Мельхиор прошёл чуть вперёд, поднял руки к ушам и замер. Марк стоял тихо. Аура Мельхиора стала светиться. Но всё ещё недостаточно…тонкие струйки магии расползлись от него по всем улочкам, к каждому дому и окну. Хиро иногда поворачивался, то левым, то правым боком, меняя место и положение тела. Прошло примерно пять или шесть минут. Сильф опустил руки и вздохнул.

– Могу сказать точно, что на кедровой улице обделался продавец магическими амулетами, тетя Уля ругается на мужа, называет его тупым боровом…

– Это самое интересное, что ты услышал. А остальные?

– Пустая болтовня, – пожал плечами Хиро. – Урожай, погода, где были мои глаза, когда я женился….

– Хм… – Марк потёр подбородок, – это несколько усложняет дело. Я думал, всё будет проще.

Мельхиор пожал плечами.

– Я сразу сказал, что ничего дельного не услышу…может слух тоже стал не таким, как раньше…магия постепенно оставляет меня.

– Я думаю, Хиро, твоё состояние результат того, что ты кому – то здорово мешал. Тебя бы убить, но твоя магия – ценный материал. Тем более, она у тебя как в колодце. Приходи и бери сколько надо. Сильфы не теряют магию. Ты знал? Так, что ты ходячая бочка с магией.

– Значит…эти убийства…

– Нет, ты не виноват, – тут же оборвал Марк. – Твоё проклятие навешено на тебя слишком давно. И раз оно до сих пор действует, я делаю вывод, что наш убийца находится рядом. И мы видим его каждый день…

– Рядом?! Но…я думал убийца приезжий!

– Нет. Эта версия уже не актуальна, – покачал головой Марк. – Убийца местный. Не владеет магией. И ты его знаешь.

– Да я весь город знаю!

– И это тоже проблема, – вздохнул Марк. – Ну что же… я никуда не спешу. Если только…

В конце улицы послышались крики. Загудела сирена патруля. Кто – то громко заплакал. Улица быстро стала напоминать гудящий улей. Марк и Мельхиор переглянулись. Кажется, теперь, придётся спешить…очередное убийство, было совершено под носом у детектива.

Когда Марк и Мельхиор прибыли на место, то сразу поняли, что опасения их подтвердились. Снова у кого – то забрали магию. И судя по плачущей эльфийке, забрали насильно.

Патруль оцепил территорию, проверяли следы магического вмешательства. Но Марк был уверен, что они снова ничего не найдут кроме печати некроманта…

– Хиро, послушай пока округу. Вдруг сможешь засечь нашего убийцу.

Мельхиор кивнул и поспешил выйти из шумной толпы зевак. А Марк направился к эльфийке, которая стояла у входа в свой дом и безутешно рыдала, пока её пытались допросить патрульные.

Марк уверенно отодвинул в сторону высокого патрульного, который недовольно покосился на него.

– Здесь запрещено быть гражданским! Место преступления! Покиньте ограждение!

– Марк Арво, – представился Марк. – Меня нанял мэр.

Патрульный хмыкнул и шумно закрыл блокнот.

– Очередной шарлатан, который якобы знает, что нужно делать. Это убийство, господин Марк Арво. Сомневаюсь, что ваши прошлые громкие заслуги смогут вам тут помочь.

– И, тем не менее, господин патрульный, это моя работа. И раз меня позвали, то видимо потому, что вы не справляетесь. Нет? Поправьте меня.

Патрульный поджал губы. Ему нечем было крыть, это факт. Препятствовать он не мог.

Марк подошёл к плачущей эльфийке и взял её за руку. Её магия была не тронута. Марк смог немного утихомирить её, и женщина открыла заплаканные глаза.

– Мои соболезнования, мадам, – сказал тихо Марк. – Я детектив из столицы. Прошу вас, расскажите, что вы видели или слышали. Всё пригодится.

Эльфийка кивнула.

– Меня зовут Шаесси Оэн. Мой муж…Лирэндил встал ночью, чтобы проверить лавку…ему показалось, что внизу шум…Я поняла, что что – то не так, когда он не вернулся спустя десять минут…я спустилась вниз и…нашла его…на полу…и столько крови…!

Эльфийка снова расплакалась. Марк приобнял её за плечи. Ей надо успокоиться. Она пока не скажет ничего конкретного, слишком возбуждена и напугана. Марк передал эльфийку соседям, которые увели её прочь от злополучного дома.

Марк вошёл внутрь. Лавка магических амулетов…запах…магия вперемешку с дерьмом…Хиро услышал момент убийства. Но…было поздно. Убийца действует нагло. Зачем? Хочет показать, что он никого не боится?

Марк прошёл к телу эльфа. Неестественно вывернуты суставы, гримаса ужаса на лице, лужа крови…Марк втянул носом воздух. Как и предполагалось, магия обрывается там же, где её применили.

Марк осмотрелся. Амулеты были простыми. Никаких особенных магических свойств или материалов. Марк мрачно подумал, что эльф был случайной не продуманной жертвой. Это скорее заявление, что Марк ничего не изменит, и убийца его не боится.

– Господин Марк…

Марк обернулся. Мэр. Ну, конечно…

– Я только услышал ужасные новости…

– Увы, убийца решил действовать на опережение, – сказал Марк и поднялся на ноги. – Всё – таки мне надо было приехать тайно. Теперь он будет бросать мне вызов…

Полурослик заломил руки и его глаза переместились на тело эльфа.

– Пресветлые боги…

– Зрелище не из приятных…

– Что же…что же теперь делать?! – почти визгливо сказал мэр. – Жители начнут паниковать! Начнётся хаос! Патрульные не смогут утихомирить столько людей…!

– Успокойтесь мэр, – оборвал его серьезно Марк. – В первую очередь, держите себя в руках. Жители будут смотреть на ваше настроение, и если вы будете визжать на всю округу, то уверенности в завтрашнем дне, это не добавит…

– Вы правы…правы! – тут же сказал мэр. – Тогда…тогда я объявляю комендантский час! Патрульные будут ходить по улицам, и прочесывать каждый метр!

– Весьма умно, – кивнул Марк. – Идите, я ещё немного осмотрюсь.

Мэр убежал раздавать распоряжения, а Марк прошёлся по лавке. Нет следов борьбы. Хм…

Марк решил осмотреть дверь. Простой магический засов. Не сломан и не повреждён. Хозяин лавки открыл дверь своей рукой. Он знал пришедшего…

– Да пропустите! Я с ним! Руки убери бородатый!

– Мельхиор, шёл бы ты отсюда, детишкам пора спать! Или тебя надо в постельку уложить?

– Как интересно, господин Волдар! – усмехнулся Хиро, – Ваша уважаемая супруга буквально вчера говорила то же самое. Только не мне. Не уверен, кому именно, но в постельку она его уложила. И собой прикрыла.

Марк почувствовал, как снаружи нарастает гнев, стыд и угроза мордобоя. Он мигом вылетел наружу и сграбастал Мельхиора за плечи. Огромный патрульный, по всей видимости, наполовину огр, уже был готов дать Мельхиору в морду.

– Нет – нет! Не стоит! Он и, правда, со мной! Спасибо! Идём Хиро.

– Э…! Но я же не видел места преступления!

– Ещё одно слово, и ты ничего уже не увидишь! – прошипел Марк, таща парнишку за собой. – На кой чёрт надо было ляпать эту чушь про его жену?

– Это не чушь, – Хиро удивлённо расширил глаза. – Я чистую правду сказал.

Марк остановился и вздохнул.

– И, тем не менее…тебе знакомо чувство такта?

– Его жену пялит какой – то другой мужик, а чувство такта должно быть у меня?

Марк скептично вздёрнул бровь. Поэтому его тут и не любят…

– Что ж…давай отвлечёмся. Ты услышал что – нибудь стоящее?

– Нет, – покачал головой Мельхиор. – Сейчас все взбудоражены. Говорят о новом убийстве. Кое – кто собирается покинуть город. Кто – то решил не выходить на улицу. Если новое убийство было призвано напугать всех, то он справился со своей задачей.

– Скорее напугать меня, – поправил Марк. – Он убил необдуманно. Быстро, и грубо. Ему было важно показать, что он может это сделать когда угодно.

– Зачем? Зачем ему что – то доказывать? – удивлённо спросил Хиро. – Я думал, у него есть цель.

– Цель есть, но ему нужны зрители, – усмехнулся Марк. – Ему важно, что бы его замысел оценили. Простые горожане не смогут этого сделать. Но вот профессиональный детектив – запросто.

– Я не понимаю одного… – вздохнул Мельхиор. – Зачем ему магия? Что он будет с ней делать?

– Всё что угодно – пожал плечами Марк. – Магию можно направить, можно изменить, можно отравить…это пока мне не понятно. Но у меня есть для тебя задачка, Мельхиор…

– Мм?

– Я осмотрел замки лавки убитого эльфа. Они были не сломаны. Хозяин открыл дверь сам. Скажи мне какова вероятность того, что за дверью стоял незнакомец?

Хиро возвёл глаза к небу и проговорил.

– Очень мала. Город небольшой. Почти все всех знают.

– Хорошо, подойдём к вопросу с другой стороны… – сказал Марк и остановился. – Эльфы очень высокомерны, педантичны, и не станут водить дружбу, с кем попало.

– Согласен. Лирендил был тем ещё гадом. Почти на всех смотрел с высока. Его лавка пользовалась спросом только потому, что у него амулеты были качественные. А так его никто особо не привечал…

– Угу…то есть дверь перед простым гулякой, который страдает от похмелья или жажды, он бы дверь не открыл?

– Точно нет, – кивнул Хиро.

– Угу… – снова сказал Марк. – Значит, он хорошо знал пришедшего. И уважал его.

– Лирендил уважал только деньги, – усмехнулся Хиро и продолжил свой путь. – Если за дверью не стоял мешок с золотом, он бы не открыл.

– Что ж…завтра надо будет вернуться к жене погибшего и расспросить её. Возможно, будет новая полезная информация.

– А теперь еда. Я голоден как стадо единорогов.

**********

Несмотря на поздний час, трактир, где в первый раз обедал Марк, был открыт, но посетителей не было. Мельхиор с шумом залетел внутрь и сразу направился к стойке.

– Тетя Уля! Это снова я!

Дверь на кухню открылась и вышла взволнованная хозяйка. По всей видимости, она тоже слышала новости и тоже была очень напугана.

– Тьфу ты! Испугал меня!

– Доброй ночи, мадам, – Марк поздоровался, поравнявшись с Хиро, и слегка поклонился, – Не будете ли вы столь любезны, накормить двух голодных мужчин?

Кухарка зарделась при виде Марка и с готовностью кивнула.

– Так ить…конечно! Всё что угодно дорогому гостю!

– Благодарю. Хиро скажи этой прекрасной женщине, что хочешь поесть.

Мельхиор довольно потёр ладошки и принялся перечислять.

Сам же Марк отошёл от стойки и направился к столу. Сев за стол, он подпер подбородок рукой и нахмурился.

****

События стали разворачиваться быстро. В одном Марк был уверен точно – убийца был местным, не владел магией, и имеет высокий чин или звание. Что могло подвигнуть его на такое? Неоценённый талант? Непризнанный гений? Если так подумать, то орки довольно обидчивы. Марк быстро метнул взгляд на кухарку, которая уже выносила тарелки с дымящимся мясом и картофелем. Стоит поговорить с ней. Если это не она, то она может знать всех орков и полуорков в городе.

Мельхиор уселся за стол, и перед ним тут же поставили тарелку с едой. Тут же были нарезанные овощи, свежий хлеб, кувшин с медовухой, печеный картофель, мясо, лепёшки с сыром и чесноком, и большой фруктовый пирог. Марк прикинул, что если Мельхиор и дальше будет так есть, то ему придётся туго. Деньги заканчивались, а аппетиты его нового напарника только росли.

Кухарка вышла, неся на подносе большого жареного гуся. Она водрузила его на стол и довольно огладила руки.

– Кушайте, не стесняйтесь. Всё свеженькое!

– Благодарю вас, мадам, – кивнул Марк и улыбнулся. – Скажите, могу ли я задать вам кое – какие вопросы?

– Я замужняя женщина, – тут же обрубила кухарка.

Марк чуть не подавился лепёшкой. Лестно, конечно, но вот с орками женщинами он предпочитал не иметь никаких дел. Раздавят и не заметят…

– Нет – нет, я по поводу сегодняшнего происшествия, – прокашлялся Марк, – Может вы видели или слышали что – то подозрительное? Всё сгодится.

Кухарка подпихнула Хиро на лавке и опустилась рядом.

– Вы знаете, – тут же начала она таинственно, – я так и думала, что этот эльф кончит плохо. Его же никто тут не любил! Всем хамил, весь из себя такой высокородный! Шаэсси только жалко. Она – то этого дурака любила.

– То есть…эльф был самой неприятной личностью?

– Ещё какой! – тут же закивала кухарка. – У него качественные амулеты – это да! Но вот то, как он себя с другими вёл, сводило на нет всё его мастерство и талант!

– То есть… – снова сказал Марк, – врагов у него было много?

– Да весь город, – уверенно хлопнула хозяйка по столу. – Спросите любого – вам скажут, что Лаирэндил последний говнюк в городе!

– Хм…что ж, спасибо за ценную информацию, мадам.

– Ой… – хозяйка снова зарделась, и тут же повернувшись к Хиро, отвесила ему подзатыльник. – Ты хоть человеку оставь поесть! Запихивается в три горла!

Мельхиор подавился, но откашлялся и сквозь слёзы возмущённо прочавкал.

– Я работал! И заслужил…!

– Знаю я, как ты работаешь, бездельник!

– Да я…правду говорю! Скажите ей!

Мельхиор посмотрел на Марка и с такой обидой во взгляде, что Марк решил, что надо и, правда, защитить парнишку.

– Это, правда, Мельхиор мне очень помогает, его таланты для меня неоценимы.

– Вот! – тут же буркнул Хиро. – А вы всё…бездельник да бездельник…

– Ругаю тебя, потому что душа за тебя, олуха, болит! – тут же нашлась с ответом кухарка. – Если не я, то кто тебе правду скажет?

– Да её все мне говорят… – насупился Мельхиор, продолжая трапезу.

Хозяйка трактира удалилась на кухню, а Марк ещё некоторое время смотрел на дверь, за которой она скрылась.

Сильф проследил взгляд Марка и усмехнулся.

– Это не она.

– Я знаю.

– Тогда зачем вы так смотрите? Тетя Уля, конечно, дама хоть куда, но никому не охота встретиться с кулаками её мужа – борова.

– Он и, правда, боров?

– Да нет, это так все говорят, – усмехнулся Хиро. – Здоровый, как шкаф. Говорят, он раньше в гвардии императора был, где только его не было. Весь континент объездил. А сейчас вот на покой ушёл.

– Ты и, правда, про всех всё знаешь… – улыбнулся Марк. – Но меня терзают мысли не по поводу нашей доброй хозяйки. Я думаю о том, мог ли преступление совершить орк. Как думаешь?

Хиро оторвался от еды и, утерев рот рукавом рубашки, пожал плечами.

– Это врядли. Орки туповаты. Не все, но в большинстве своём. Чтобы начертить магический круг, нужна набитая рука и концентрация. Орки слишком нетерпеливы. Здесь действовал убийца, который может легко сконцентрироваться на работе.

– Это очень точное наблюдение, – с уважением сказал Марк. – Делаешь успехи, Мельхиор.

– С кем поведёшься, – беззлобно хмыкнул парнишка.

Мельхиор принялся за вожделенного гуся, а Марк, открыв свой блокнот, ещё раз прочитал показания свидетеля и кухарки. Необходимо сузить круг подозреваемых. Если убийца мог быть вхож в любой дом, и его уважали, то стоит наведаться в местное управление патруля. Ведь патрульных и уважают и боятся, и не хотят с ними связываться. Возможно, эльф, увидел на пороге именно патрульного, поэтому так безропотно и открыл дверь…

– Как вы стали детективом?

Марк удивлённо вскинул брови и посмотрел на Хиро. Но парень спрашивал серьезно.

– Это долгая история.

– А я никуда не спешу. К тому же у меня есть ещё половина гуся…

Марк усмехнулся.

– Я был рождён вне брака. Моя мать встретила моего отца, не смогла ему отказать, и родился я. Позже выяснилось, что мой горе отец ещё и маг древнего клана. Когда матушка почила, я решил найти его. Просто что бы посмотреть в глаза и понять, какое он на самом деле говно. Я нашёл его имение, но выяснилось, что моего отца кто – то отравил магией, и он скончался буквально вчера. Но меня приняла моя бабка. Довольно мерзкая старуха, должен отметить…она подтвердила мою кровную связь с её сыном, но сказала, что я могу не рассчитывать на его состояние. Впрочем, мне и так ничего не надо было. Я проведал отца, лежавшего в гробу, и смердящего отравленной магией, но такой же магией вонял и его старший сын, мой брат. Я поведал о своих умозаключениях старухе, она патрульным, и парня сцапали тёпленьким. Это было моё первое дело, которое я раскрыл…А потом, узнав о моих талантах, меня позвали в гильдию детективов магии. Там я взял своё дело, в котором была замешана дочь императора. Да ты слышал наверняка…

– Да это все знают, – кивнул сильф. – Тогда на всю империю эта история гудела. А вором и убийцей оказался садовник, как в дешёвых бульварных романах.

– Кучер, – поправил Марк, – но ты прав. Это было банально. Однако тогда я сорвал не малый куш. Потом были дела попроще, и мне стало скучно. Я стал пить, кутить, и просто проматывать заработанные деньги. Такое поведение не пристало детективу гильдии…

– Выперли?

– Выперли, – кивнул Марк. – Я открыл своё агентство, и стал работать на себя.

– Занятная история, – усмехнулся Хиро, запивая гуся медовухой. – Стало быть, вы решили стать детективом, чтобы всегда торжествовала справедливость?

Марк кисло усмехнулся.

– Жизнь не так проста, Хиро. У меня были дела, где были замешаны высокопоставленные люди.

– И вы раскрывали эти дела?

– Не всегда…иногда мне просто предлагали денег, чтобы я молчал.

– Вы…брали взятку?!

– Жить как – то надо… – проговорил Марк. – Я себя не оправдываю, но все чаще я думаю о том, что мог бы поступить иначе…

Мельхиор сложил руки на груди и прикрыл глаза.

– Да кто я такой, чтобы осуждать…моя жизнь тоже была полна всякого…иногда приходилось наступать гордости на горло.

– Спасибо, Хиро, – улыбнулся Марк.

– За что?

– Ты первый, кто выслушал историю о Марке Арво…и не осудил его.

Мельхиор усмехнулся.

– Пока вы меня кормите, я готов петь вам баллады под окном, – залихватски подмигнул парнишка.

Марк и Хиро заплатили за поздний ужин и откланялись. Хиро довольно потирал живот и сытно вздыхал до самого дома. Марк чувствовал себя странно. Он не любил рассказывать о прошлом. И никогда не говорил ни с кем, что касалось лично его. Но Хиро…Марк подумал, что скорее всего их судьбы в чём – то схожи, поэтому сильф не вызывал в нём некого отторжения. А может и потому, что когда это дело удастся раскрыть Марк уедет, и сильф Мельхиор будет лишь воспоминанием. А потом просто блёклой тенью на задворках разума…

Следующее утро Марк встретил в кресле с кружкой крепкого кофе. Он не мог уснуть и то и дело просматривал материалы дела. Ему казалось, что он упускает некую важную деталь, и не мог понять, что именно. Марк не любил, когда картинка была неполной. И сейчас было что – то такое…казалось бы, убийца здесь, в городе, местный, но раскрыть его оказалось не так – то просто. Марк был уверен, что убийца прекрасно понимал, как будет сложно найти его в городе, где так много не магических существ. И убийство эльфа нисколько не приблизило его к разгадке. Его все ненавидели…здесь ухватиться не за что. Единственная ниточка была в том, что убийца мог быть высокого звания или чина. Эльф открыл ему дверь…но, тем не менее, он мог открыть дверь и тому, кого не уважал…если тот предложил ему денег…

Марк вздохнул. Всё – таки надо будет проверить патрульных. Интуиция подсказывала Марку, что он на верном пути, а он привык верить себе и своему чутью.

На раскладном кресле заворочался Хиро. Он приподнялся и сел.

– Доброе утро, – поздоровался Марк. – Ты рано.

– Я не говорю по утрам, – хмуро отозвался Мельхиор и ушёл в сторону уборной.

Марк усмехнулся и, встав с кресла, прошёл к окну. Город начинал понемногу оживать, сновали сонные лавочники, открывали свои магазины, из печей над трактирами поднимался ароматный дым, говоривший о том, что скоро на всю округу будет пахнуть свежим хлебом. В животе у Марка, громко забулькало. Он так и не поел вчера. Хиро смёл со стола всё под чистую. Марк накинул свой плащ и как раз в этот момент в комнату вошёл хмурый Мельхиор.

– Я хочу позавтракать. Ты со мной?

– Момент…только приду в себя.

– Приходи в себя по дороге, – сказал Марк и открыл дверь. – У нас много работы.

Хиро смачно зевнул, но послушно надел теплую рубаху, обулся и вышел следом за Марком.

– Я не люблю вставать в такую рань… – буркнул Мельхиор, ежась и кутаясь в рубаху. – Я привык спать до обеда.

– А я привык кормить тех, кто работает и помогает мне расследовать дело.

– Намёк понял, – буркнул Хиро. – И что же у нас сегодня в планах, господин детектив? Кого будем допрашивать?

– Сегодня мы наведаемся в патрульный участок.

– Скучнее места нет…

– И, тем не менее, я бы хотел поговорить с местными патрульными. У меня есть кое – какие догадки.

– Вам ничего не расскажут, – тут же сказал мрачно Хиро, – скорее пошлют в задницу гоблина.

– Я детектив, меня нанял мэр. Мне будут вынуждены рассказать, что они имеют по этому делу.

Хиро хмыкнул.

– Ну – ну… я предупредил.

– Ты слишком пессимистично настроен.

– Я ещё не ел…

Марк хмыкнул и открыл перед сильфом двери в уже знакомый трактир.

Утром народу было много. Скорее всего, им придётся подождать, пока их обслужат. Однако кухарка сразу заприметила их у входа и поманила рукой.

– Я так и знала, что вы зайдете, господин! Пройдите на кухню! Я там уже всё приготовила! Мельхиор – проглот! Дай поесть господину в этот раз!

– И вам доброго утра, тёть Уля… – сумрачно поздоровался сильф. – Мне надо набраться сил! Сегодня много дел! А я на голодный желудок не работаю!