– Ива рассказывала про девушку, спящую в ящике, белокурую и красивую, как Филипп. А я видел караванщика-асфира с выбритой с двух сторон головой и шрамами.

– Хамару и Айлин! Наши друзья! Это точно!!! – подскочила кайра и даже выпустила из лапы маленькую ладошку Ивари. – Но почему их забрал караван? И, самое главное, при чем тут Гуннар?!

– Хозяевами каравана были лиды, не так ли? – заговорило отражение шаманки. Ники кивнул. – Мне и раньше казалось, что эти лиды не имеют отношения к дому Омбран. Северные племена не любят иметь дело с чужаками, но очень ревностно охраняют свои тайны. Я могу лишь предположить, что лиды не пришли в восторг, найдя на горном роднике среди кучи трупов пару асфиров, плененных вечным сном. Караванщики забрали их тела с собой, чтобы всезнайкам альянса не досталась тайна этого яда, и теперь, возможно, ищут шамана, который позволил секрету северных племен попасть в южные земли. И сны девочки говорят, что лиды придут в наше поселение, а потом настигнут и Гуннара.

– Потому, что ты отправишь их по его следу! – вдруг раздался голосок девочки. Рина начала гладить ее лапками по ладошкам, но та, словно в полубреду, продолжала: – Они будут угрожать сжечь стоянку, пытаясь узнать, кто из кочевников имеет дело с южанами. И ты укажешь им на Гуннара!

– Конечно, укажу! – ядовито прорычало отражение, но лицо старухи, несмотря на эту интонацию, осталось бесстрастным. – Если меня поставят перед таким выбором, я укажу на кого угодно, но спасу поселение!

Повисла тишина. Маленькие пальчики Ивы поймали лапы кайры и начали их ощупывать.

– Рина? – пискнула девочка. Черные глазки распахнулись. – Риночка!!! – вскрикнула она и попыталась встать, но кайра аккуратно придержала ее за плечи.

– Тихо! Тихо! Мы теперь рядом… Всё позади… – говорила она, гладя малышку по голове, прекрасно зная, что все еще только начинается.

Валерия очнулась на подлете к Аданаару. Северные пустыни узнать было несложно – зной, красноватый песок, отполированные ветрами камни, из-под которых торчали колючие кустарники и их узловатые корни. Несмотря на то, что она удалялась от любимого и своих друзей, в сердце ворвалась радость. Огнеголовая скучала по этому суровому, но красивому городу с высоко смотрящими в небо башнями из светлого камня и неустанно горящими маяками.

Вилдьер посадил свой сияющий золотом скаер на пригорке между двумя валунами, похожими на гигантских жаб. Пока девушка наблюдала за тем, как световой купол, опускающийся сверху, постепенно прячет летательное устройство, маг нарисовал в воздухе рыжеватый круг, который тут же раздробился на десятки мелких символов. Вилдьер задумчиво посмотрел на свое творение, что-то исправил и, войдя в него, тоже начал претерпевать метаморфозы. Уже через пару минут на чужачку смотрел здоровенный ханонианец, покрытый желтовато-болотной чешуей. Шесть аккуратных бурых рожек, идущих в два ряда, украшали вытянутую по-драконьи морду, на которой красовались огромные, раскосые, светло-зеленые глаза под веерами длинных красных ресниц. Пожалуй, впервые за время своего пребывания на Адаламене чужачка могла сказать, что находит представителя этой расы откровенно красивым.

– Экстравагантный выбор! Это самец или самочка? – не способная скрыть улыбку, поинтересовалась она.

Если у кайров морды и строение тела различались довольно сильно, то ханонианцы почти всегда выглядели по-мужски плечистыми и агрессивными. Единственный признак, который явно отличал самок, – более острый черный язык.

– Его зовут Тиго, красавец, правда? Не смог пустить его под нож. Подарил Юстин на пору ее созвездия. А мне его тело максимально подходит физиологически, строение лап похожее и рост более-менее.

На Адаламене месяцы не делились на числа. Точнее, числа были, но ими пользовались только в официальных вопросах, требовавших точности. В обиходе месяц делили на четыре части-недели, каждая соответствовала некоему созвездию. По нему в первые два дня недели проходила большая, материнская луна, тогда говорили, например, при созвездии Башня: «Башня матери». Время, когда созвездие находилось посередине между лунами, называли «Башня пустоты». В последние два дня – «Башня дочери». Всего сорок восемь пор в году. День рождения праздновался не в определенный день, а в пору, когда появился на свет ребенок. То есть не один день, а два или три. Драгоценным камнем на кольце созвездий был Небесный дворец в дни пустоты – окончание очередного цикла-года и начало нового. Сайят, давняя подруга и учитель Андре, однажды рассказала Валерии, что судьба позволяет рождаться в эту пору только великим и магиус северного крыла удостоился этой чести, однако держит сей факт в тайне, чтобы не привлекать к своей персоне повышенного внимания, учитывая дамиратские праздники и турниры, идущие в это время. Сама же чужачка, как рассчитал Марко, должна была праздновать пору своего рождения во время Странницы пустоты, но девушке была ближе мысль, что ее рождение на Адаламене случилось, когда она прошла в портал, держась за руку Анны. А значит, в пору Чаши дочери.

Валерия хмыкнула в ответ на слова своего спутника и поспешила за ним вниз с холма – Вилдьер в образе ханонианца двинулся в сторону города.

– Зря ты думаешь, что Андре бросит все из-за меня и помчится назад, – проговорила она, чуть запыхавшись, так как угнаться за длинноногим рептилоподобным существом оказалось очень даже нелегко.

– Значит, твоя задача обставить все так, чтобы у него не было выбора. Попади в какие-нибудь неприятности, например. Кажется, тебя не надо этому учить…

Витиеватая речь и игривые интонации светлого нелегко давались пасти ханонианца, даже можно было сказать, что он ими немного давился.

– Но все-таки зачем тебе все это?

– Скажи, Асура, если бы во всех бесчисленных мирах осталось только двое, кто знал ту, которой ты родилась, твою историю от начала до конца, ты бы дорожила их жизнями?

Чужачка представила, как, давно попрощавшись с возможностью встретить кого-то, кто вспомнит ее прежнюю, она вдруг узнает о существовании такого человека. Эта мысль ледяным сквозняком пробрала ее до костей. Даже если это будет враг или простой прохожий – для нее он станет драгоценностью, важность и смысл которой сложно объяснить даже себе самой.

– Вы словно хранители меня самого… – тихо добавил маг, словно бы читая ее мысли. – Это довольно страшно – осознавать, что ты жив, но забыт. Когда вокруг незнакомцы – это просто. Сложно смотреть в глаза, о которых знаешь все, каждое движение узнаваемо настолько, будто твое собственное тело совершает его. Ты помнишь все, каждую мелочь, а в ответ – абсолютная пустота, в которой тебя нет и никогда не было. Холодная и бескрайняя. Это уничтожает.

Чужачка почувствовала, как крупные слезы навернулись на глаза, и опустила лицо вниз, будто глядя под ноги. Понимание, что ни в одном из миров для нее не осталось ни одного такого хранителя, заполнило сердце давно забытым чувством одиночества. Липкими ледяными щупальцами оно, казалось, проникло в каждую клеточку ее тела. Валерия физически почувствовала, как же далеко сейчас ее друзья… и только мысль о Белле согрела ее.

Они какое-то время шли молча, пока впереди не показались главные ворота аданаарской защитной стены. По обеим сторонам над ними внутри спиральных раковин горел голубой огонь, еле видный днем и необычайно яркий ночью.

Вилдьер остановился. Светло-зеленые миндалевидные глаза ханонианца пару мгновений пристально смотрели на огнеголовую, которая в нерешительности сцепила пальцы.

– Спасибо тебе… – тихо ответила она. – Ты спас мне жизнь, хотя я отняла твою…

Девушка хотела еще что-то сказать, но собеседник прервал ее:

– Для меня это здравый смысл, а не благородство… И уж тем более не жалость… До встречи, Асура! Позаботься о том, чтобы Андре явился в Синту!

Спеша по городу к палатам знати, Валерия почти полностью состояла из радости от возможности наступать на обе ноги. Ей хотелось танцевать просто от осознавания этого. Вероятно, она даже слишком громко и сердечно поздоровалась с посыльным, служившим при северном крыле альянса, и аптекарем, поставлявшим Андре некоторые ингредиенты для зелий: те замерли и смотрели ей вслед, неловко улыбаясь.

– Как я рада видеть румянец на твоем лице! – произнесла Белла, обнимая ее в арочном холле поместья. – Но где господин Андре?

Рассказ занял некоторое время, ибо образ Вилдьера покинул память Беллы и куски истории в ее голове никак не клеились друг к другу. Можно было устроиться в столовой или саду, но, как и раньше, когда чужачка служила здесь работницей, они сидели на кухне за грубым столом при свете пары масляных ламп, чуть закоптивших стены, покрытые выпуклым глиняным рисунком. Уже какое-то время назад чувство тревоги начало нарастать в сердце Валерии. Ей не терпелось начать убеждать Андре, что пора повернуть назад, но Белла задавала вопрос за вопросом.

Наконец супруг «пришел» к ней сам.

«Я рад, что ты действительно оказалась в Аданааре», – с облегчением произнес голос в голове.

– А когда можно будет увидеть вас в этих стенах?

«Не знаю…» – честно ответил маг, и привкус этой фразы уколол девушку острой иглой волнения.

– Что произошло? Ведь вам больше незачем торопиться на уровень Альхана!

«У меня для тебя несколько новостей, в свете которых нам придется пойти дальше на север, в земли кочевников.»

– Почему?! – испуганно произнесла она вслух, так что Белла взволнованно привстала из-за стола.

«Потому что мы напали на след Хамару и Айлин.»

– Что? – вскрикнула Валерия и вскочила тоже. – Где? Что с ними?! Умоляю, расскажи!

Белла подошла ближе и смотрела на нее примерно с тем же нетерпением, что заставляло чужачку чуть ли не подпрыгивать на месте.

«Я полагаю, что Грид успел пролить им на раны зелье вечного сна, а позже караван лидов обнаружил их тела и забрал на север.»

– Почему ты так решил?

«Вчера в пустыне мы встретили Ники и Ивари.»

– Как они там оказались?!

Белла, теряя терпение, отошла и заняла себя приготовлением чая, подвесив тяжелый почерневший котел на перекладину в камине. Она поняла, что прямо сейчас кроме открытого рта, хлопающих от удивления глаз и спонтанных выкриков ничего от огнеголовой не добьется.

«Духи лидов посылали детям особенные сны: один видел прошлое, вторая – будущее. Они хотели предупредить Филиппа о возможной гибели, но, похоже, это был лишь повод заставить их покинуть стоянку. Направляемые видениями, они спасались от пиратов и повстречались с Гуннаром и Изрой. А потом духи показали им, что караванщики, забравшие тела Хамару и Айлин, разгневаны тем, что тайна лидов попала в южные земли, и хотят потрошить одно поселение за другим, пока не найдут предателя. Или кого-то, кто сойдет за него. Например, Гуннара, давно торгующего с чужаками.»

Теперь, когда ужасная картина сложилась в голове девушки, она была не в силах произнести ни слова, только чувствовала, как от волнения кончики пальцев становятся ледяными.

Андре продолжил: «Я бы и так отправился на помощь Гуннару и на поиски друзей, но есть еще одна причина. Всё это кусочки одной истории, главными участниками которой мы являемся. Почему духи направили детей на помощь? Кого они хотят спасти?»

– Гуннара? – уже не будучи уверенной в очевидном, казалось бы, ответе, спросила чужачка.

«Духи Тала, благословив меня, дали возможность слышать божественные песни. Я не могу перевести, даже описать их, потому что не способен в полной мере осознать этот язык, так он сложен. Каждое его понятие многомерно и имеет множество трактовок с поправкой на три времени и еще на какие-то плоскости, мне незнакомые, вроде веера вероятностей. Но суть не в этом. А в том, что когда Ива видела такой сон, я готов поклясться, что слышал, как незримый дух поет ей эту песню. Демон смог уловить присутствие духа, а Андре услышал песню. Это значит, что духи Тала и духи северных равнин заодно. Похоже, боги хотят провести нас по следу Хамару и Айлин…»

– О каких богах ты говоришь? – саркастично уточнила девушка.

«О тех, что создали мир, в котором я был рожден.»

– Но… Разве… Они живы?

«Возможно… Прошу, ступай в тайную комнату в спальне, я скажу, где спрятан свиток, что дал мне император. Я прочту его тебе, и ты все поймешь…»

Подобно тайной встрече матери с отцом,

Что засевает плод любви меж ними,

Так состоялся древний танец двух творцов

И новый мир родился пред другими.

Где руки хладных рек ласкали стопы рощ,

Держащих небеса в своих высоких кронах,

Где чтились жизнь, любовь и красота,

А не тщеславие правителей в коронах.

Вдали от драм и вечной суеты,

Неотличима от других своих творений,

Богиня, что писала холст судьбы,

Назначила молитвой радость и движение.

И все служили жизни жизнью, пели песни,

Сливаясь с вечностью в объятиях богов.

Служили жизни жизнью против смерти.

Тот станет вечностью, кто к вечности готов!

И празднованье жизни пропитало мир.

Играла музыка, цвели сады, смеялись дети,

Пока незваный гость не заглянул на этот пир,

Ворвавшись громом в тихий знойный вечер.

Пришельцев с кожей цвета грозового неба

Не трогал пламень, слушалась вода.

Шагая по небу, они не оставляли следа.

И новый мир желали здесь создать.

Законов беззаконья мир, мир силы и желанья,

Но руки связаны, пока хозяйка начеку.

Поэтому, разведав тайны мирозданья,

Пленили бога в собственном лесу.

Создатель стал свидетелем отныне,

Лишившись права переписывать судьбу.

И, движимый законами другими,

Мир совершил свой первый шаг во тьму.

Но тот, чье сердце все еще живое,

Кто служит красоте и помнит вкус любви,

Тот сможет насладиться песней бога

И сок земли из уст его испить.

Служите жизни жизнью, пойте песни,

Сливаясь с вечностью в объятиях богов!

Служите жизни жизнью против смерти!

Тот станет вечностью, кто к вечности готов!

Голос Андре, читавший стихи, затих. Валерия выпустила жесткий старинный пергамент из пальцев. Он упал на стол и свернулся обратно в трубку. Звук его падения отразился от стен хранилища и, словно вспугнув стаю птиц, родил в голове десятки вопросов. Чужачка в смятении не знала, какой из них задать первым.

– Почему ты не показал мне его раньше? Почему ты никому его не показал? – прошептала наконец она.

«Ни я, ни император, в сущности, не знаем, является это описанием истинной истории Адаламена или личным сочинением какого-то фанатичного асфира. Ведь это просто чья-то песня! Да, возраст пергамента можно соотнести со второй половиной войны с тальмерами. Да, описание того, что мир творят двое, наводит на мысль о матери и мастере, это намекает, что и остальное может оказаться правдой. Но ты вообще представляешь, какая революция произойдет на континенте, если вдруг выяснится, что асфиры – исконная раса, дамиры тут вообще не при делах, а темные уничтожили бога и погрузили мир во тьму?! Мы же вцепимся друг другу в глотки, забывая, кто кому друг! К тому же, зная проделки Альхана, я не верю в гуманного любящего бога, создающего сад всеобщей радости. Возможно, всё потому, что я тальмер, но для меня это утопия!»

– Но ты же слышишь их песни, ее песни, этой богини! Ты же сам сказал, что она пытается нам помочь!

«Да, но я уже имел возможность общаться с ней пару раз. Видимо, мое сердце достаточно чисто для этого и знает вкус любви. И тот, кто одарил меня силой, не похож на сердобольную певунью, жаждущую победы света над тьмой. Она другая! Нет, она не злая – это правда. Власть и сила ей неинтересны – это тоже правда. Но она равнодушна к добру ради добра и к справедливости ради справедливости. У нее есть свои интересы. Она делит мир на своих и чужих, а значит, не приемлет равенства. А если нет равенства, то нет и гармонии!»

Девушка невольно вспомнила, как умоляла духов Тала о помощи, кидая в них ужасными картинами того, что происходит на Адаламене, и сердце ее дрогнуло.

– Тогда я ничего не понимаю… – прошептала она и безвольно присела на кривоногий табурет.

«В тексте сказано, что богиню заточили в деревья и теперь она больше не может влиять на судьбу континента – остается лишь наблюдателем. Однако, кажется, кое-какие инструменты воздействия все же остались. Это раз. А два – если мы сделаем то, чего хочет богиня, то, возможно, она поведает, как обезвредить божество, избавив миры от его гениальных идей…»

Валерия какое-то время молча сидела, глядя перед собой и размышляя, куда они идут. Идут ли сами или их ведут по этому пути? Хорошо ли быть хозяином собственной судьбы или безопаснее вручить себя в руки кого-то сильного и всемогущего? Но, кажется, боги тоже ошибаются… Или только так кажется…

«Я не знаю ответы на эти вопросы. И, думаю, никто не знает. Да и правда для каждого может оказаться своя.»

– Послушай, – будто очнулась она. – Что случилось с Фениксом?

«Мне очень жаль, но мы нашли на плато лишь кучу неподвижного железа.»

– У меня тоже есть чем тебя удивить… – с горечью отозвалась девушка. – Он был не просто пасом. Внутри него все это время жил один из древних мастеров.

«Не может быть…»

Валерии нечасто приходилось слышать удивление в голосе супруга, но сейчас огнеголовая готова была поспорить – это было именно оно.

– Один из ксарцев после смерти заточил свое сознание в роботе. Эксперимент не удался и программа оказалась сильнее его воли. Но он ненадолго превозмог ее и открылся мне. Правда, я ничего не успела узнать. Феникс бросился защищать меня и не сдавался, даже когда Вилдьер попытался отключить его.

«Да-а-а… – протянул маг в ее голове. – Я бы многое отдал за возможность побеседовать с ним. Мне очень жаль. И я так говорю не потому, что он был тебе другом и помощником. Мне даже нравилось, что железяка осмеливается мне дерзить. И кто теперь бросится защищать тебя, пока меня нет рядом?..»

– О чем ты?! Я-то дома, в безопасности, буду протирать пыль с книжных полок на пару с Беллой! А ты с переломанными ребрами собираешься в пустыне биться с огромным караваном! Точно тебе нужно волноваться за меня, а не наоборот?!

«Мы справимся, милая. Должны справиться!»

Валерия до сих пор не чувствовала себя хозяйкой в доме Андре – возможно, потому, что даже Белла, делившая с магом все последние шесть лет, не смела вторгаться в его пространство и менять порядок без очевидной необходимости. Оттого девушка проводила время в тех помещениях поместья, куда ей разрешалось ходить, когда она еще была работницей. Например, в библиотеке.

Валерия сидела на низкой асимметричной софе, подобрав под себя ноги. Колени придавил тяжелый каталог базовых заклинаний альянса с примерами самых распространенных подходов к созданию каждого. Ожидание выматывало. Дел по дому, в котором все будто замерло, находилось на пару часов максимум, и чужачка пыталась упражняться в магии. Но мысли непослушными обезьянками скакали по последним событиям и уносились далеко на север.

– К тебе визитер, – прокатился между высоких стеллажей с книгами голос Беллы.