрёл через подставных духов сразу после победы на окраинах королевства. Теперь для всех я мёртв – и пусть так и останется.

Прежде чем здесь поселиться, я всё тщательно проверил: в округе никого. Ни соседей. Ни случайных свидетелей.

Отличное место для бывшего полководца. Демона по отцу. Племянника короля по матери.

Сразу после победы меня посчитали погибшим. Что ж, я не стал возражать.

Невеста недолго горевала – быстро надела кольцо моего двоюродного брата и наследника престола. Впрочем, она изменяла с ним ещё до моей смерти, так что вполне ожидаемо.

Но где же вода?

Внезапно шланг дёрнулся, захлебываясь водой.

– Что ещё за…

Что-то скользкое ударило по голове и с глухим шлепком упало к ногам. Глянул вниз – рыбина.

Наклонился, попытался схватить, но она ускользала и вертелась. В конце концов я её всё-таки ухватил. Вот и обед.

Бросил добычу в таз, смыл с себя остатки мыла и выдохнул.

И тут я почувствовал… Сначала – едва уловимый шлейф чужой магии. Мягкой и нежной. Женской. С ароматом свежей травы… и лёгкой целебной горечью.

Я напрягся мгновенно. Источник был по ту сторону двери.

Но это невозможно.

Распахнул дверь – и увидел её…

Эмилия

Мужчина ждал ответа. Его раздражение висело в воздухе гуще пыли в моём новеньком «дворце». Я скрестила руки на груди, стараясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

– Эмилия Скай, – произнесла я, нарочно использовав девичью фамилию. Возвращаться к имени бывшего мужа больше не собиралась. Старалась смотреть ему в лицо – ниже взгляд опускать было рискованно: щёки могли вновь запылать. – Я ваша соседка. Тот… дом напротив, – кивнула в сторону запущенного жилища, – теперь принадлежит мне. По праву бывшей невестки прежних владельцев.

Мужчина прищурился. Взгляд скользнул к окну, на покосившийся фасад за зарослями крапивы, а потом вернулся ко мне.

– Бывшая невестка, – повторил он с интонацией скучающего пренебрежения. – Очаровательно. Значит, ты была замужем?

– Это не имеет отношения к делу, – отрезала я, не собираясь вдаваться в подробности.

– Дом твой, говоришь? – Он усмехнулся – коротко, беззвучно. – Жалкое зрелище. И место… сомнительное. – Сделал шаг в мою сторону, и я машинально отступила. Не от страха – скорее от его резкой, звериной энергии. Мужчина пах речной водой, мылом… и опасностью. – Здесь неспокойно, соседка. Совсем рядом – тени старых лесов. Звери. Бродяги. Да и магия в этих краях… капризная. Не для таких, как ты, неженок.

Он явно пытался запугать. И, признаться, у него получалось. Хотя пугали не столько звери или бродяги, сколько он сам. Интересно, владеет ли он магией? И если да – насколько она опасна?

– Меня предупреждали, – соврала я, приподняв подбородок. – Справлюсь. Я не из робких.

Он фыркнул.

– Робость тут ни при чём. – Из кармана извлёк небольшой, туго набитый кошелёк. Монеты внутри звякнули чисто и звонко. – Слушай, Эмилия-Бывшая-Невестка. У меня к тебе деловое предложение. – Взгляд скользнул к покосившемуся дому. – Твой… сарай. Он мне нужен. Хочу расширить сад. Ледяные яблоки требуют простора. – Тряхнул кошельком. – Я хорошо заплачу. Хватит на домик получше. Где-нибудь в тихой деревушке. Подальше от… сомнительных соседей.

Последнее слово он произнёс с особой, ледяной язвительностью, глядя мне в глаза. Намёк был прозрачнее его яблок.

Деньги… Господи, как же они мне нужны. На еду, на дрова, на стёкла для окон… У меня ещё оставалось немного – хватит на первое время. Но деньги быстро заканчиваются.

Но куда я уйду? В какую «тихую деревушку»? В место, о котором ничего не знаю? А этот – пусть перекошенный, пыльный и скрипучий дом уже стал немного своим. Знакомым. И потому – безопасным.

Я взглянула на кошелёк, потом – на мужчину. Тени от старых шрамов легли у виска, делая лицо ещё более суровым. В его взгляде читалось одно: «Убирайся!»

– Как тебя зовут? – спросила я.

Как же мы быстро перешли на «ты».

– Кристиан. Кристиан Ровер. Я фермер. Купил этот дом несколько лет назад.

– Ледяные яблоки у тебя и правда прекрасные, Кристиан Ровер, – спокойно произнесла я, не дотрагиваясь до кошелька. – Но мой дом – мой. И продавать я его не собираюсь. – Сделала шаг назад, к двери. – Раз у тебя всё в порядке и в доме не лежит умирающий старик… я пойду. Дел – непочатый край. А время уходит.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и вышла на крыльцо. Рассветная прохлада коснулась щёк. За спиной – его взгляд. Тяжёлый. Колючий. Пусть. Пусть думает что хочет.

У меня и правда было очень много дел. Важных дел. Главное из них – выжить. А это, как оказалось, тоже требует усилий.

Я схватила ведро с водой и, продираясь сквозь заросли, направилась к покосившемуся, серому дому. Моему дому.

Кристиан

Она ушла. Не взяла денег, не поддалась на угрозы. Просто развернулась и пошла к своему облезлому сараю, волоча за собой ведро с водой – символ своей жалкой независимости.

Дерзкая. И глупая.

Я стоял на крыльце, наблюдая, как она пробирается сквозь заросли крапивы. Светлые волосы, выбившиеся из тугого хвоста, играли на ветру. Платье – простое, поношенное – колыхалось вокруг ног, словно живое.

И вдруг… я поймал себя на мысли.

Я забыл. Совсем забыл, как это выглядит – когда женское платье колышется на ветру.

Её магия…

Закрыл глаза, пытаясь уловить шлейф. Мягкий. Как свежескошенная трава. Тёплый. Землистый. Целебный. Безобидный. Совсем не похоже на мою магию – старую, выжженную, пропитанную пылью дворцовых коридоров, гарью пограничных пожарищ и… кровью.

Слишком много крови.

В висках стучало. Лопатка горела огнём – проклятый яд, проклятый эльф, проклятый король, отправивший на верную смерть вместо своего драгоценного сына.

Я вытянул шею, наблюдая, как Эмилия поднимается на крыльцо и ставит ведро. Выпрямляется. Смахивает прядь со лба. Лицо усталое, но решительное.

Эмилия. Нежное имя…

Что-то скреблось в груди. Беспокойство туманило разум. Интуиция, выточенная годами предательств и погонь, шептала: «Буря близко».

Эмилия скрылась за дверью, и я вдруг почувствовал пустоту.

Да чтоб меня Тенистый сгрыз!..

Резко отвернувшись, я прижался горячим лбом к косяку. Голова гудела. Нужно было что-то делать. Любое решение – лишь бы она уехала. Продала дом. Исчезла.

Сегодня, – решил я, стиснув зубы от боли и дурного предчувствия. – Сегодня попытаюсь ещё раз.

Иначе…

Иначе буря сметёт нас обоих.