7

Тео нерешительно шагнул раз, потом другой, пока не оказался передо мной. Он взял мою руку, поднес к губам, а затем прижался к ней в нежном поцелуе.

Было бы так легко снова отдаться на волю судьбы, на волю Тео. Позволить ему, как обычно, прогнать все прочь и защитить меня даже от самой себя. Только я об этом подумала, как у меня внутри что-то перевернулось. Пожалуй, спрятаться за его спиной, как в Сокэре, было бы очень просто, но это не значит, что я должна так поступить.

Я еще раз поймала его спокойный взгляд. Тео будет хорошим мужем, и по тому, как он смотрел на меня, было понятно, что у него ко мне искренние чувства.

И все же…

Я очень медленно забрала у него свою руку. Его плечи едва заметно опустились, но он продолжал улыбаться.

– Я так рад снова увидеться, Роуэн!

– Я тоже рада тебя видеть, – искренне ответила я, отступая назад, – но мы не можем взять и начать с того, на чем прервались наши переговоры.

Дело было не только в нас, а в наших подданных. На это-то нам и нужно было направить усилия в первую очередь. К тому же…

– Ты положил всему конец, – продолжила я. – И я понимаю почему, но не буду притворяться, что после этого между нами все осталось по-прежнему. И все эти перипетии с Иро, и теперь… я просто хочу быть осмотрительнее на этот раз.

Смешно было слышать такие слова от меня, но Тео ничего не сказал по этому поводу. Он с серьезным видом кивнул.

– Я уже говорил тебе, что буду бороться за нас. Для этого-то я и приехал и останусь, сколько позволишь, Роуэн.

В выражении его лица было что-то еще. Надежда? У меня сжалось сердце, и пришлось отвернуться, пока от моего взгляда это чувство не угасло. Или не воспламенилось. Я, кажется, была не готова ни к тому, ни к другому.

– А что, если для этого понадобится время? – спросила я тише, чем мне хотелось бы.

Тео медлил с ответом, пока я не подняла на него взгляд, и его губы тронула легкая улыбка.

– Мое время в твоем распоряжении. Я никуда не спешу.

Под действием его слов и взгляда моя решимость мало-помалу слабела.

Было бы так легко…

– Я рада, что ты приехал, – сорвалось с моих губ признание, и его улыбка стала еще шире.

– И я, – тихо отозвался Тео.

– Разве вскоре ты не понадобишься Иро? – спросила я, чтобы сгладить странную перемену в атмосфере вокруг нас.

Тео покачал головой.

– Он справится и без меня, а если ему будет что-то нужно, пошлет гонца.

Выражение его лица стало задумчивым, будто он тщательно взвешивал свои следующие слова.

– Когда ты пригласила меня сюда, я связался с кланом Медведя. – Лицо Тео помрачнело. – Нам все еще нужно их разрешение, чтобы пожениться… если ты согласишься, конечно. Иро сообщит, когда получит ответ.

Комната покачнулась, а сердце заколотилось в груди.

Была это злость? Или нечто другое?

О, звезды! Эвандер пытался вернуть меня Лосям дважды. Сказал, что мое пребывание у него равносильно наказанию. Дал понять, что поцелуй со мной был ошибкой. Велел мне уходить. А теперь… теперь я вынуждена получать его разрешение, чтобы жить своей жизнью?

Чтобы успокоиться, я три раза вдохнула и медленно выдохнула.

Это хорошо. Все будет хорошо. Он наверняка просто пришлет такой же перечень условий, какие выдвинул на переговорах, и я смогу оставить все это позади, как и без того решила.

– С тобой все в порядке? – Голос Тео прервал ход моих мыслей.

– Эмм… Да. У меня… все отлично, – поспешно и неловко соврала я и, подойдя ближе, взяла его под руку.

Тео недоверчиво прищурился, но промолчал, а я повела его наверх, в зал, где ждали остальные.

– Но не знаю, сможешь ли ты сказать то же самое после встречи с моей семьей. – Я постаралась повернуть разговор в менее серьезное русло. – Они не отличаются ни дружелюбием, ни сговорчивостью.

Я подмигнула ему, и он улыбнулся.

Бабочки вернулись, бешено кружа у меня в животе, пока я пыталась приготовиться к тому, что будет дальше. Если честно, я не думала, что родные будут недоброжелательны или что Тео произведет плохое впечатление, но все же сердце у меня замирало. Потому что теперь все казалось слишком реальным. Слишком необратимым.

8

Встреча Тео с моей семьей прошла почти так, как я себе представляла. Авани отнеслась к нему с осторожным пессимизмом, но учтиво приветствовала его. Мама была чуть более гостеприимна, совсем другое дело папа, который то и дело бросал на лорда клана Лося свирепые взгляды и ворчал больше обычного в ответ на любые его слова. А близняшки, разумеется, упорно путали его, меняясь именами всякий раз, когда он угадывал.

Тео, как только мог, справлялся с хаосом, воплощенным в нашей семье, хотя по тому, как он держался и как крепко стискивал зубы, было видно, что его душевные силы на пределе. Его родные – о, звезды, да все жители в его владениях! – были куда более тихими, чем мои. Он мог бы и не пережить трапезы в нашем узком семейном кругу, не будь у него возможности выпить стаканчик портвейна, прежде чем сесть за стол.

Когда мы собрались к ужину в парадном зале, Тео пошел побеседовать с высокопоставленными представителями клана Лося, с которыми приехал, наверное радуясь поводу передохнуть от моих сестер и отца.

– Либо его сделали козлом отпущения, либо ты действительно ему очень нравишься. – Я обернулась на голос Давина, пожимавшего плечами. – Хотя, по-моему, одно другого не исключает.

Я ткнула его локтем под ребра, и он крякнул.

– Без обид, но неужели ему плевать, что малыш Логан смотрит на него свысока? – Я фыркнула, но, по-видимому, такого ответа кузен и ожидал, потому что расплылся в улыбке.

– Смотри, чтобы папа не услышал, что ты его так называешь, а то больше не быть тебе его любимчиком, – сказала я, направляясь прочь, чтобы сесть рядом с Тео.

– Он признался-таки в этом? – послышался за моей спиной громогласный шепот Давина. – Я знал… знал!

Авани закатила глаза, хотя в ее взгляде была нежность.

Я уселась между Авани и Тео за одним из больших столов. Каждый вечер, кроме одного раза в неделю, мы ужинали с придворными лэрдами и леди, во всякое время проживавшими в Кридэ.

Обычно такой ужин был скучным мероприятием, где приходилось улыбаться и вести себя как положено, что требовало значительных усилий с моей стороны.

Тео посмотрел на разложенные приборы и, взяв с тарелки салфетку, расстелил ее на коленях.

– Кажется, теперь моя очередь подсказывать, какую взять ложку, – шепнула я, он взглянул на меня краем глаза и уголки его рта поползли вверх.

– Подадут боршч? – спросил он. – Или как у вас называется свекольный суп.

Я тихонько хохотнула, прикрывшись салфеткой, и Тео засмеялся.

– У нас нет аналогов боршча, потому что мы ценим вкус еды и не хотим себя наказывать, поедая всякую дрянь.

Тео покачал головой, продолжая широко улыбаться.

С другого конца стола раздался голос дяди Олли. Тео обернулся, чтобы ответить ему, а мои мысли разбежались в разные стороны. С Тео, и правда, могло бы быть так легко…

Взглянув на мать и сестру, я поняла, что он бы мог завоевать их расположение. Это будет не сложно. Отец, наверное, не примет ни одного мужчину, за которого я выйду замуж, так что тут терять нечего.

Мне в любом случае нужно заключить брак с сокэрянином, а если и нет, придется выбрать кого-то еще. А Тео приехал, борется за меня и предлагает выйти за него замуж не только ради союза, но и для отношений.

Глядя, как он смеется вместе с моими близкими, я видела будущее. Каким он будет неизменно галантным, заботливым и добрым. Как будет обожать меня и детей. Спокойные ночи, которые я проведу в его надежных объятиях. Я видела даже то, как, оказавшись во главе клана Лося, Тео охотно изменит все к лучшему. Я в это искренне верила. К тому же наш союз будет на пользу и моему, и его народу. Это будет на благо. Для всех.

* * *

Не в силах заснуть, я пробралась по коридору к покоям Давина. Не успела я постучать, как дверь распахнулась, и на пороге показался обнаженный до пояса кузен и перепуганная Грейси Макбей. Я беззвучно застонала. Грейси натянула спустившееся с плеча платье, а ее бледные щеки залились густым румянцем.

– Принцесса Роуэн, – кротко поздоровалась она, растрепанные каштановые локоны качнулись в такт ее легкому реверансу.

– Леди Грейси, – кивнула я в ответ, и девушка вышла в коридор.

Давин притянул ее к себе, чтобы поцеловать на прощанье, и я отвернулась. Одно дело знать о его любовных похождениях, но видеть их мне совсем необязательно. Когда Грейси наконец убежала по коридору в свои покои, я снова посмотрела на кузена.

Темные волосы были взъерошены, а в ярко-синих глазах искрилось едва сдерживаемое веселье. Я лишь покачала головой.

– Что привело тебя сюда в такой час, Роу? – спросил Давин, а его губы растянулись в довольной улыбке.

Я протиснулась мимо него в комнату, и он закрыл дверь.

– Главным образом, скука, – уклончиво ответила я. – Ты этим явно не страдаешь.

Я уселась на диван, осторожно сбросив на пол одежду, которая была на него навалена. Давин налил нам виски и передал мне стакан.

– Слушай, если у тебя период воздержания, это еще не значит, что можно осуждать меня за способность добиваться самых очаровательных леди при дворе. – Он смотрел на меня поверх стакана, и, снова заметив искры веселья в его взгляде, я поняла, что его следующие слова мне не понравятся. – Хотя, сдается мне, раз любезный лорд Тео здесь, эта проблема решена.

Я кинула в него первую попавшуюся подушку, и он, смеясь, поспешил отодвинуть стакан с виски. Кроме того, что с Давином можно было пошутить, ему всегда удавалось вытянуть из меня правду, ни о чем не спрашивая. Так вышло и на этот раз.

– Во-первых, – заявила я, – не все такие, как ты. Мне и воздерживаться не от чего. А если бы и было, я бы не стала исправлять это с лордом Тео.

– Я так понял, ты не в восторге, что он приехал, да? – Давин вскинул бровь.

Тяжело вздохнув, я отпила еще глоток виски и откинула голову на спинку дивана, закрыв глаза.

– Понимаю. – Он с серьезным видом кивнул, будто я сказала что-то глубокомысленное.

– Правда? Потому что я ничего не понимаю, – отозвалась я.

Если не обманывать саму себя, то именно это, а не скука, привело меня сюда сегодня. Пусть Давин и не был моим лучшим другом, только он оказался близок к тому, чтобы понять все, что произошло в Сокэре.

Он подтолкнул меня плечом.

– Хочешь, чтобы он уехал?

Я на миг задумалась, но потом покачала головой.

– Не знаю.

Давин задумчиво промычал и задал следующий вопрос.

–А… ты против союза с Сокэром вообще или только с Теодорчиком?

– Я не против… – пробормотала я, намеренно игнорируя часть вопроса.

– Понимаю, – снова проговорил кузен.

Целая минута прошла в молчании, а затем Давин, похлопав меня по коленке, встал.

– Ладно. Тогда пойдем.

Он накинул рубашку и сбрызнул лицо водой. Увидев, что я не двинулась с места, он подошел и потянул меня за руки, чтобы я встала.

– Мы с тобой не нытики. – Он дал мне поношенный плащ и сам накинул такой же. – К тому же местные не видали нас с тех пор, как приехали сокэряне.

Я допила остатки виски, а потом покачала головой.

– Ты же знаешь, папа прибьет нас, если застукает в такое время.

Спорила я напрасно, ведь уже завязывала плащ на шее, решившись пойти с кузеном.

– Не будем делать вид, что это нас когда-то останавливало. – С этими словами он мне улыбнулся, и мы потихоньку слезли с балкона, чтобы впервые после приезда Тео тайком отправиться в город.

Я поняла, что ему это тоже нужно. Что, несмотря на все его придворные шашни, Давин, как и я, полгода провел в плену, гадая, доведется ли ему вернуться домой. Что он тоже по возвращении столкнулся с придирчивыми взглядами и осуждением, а также с чувством вины за то, чему мы подвергли родных.

Но хотя бы сегодня нам не придется об этом думать.