2. Этого мастера может убить только главный герой

Старушка прижимала маленькую девочку к своей груди, прикрывая ее ухо шершавой ладонью, и убаюкивала, качаясь туда-сюда. Рядом с ними на полу сидели мать и отец девочки. Они напряженно замерли, вслушиваясь в приглушенный звон, доносящийся с улицы.

– Нам надо бежать! – в панике прошептала мать.

– Куда ты побежишь среди ночи? Думаешь перегнать призрака? – зашикала на нее старушка.

– Этот звон! Он сводит меня с ума! Если он не прекратится, призрак придет и убьет всех нас! Вы же знаете! О боги, почему именно мы?! За что нашей семье такое?!

Девочка на руках бабушки приоткрыла глаза и посмотрела на мать внимательным взглядом. Она ничего не говорила и, казалось, не выглядела испуганной, скорее непонимающей. Сегодня ночью все почему-то не спали, и даже ей не дали лечь в постель, а вместо этого сидели, прислушиваясь к колокольному звону. Откуда этот звон? На воротах их дома нет колокольчиков.

– Ты должен пойти и снять его! – придумала мать, поворачиваясь к своему мужу – сухонькому мужичонке с жидкими усами. – Брось его на землю, чтобы призрак не пришел к нам в дом! Или повесь на соседские ворота. Точно! Перевесь колокольчик! Если просто бросить колокольчик, призрак может догадаться и все равно выбрать наш дом, но если ты перевесишь…

– Я не могу так поступить! – запротестовал ее муж.

– Посмотри на меня! Посмотри на нашего ребенка! Посмотри на свою мать! Что для тебя важнее?!

Мужичок все еще медлил. Он перевел взгляд и столкнулся с застывшими в ожидании глазами своей дочери. В ее взгляде не было страха – малышка верила, что отец защитит ее.

Перезвон колокольчиков не стихал.

Мужичок сорвался с места, а через минуту вернулся к остальным с веревкой в руках. Присев, он стал обматывать ее вокруг своей ноги. Другой конец кинул жене и матери.

– Я пойду перевесить колокольчик. Если вдруг что-то схватит меня – постарайтесь втащить меня в дом за веревку.

Женщина и старушка вцепились в ее конец. Девочка посмотрела на них и тоже взялась за веревку.

Мужичок медленно приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. В доме горела свеча, а во внутреннем дворе было темно, но выплывшая из-за облаков луна позволяла различать контуры предметов. Мужичок широко открыл дверь и переступил порог. Обернувшись, он еще раз окинул женщин своего дома внимательным тревожным взглядом. Затем, ничего больше не говоря, закрыл дверь и развернулся лицом к опасности.

Во дворе не было ни души, но сегодня пересекать его было до дрожи страшно. Чтобы достичь закрытых на засов врат, следовало пройти около двух десятков шагов. Мужичок сделал первый медленный шаг, спускаясь с крыльца. Он смотрел на ворота, словно на единственную значимую вещь в этом мире, и шел вперед, не отрывая взгляда.

Приблизившись, он с силой отодвинул тяжелый засов и, приоткрыв створку, увидел висящий на конце арочной балки колокольчик. Лицо мужичка утратило последние краски, но он потянулся вперед.

Стоило ему пересечь незримую черту своих владений, как на него налетела тень. Мужичок закричал и почувствовал, как веревка на ноге натянулась.

Но тут в его руку, тянущуюся за колокольчиком, вцепились когти. Сделанные из металла, они легко рвали беззащитную плоть. Мужичок вопил от боли, разрываемый между натянутой веревкой и вонзенными в плоть когтями.

В следующий миг когти исчезли из его руки, а мгновением позже существо, напавшее на него, перерубило веревку. Мужичок плашмя упал на землю и затих, закрыв голову руками, словно это могло помочь спрятаться от монстра.

Он замер, ожидая болезненный удар, который закончит его жизнь. Но вдруг что-то просвистело в воздухе и врезалось в склонившегося над ним монстра. Судя по звукам, удар оказался так силен, что откинул существо в сторону. Мужичок несмело приподнял голову. Монстр отлетел на добрых несколько метров и затих на земле. Обернувшись туда, откуда пришло спасение, мужичок увидел человека в свободных одеждах заклинателя, чьи светлые волосы ловили лунный свет.

Ларт управляющим жестом вернул свой зеленый зонтик, которым ударил демона. Поравнявшись с лежащим на земле мужичком, он опустил на него взгляд и заметил рану на руке. Похоже, демон не просто оцарапал его кожу, а пробил кость. Если ничего не сделать, этот человек лишится руки.

Присев возле него, Ларт положил ладонь на рану. Мужичок потрясенно увидел, как в его руку проник теплый свет, исходящий из ладони этого невероятного человека. Он понял, что боль стала уходить. Через несколько секунд Ларт убрал руку и вновь поднялся на ноги.

– Скорее, возвращайся в дом! – скомандовал он.

Мужичка не нужно было просить дважды – он как лежал, так и уполз с невероятной скоростью.

– Ну а ты что за прелесть? – с интересом произнес Ларт, склоняя голову набок и пытаясь заглянуть под капюшон демона.

Тот уже оправился от удара и встал перед ним в полный рост. Видимо, чтобы заклинателю было сподручнее разглядеть, демон скинул капюшон и обратился к Ларту:

– Еще один заклинатель! Ты – помощник того прославленного мастера?

Он выглядел как человек, но его бледное лицо, испещренное кровавыми прожилками, казалось мертвым, а глаза полностью застилала красная пелена. Длинные когти сверкнули в свете луны. Ларт заметил, что это металлические приспособления, надетые на пальцы.

– Прославленного мастера? – немного удивленно переспросил Ларт. – Ты про девушку со шрамом?

– Нет, про мужчину приятной наружности.

Оба замолчали, размышляя каждый о своем. Демон прикидывал, что в деревне, похоже, больше заклинателей, чем он мог себе представить. С одной стороны, это казалось опасным, а с другой, если он поймает их всех и пожрет, то точно сможет обрести бессмертие.

Ларт же, в свою очередь, думал, что, если «демон» не врет, значит, он пропустил одну «потенциальную жертву», которая может выскочить откуда ни возьмись в любой момент и помешать приятной беседе.

– Я вижу, жизнь тебя потрепала, – рассматривая красные прожилки на лице, произнес Ларт. – Раньше ты был человеком, похоже, даже заклинателем. Но затем превратился в йями. Какой бездарный исход.

– Я обрел силу, которая и не снилась простым заклинателям! – завопил оскорбленный в лучших чувствах демон-йями. – Даже культивируй ты три сотни лет – не достигнешь могущества, которое я обрету, когда пожру вас всех!

– Ну ты сначала пожри… Вечно мелкие злобные создания, имеющие лишь зачатки интеллекта, переоценивают свои возможности…

Демон бросился на него. Ларт заблокировал удар сложенным зеленым зонтом. Они заплясали по улице, когти демона-йями сверкали в свете луны.

В какой-то особенно удачный момент Ларту один за другим удалось согнуть эти металлические когти на правой руке. Демон-йями остановился и потрясенно уставился на свое испорченное оружие. Правая рука у него явно была ведущей, поэтому он значительно растерял свою уверенность и сдал назад.

– Давай ты не будешь убегать, а просто сдашься? – с надеждой предложил Ларт.

Демонический образ затерялся во взметнувшемся из-под подошв песке.

Ларт повесил зонтик на пояс. В стороне все еще звенел колокольчик. Тогда он подошел к воротам и, потянувшись, сорвал его с балки, чтобы покрутить в руках.

«Подобным образом он выманивал людей из дома?»

Иногда потерявших разум от ненависти людей называли злыми духами. Но человек не может стать духом. Человек, охваченный злом или гневом, после смерти может мутировать в йями или стать злым призраком. Дух, охваченный демонической энергией или особым гневом, тоже может мутировать в йями.

Заклинателей учили: люди живут настоящим, в то время как духи могут веками жить памятью о прошлом. Если человек начинает жить прошлым, он может превратиться в йями.

Некоторые йями не могли переступить порог дома без приглашения. Видимо, демон-йями, с которым они столкнулись, был как раз из таких. Это-то и неудивительно. Ларта куда больше интересовали коричневые флаги, развешанные вокруг деревни.

Заклинатель сделал пару шагов вперед, но его окликнул голос:

– М-молодой г-господин…

В щель между воротами просунулась голова мужичка, которого он спас.

– Демон больше не вернется, вы расправились с ним?

– Пока нет, – отозвался Ларт, сунув колокольчик в карман. – Он сбежал. Поэтому в следующий раз не поддавайтесь на такие уловки и не выходите из дома. А я постараюсь найти его.

– Я… я узнал его! Это внук старика Ань! Что же это творится? Внук старика Ань одержим?

– Можно и так сказать. Он обратился йями. А теперь верните свою голову на территорию дома и не высовывайтесь до утра.

– Спасибо, молодой господин! Вы спасли мне жизнь!

Ларт хотел было сдержанно согласиться, но его вовремя посетила гениальная идея.

– Если вы отблагодарите меня несколькими паровыми булочками, мне будет приятнее, – очаровательно улыбнувшись и сложив руки ладонями вместе, произнес заклинатель.

– К-конечно!

– Тогда я вернусь за ними, как только разберусь с этим внуком Ань.

– Так это… – начала девушка, рассматривая человека, сидящего у стены напротив нее.

Какое-то время она предавалась гневу, пытаясь вырваться из веревок, но в конце концов смирилась и решила узнать подробности о следящем за ней человеке и том заклинателе, который ушел. Ей необходимо было освободиться до рассвета, и она понадеялась втереться в доверие.

Человек перед ней выглядел очень странно, словно в его роду были не только люди, но и белые тигры. Однако девушка решила вести себя так, словно не замечает его отличий. Уж ей ли не знать, с ее жутким шрамом на половину лица, как раздражает, когда люди перво-наперво спрашивают о внешности.

– Вы с тем человеком – странствующие заклинатели? Он ваш мастер?

Фуи, который, казалось, медитировал, открыл глаза и уставился на нее. Взгляд этих красных глаз заставил сердце в груди девушки предательски дрогнуть, но она постаралась не показывать своих опасений.

«Он же только внешне похож на зверя? Он же понимает мои слова? – задумалась она. – Слова того заклинателя с волосами цвета пшеницы он понимал».

– Мастер Ларт – человек, которому я обязан жизнью. Я поклялся следовать за ним и помогать.

Мысленно девушка вздохнула с облегчением: «Фух! Он ответил. Похоже, даже не злится, что я обратилась к нему. Можно попытаться развить беседу».

– А кто он такой?

– Ну он… – В голове Фуи флешбэками пронеслись все те странные слова, которые довелось услышать от мастера Ларта. – Он… – Фуи склонил голову набок, припоминая точное определение, – второстепенный персонаж.

Ци Ян внимательно следила за двумя связанными юношами, одновременно прикидывая, сколько им может быть лет. Судя по их виду, едва ли они намного старше нее. Девушка удовлетворенно улыбалась, радуясь, что мастер Ларт наконец-то доверил ей ответственное задание!

Юноши, в свою очередь, следили за девушкой. Садистская ухмылочка, поселившаяся на ее губах, немало их беспокоила. Возможно, эффект усиливало то, что она до сих пор не вложила в ножны меч, вместо этого крутя его в руке. Так и казалось, что в следующее мгновение он сорвется с ее руки и угодит кому-нибудь в живот!