Аринэль, а точнее – теперь уже Арина, видела странный сон: будто лесные и полевые мыши сбежались отовсюду, освободили из сугроба и серый ковер из их шкурок понес её по бескрайнему снежному полю под луной, в ночной тиши. Было так тепло от их меха, и совсем не хотелось просыпаться. Открыв глаза, девушка вскрикнула: она лежала под высоким деревом, на сухой листве, в окружении сотен мышей. Рядом стояли деревянные скамейки и загадочные светила на железных ножках. Предрассветное небо затягивали тучи: собирался пойти снег.
– Проснулась, моя ягодка, – протянул знакомый голос, и Арина увидела мышонка в очках.
– Что происходит? – Брезгливо поморщилась ведьма, боясь пошевелиться. Некоторые мышки еще сонно дергали хвостами и усиками, а остальные стали торопливо разбегаться в стороны.
– Ваша жизнь вне опасности, милая Арина! За ночь мы пересекли поле, застывшую реку и приблизились к городу. Сейчас мы в парке Славы, самом большом из прилежащих к городской территории. Но дальше мои друзья не пойдут, увы: домашняя суета, знаете ли, предпраздничная подготовка…
Девушка хотела было скинуть с себя прижавшиеся комочки и поскорее уйти прочь, по привычке постучав по камешку перстня. Но вовремя вспомнила вчерашние приключения и выдавила из себя слова благодарности так вежливо, как только могла себе позволить:
– Это так… вполне… хорошо, спа…спасибо им… вам…
Петр Палыч улыбнулся и крикнул что-то на своём, мышином, отчего толпа серых шкурок встала на задние лапки, поклонилась и рассыпалась по вычищенным дорожкам парка; вскоре не осталось никого, кроме Хранителя и Арины. Поднявшись на ноги и растирая затекшее тело, девушка спросила:
– Что ты им сказал? Ты мышиный король, что ли?
– О, несравненная Арина! Свет очей моих! Я лишь передал ваши теплые слова благодарности, и мои друзья остались довольны. Но что вы, какой же я король? Я – Хранитель Светлого Пророчества, я умею говорить с людьми, и это моя самая лучшая награда!
Ведьма недоверчиво покосилась на словоохотливого мышонка и тут же возразила:
– Какая же это награда? Всю жизнь что-то хранить. А люди глупы и ленивы, трусливы, жадны и беспомощны. Нечего с ними и разговаривать – ими можно лишь управлять.
Петр Палыч смело взобрался по темному плащу, в который куталась девушка и остановился на плече, заглядывая умными глазками в глаза Арине:
– Какие печальные речи вы ведете, сударыня! Я уж начинаю сомневаться, что вы фея…
Арина расхохоталась:
– Я?! Фея? Да где ты видел такую фею? Я – ведьма! Всемогущая и Полноправная Королева ПроштоЛесья! – Но, вздохнув, добавила, – по крайней мере, была ею…
Петр Палыч почесал за ушком и спросил:
– А что же вы делаете в Новошибибске? Здесь ваши силы никуда не годятся. В такое путешествие следует отправляться с семьей, с друзьями, ведь совсем одному и пропасть можно!
– Нет у меня семьи, – огрызнулась девушка. – Никого нет, и никто не нужен! А сюда я случайно попала. Вот найду мастера-ювелира и заставлю починить кольцо – тогда и уберусь в другое место, получше.
Мышонок молчал. Девушка шагала по дорожке, вычищенной до асфальта, вслушиваясь в звонкий стук своих каблучков. Рассвет только-только разлился по небу, в это время в парке обычно не было ни души.
Ворота парка оказались закрыты. За высоким железным забором, сквозь прутья, виднелась совсем другая жизнь – это дышал город. Шумные компании детей, бегущих в школы, скучные разговоры взрослых на остановках в ожидании транспорта, мчащиеся автомобили, сигналящие друг другу и создающие пробки на дорогах, ряды магазинов с яркими неоновыми вывесками и молодежь в нелепых костюмах, раздающие листовки, мигающие светофоры, аптеки с призывными крестами и нарисованными пилюлями, банки с рекламой вкладов, больницы, библиотеки, высокие стеклянные бизнес-центры и вечно курящие возле них и болтающие по телефону менеджеры; музеи, бары, клубы с рвущейся наружу музыкой… это лишь часть, видимая глазу в суете городских будней.
Для Арины всё казалось в новинку. Постучав в будку сторожа, девушка потребовала: «Немедленно отопри засов и выпусти нас наружу!».
Сонный сторож с подозрением разглядывал девицу, пытаясь определить наличие хотя бы еще одного человека, позволяющее говорить «нас». Но, не справившись с задачей, махнул рукой, зевнул и снял замок с калитки, подумав, раз уж с той стороны ее пропустили, значит – все в порядке.
Оказавшись на городской улице, Арина растерялась. Огромные толпы людей, спешащие через дорогу, толкающиеся, смеющиеся, такие разные и при этом почти одинаково одетые в цветные большие пышные кафтаны и дутые штаны.
– Что за спешка? Почему все так одеты? Кто разрешил им покидать дома? И кто позволил громко смеяться? И что за странные повозки так лихо мчатся без лошадей? – Возмущалась Арина. Мышонок до тех пор молчал, обдумывая прежние слова новой знакомой, но решил пояснить:
– Ах, Арина… Это большой город. Люди всегда спешат. На работу, на учебу, в гости, домой… Повозки – это машины, автомобили, ими управляют люди. Здесь никто ничего не запрещает, кроме того, что может навредить самим людям, живым существам и городу. Люди свободны. Они смеются, веселятся, радуются, особенно – в праздники, а ведь сейчас конец года, и через два дня будет Новый Год – это большой праздник, который отмечают с семьями, родными и любимыми людьми.
Арина фыркнула, но ничего не ответила. Петр Палыч продолжил:
– А одеты они в пуховики, пальто и шубы – это такие шкурки, теплые, созданные из пуха, ткани или шерсти, меха, чтобы уютно было. Зима ведь длинная и требует подготовки. А вот ваш плащ совсем не подходит для зимы.
– Без тебя знаю, – буркнула девушка. – А где мне раздобыть такую шкурку?
Петр Палыч указал лапкой на дверь одного магазина, мимо которого они как раз проходили.
– Портной, живо ко мне, – скомандовала Арина под изумленные взгляды других покупателей и единственного продавца.
Мышонок зашептал ей что-то в ухо, и ведьма, поборов гнев, сказала:
– Доброе… утро. Помогите, мне, пожалуйста, с выбором…
Взрослая женщина подошла к Арине и с улыбкой поинтересовалась:
– Что желает приобрести милая девушка? Ваш… костюм такой интересный, вы уже к празднику готовитесь?
Выражение лица ведьмы быстро смыло улыбку с продавца, заставляя нервно теребить висящий на шнурке бейдж.
Примерив десяток вариантов (от шубы девушка отказалась, вспоминая клубок мышей), Арина остановилась на фиолетовом приталенном пуховике, подобрала сапоги, шапку и варежки. В новом наряде она походила на обычную городскую девушку. Петр Палыч хлопал в маленькие ладошки.
– У вас наличные или карта?
– Я не ношу с собой карту прежнего Королевства, – безапелляционно заявила Арина, отчего мышонок, прятавшийся в капюшоне, хлопнул себя по лбу, едва не разбив очки.
– О, моя дражайшая фея! Простите дурака, я совсем позабыл, что вам требуются деньги. – Зашептал он Арине. – За одежду нужно заплатить. Или оказать взаимную услугу, если уважаемая дама согласится.
Продавец хихикнула и подмигнула:
– Как у вас хорошо сложился образ, даже разговариваете как принцесса давних времен. Моя дочь чем-то похожа на вас и тоже очень хотела раздобыть наряд той эпохи для вечеринки. – Женщина вздохнула. – Но я ничего не успела найти. Ой, извините, заболталась… как желаете расплатиться?
Арина попыталась улыбнуться и изобразить скромность и смирение, но выходило немного жутко. Наклонившись ближе к кассе, девушка произнесла:
– Простите…кхм…у меня сейчас нет возможности отдать деньги за очень нужный мне товар. – Сделав паузу, Арина продолжила повторять слова за мышонком. – Но я могла бы отработать… что?! То есть, да, отработать или иначе возместить сумму.
Продавец пристально посмотрела в глаза ведьме и задумчиво ответила:
– Вообще, так не принято, конечно, но… эх, была не была, Новый Год же все-таки скоро: я согласна обменять ваш чудесный винтажный плащ с брошью на пуховик – вот дочка обрадуется! А за сапоги и шапочку вы проведете уборку магазина после закрытия. Согласны?
Арина побледнела и скосила глаза, пытаясь встретиться взглядом с Петром Палычем, предложившим эту идею. Она, прикрывшись рукой, прошипела в капюшон: «Мой плащ? Да никогда!», на что он ответил: «На улице зима, холодно, дорогая моя, это отличный обмен, соглашайтесь».
– Я… мне… очень дорог этот плащ. – Выдавила девушка, нехотя развязывая шнурок и открепляя фиолетовую брошь. – Его изготовил лучший портной ПроштоЛесья из лучшей парчи в стране. А брошь сделана из редкого камня стонорамита, что добывают гномы в пещерах у разлома долины Штраха.
Женщина улыбнулась, принимая плащ из рук Арины:
– Какая занимательная легенда! Дочери понравится. Что же, держите ваши покупки, и жду вас вечером, как договорились.
Девушка усмехнулась про себя, подумав: «Как же, вернусь я назад, жди больше», но мышонок, словно прочитав её мысли, легонько дернул за прядь волос и тихо сказал: «Человек доверяет вам, Арина. Она вас не знает, но всё же верит в вашу честность, и вы все еще в долгу перед ней. Нельзя обманывать доверие, моя лучезарная фея». Терпение ведьмы превышало всякие пределы, и это удивляло её саму, ведь раньше, в своей стране, она и разговаривать бы не стала, обратив всех неугодных в пауков или жаб, лишь коснувшись магического перстня. Даже сейчас она, по привычке, погладила фиолетовый камень.
– Вы верите мне? – Вслух спросила Арина. – Но почему?
На кассе уже собралась очередь, и продавец, улыбнувшись, пожала плечами:
– А как иначе? Людям нужно верить. Без веры и жизни нет.
Женщина занялась другими покупателями, а Арина, надев теплые вещи, вышла на улицу, где уже кружил снег.
– Вы так очаровательны, звезда моих глаз! – Воскликнул Петр Палыч. – Не грустите о плаще, дорогая, он в добрых руках и принесет радость хорошей девушке.
Арина надулась, не желая отвечать, и тут почувствовала нестерпимый голод.
– Надо отыскать кухарку. Я есть хочу! – Пожаловалась она и топнула ножкой, словно капризный ребенок.
О проекте
О подписке