Но тут же резко затормозила, обзывая саму себя последними словами. Куда она пойдет? В родительском доме живет дядя. Нужна ли ему такая обуза – беглая рабыня, за укрывательство которой ждет тюрьма? Или она пойдет к мужу? Чтобы отомстить?

От мыслей, как она ножом наносит удар Мэту в сердце, что-то внутри сладостно скрутилось. Пусть даже после этого ее поймают и казнят. Желание мести вдруг переполнило ее, закипело, но… нет. Арда не сможет убить. И не просто убить, а оставить при этом еще не родившегося ребенка без отца. Их мир слишком жесток к сиротам. Уж она-то знала, как тяжело приходится без родителей.

Да и неужели она действительно считала, что способна обыграть новоиспеченного хозяина? Словно подтверждая свои мысли, Арда потянулась к змейке на запястье и попробовала ее снять. Браслет легко поддался, соскальзывая с руки. Сердце застучало как безумное, ладони моментально вспотели.

– Я закончил, – холодный голос прервал ее внутренние терзания. – Идем.

Арделия обернулась, стараясь придать своему лицу бесстрастное выражение, и спрятала руки за спиной, но вдруг почувствовала, как змейка испарилась из ее ладони, а затем холод металла обвил правое запястье. Опустив глаза, Арда пошла за мужчиной.

Мимо проезжали самодвижущиеся повозки, по тротуару шли дамы в довольно открытых коротких платьях и господа в костюмах, были и те, кто выглядел попроще, и все куда-то спешили. Встречные люди и магики привычно кланялись ее хозяину, кому-то он кивал в ответ, кого-то игнорировал. От количества мелькавших лиц становилось страшно. В их деревне никогда не было такой суеты.

Наконец они остановились перед большим двухэтажным домом. Впритык к нему рядом стояло еще несколько столь же шикарных особняков.

– Моя столичная резиденция, – коротко пояснил дракон, взмахом руки открывая дверь.

Арде нечасто приходилось видеть волшебство. Выйдя замуж за обычного человека, мать Арды старалась не напоминать ему, что она магик, а потому дома почти не колдовала. Арделии способностей не досталось, поэтому даже такая малость, как распахивающаяся дверь, вызывала восторг.

Несмотря на красоту снаружи, внутри дом был еще мрачнее, чем его обитатель. Шторы опущены, мебели почти нет, повсюду пыль – полное ощущение запустения.

– Твоя комната. – Килеск встал у одной из дверей.

Арделия послушно зашла внутрь. Маленькая каморка с кроватью и небольшим окном. В голову закрались сомнения. Первый этаж, и нет решеток? Впрочем, наверняка тут все напичкано магией.

– Ванная в конце коридора. Надеюсь, мне не следует объяснять, как ею пользоваться?

– Нет… – ответила Арделия и, увидев вздернутую бровь мужчины, добавила: – Хозяин.

– Отлично. Теперь к делу. Меня зовут Леонид Килеск. Обращаться можно «Гранд Мастер Килеск» или «хозяин». Я не люблю фамильярности. – Получив кивок, он продолжил: – Теперь коротко о твоих обязанностях: уборка в доме и готовка. Покупать продукты на рынке тоже придется тебе, у меня на это совершенно нет времени.

И всего-то? Арда не смогла сдержать облегченного вздоха. Значит, она нужна только как прислуга? Слава Амону!

Впрочем, Леонид распознал ее реакцию по-своему:

– Согласен, дом немаленький, а до рынка не так уж и близко, но недавно мне пришлось уволить весь свой штат, поэтому тебе придется управляться в одиночку. Если что – вызовешь повозку. Я буду оставлять указания и деньги. Кроме того, я специально прошел сегодня с тобой пешком, надеюсь, ты запоминала дорогу. Есть вопросы?

Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Разве ей могло так повезти? Однако было кое-что, что не вписывалось в эту историю.

– Хозяин… надеюсь, вы позволите спросить? Вы ведь недавно купили еще одну рабыню?

Впервые за весь день она увидела, как уголок его губ дрогнул, и на лице демона-дракона появилось насмешливое выражение. Кажется, она зря спросила.

– Она мне не подошла, и я ее продал.

Арда закусила губу. Может, та рабыня плохо убиралась? Судя по тому, в каком состоянии дом, это действительно так. Но Арда не лентяйка, еще и готовит отлично. Да к тому же умеет быть незаметной. Она должна справиться. И… кто знает, быть может, ей даже когда-нибудь удастся выкупить себя?

– Я буду стараться, хозяин. – Арделия сказала это вполне искренне, но прозвучавшая фраза неожиданно совсем не понравилась Гранд Мастеру.

Желтые глаза опасно сверкнули, рот сжался в тонкую линию, а сам мужчина сделал шаг вперед, приподнимая ее лицо за подбородок указательным пальцем.

– Я привык иметь дело со свободными, но различий не делаю ни для кого. У меня слишком много секретов и тайн, которые хотят заполучить другие. Я считаю, что глупо ожидать преданности от раба, поэтому предлагаю сделку. Ты неукоснительно выполняешь все мои требования, не просто стараешься, а делаешь все идеально. Никаких посторонних контактов, ни одной попытки ослушаться. И если я буду тобой доволен, то через год я, скажем, подарю тебе исполнение одного желания. Что ты там хочешь? Стать свободной? Может быть, обучиться чему-то? Или расквитаться с бывшим мужем? – Демон-дракон искушающе улыбнулся, и Арда почувствовала, как от этой улыбки у нее перехватило дыхание. – Если не захочешь уйти и меня все будет устраивать, продлим еще на год с тем же условием.

Палец мужчины легко очертил ее подбородок, и Арделии внезапно нестерпимо захотелось податься навстречу этой мимолетной ласке. Слишком уж она истосковалась по нормальному отношению, нежности. Шумно сглотнув, попыталась прогнать наваждение. Она приподняла правую руку и коснулась своей щеки.

Улыбка сошла с лица демона-дракона так же быстро, как появилась. Арда перевела взгляд на запястье и похолодела от ужаса.

Когда она пыталась стянуть браслет-змейку, тот перескочил с левой руки на правую.

– Кажется, мое предложение было несколько преждевременно. – Леонид прожигал ее взглядом, полным негодования.

– Хозяин… – Арда сжалась, ругая саму себя последними словами. Зачем она попыталась снять браслет? Зачем рисковала, когда долгожданная свобода и так была близко?

– А я-то гадал, с чего мне так повезло, и маленькая деревенская дурочка прошла проверку, даже не попытавшись сбежать, когда я оставил ее одну на улице.

– Я не собиралась от вас сбегать. Мне даже идти некуда. Честное слово! – От ужаса и волнения, переполнявших ее, Арда упала на колени, опуская глаза в пол.

После месяца побоев на рынке, где каждый неверный шаг сопровождался новыми синяками, ей было невообразимо страшно даже представить, что может сделать высшее существо, недовольное ее поведением. И если у работорговца она знала, что ее не убьют и сильно калечить не будут, чтобы не терять деньги, то тут такой уверенности не было. Что такое шестьсот турлеков для магика подобного ранга?

– Хм… Если это действительно так… Мы можем проверить, – чуть смягчившись, мужчина коснулся рукой ее волос и мягко потянул за них, вынуждая посмотреть ему в глаза. – Ты пыталась от меня сбежать? Отвечай.

Арда сразу почувствовала, как что-то изменилось. Казалось, звук бархатистого баса проник в самое сердце, поднимая на поверхность все, что таилось внутри. Это и есть то самое Слово? То, что заставляет выполнять приказы?

– Пыталась, – выдавила она, понимая, что сама только что подписала себе приговор.

Теперь ее убьют или вновь отправят на рынок, без какой-либо надежды вновь стать чем-то большим, чем чья-то игрушка. Рука Леонида на мгновение сжала ее волосы сильнее, а затем отпустила. Он мрачно хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти из комнаты.

– Подождите! Но я передумала! Я не стала этого делать. – Вскочив, Арделия бросилась следом и, не осознавая, что делает, потянулась, дотрагиваясь до его плеча.

Мужчина перехватил ее руку. На мгновение Арде показалось, что она увидела на его голове огненные призрачные рога, длинные, острые. А за спиной пламенные крылья. Но стоило зажмуриться и вновь открыть глаза, как все пропало.

– Ненавижу, когда меня пытаются обманывать.

Арда чуть не задохнулась от гнева и отчаяния.

– Представьте себя на моем месте! Я была свободной! Никто никогда не поднимал на меня руку. А потом за какой-то месяц моя жизнь превратилась в беспросветный кошмар. И вот вы сняли с меня ошейник. Близость прежней жизни ударила в голову. Казалось, сделай шаг в сторону – и все будет как раньше…

В горле встал ком, а в глазах защипало. Арда не собиралась открывать душу перед этим бесчувственным магиком, но, рассказав, почувствовала облегчение.

– Пылкая речь, – усмехнулся он, – но ты опять забыла о надлежащем обращении.

Арделия сдавленно сглотнула и произнесла на одном выдохе:

– Хозяин…

– Итак, сделка. Ты согласна?

– Да, хозяин.

– Предупреждаю: я нетерпим к чужим слабостям.

– Я… могу попытаться как-то загладить свой проступок? – хрипло шепнула она, ощущая дрожь в теле.

– Мне нужна исполнительная прислуга, а не постельная грелка, – хмыкнул демон-дракон, наконец отпуская ее руку и чуть отступая.

Арда моментально вспыхнула. Она ведь совершенно не это имела в виду!

На мгновение их глаза встретились. Но вместо возмущения она почувствовала, что тонет в этой неестественной желтизне, забывая даже дышать. В выражении лица мужчины что-то изменилось – он нахмурился, словно усомнился в чем-то.

Сколько времени они просто смотрели друг на друга?

Наконец Леонид кашлянул, вновь надевая безэмоциональную маску, и отступил, демонстративно поправляя одежду.

– Пока можешь отдыхать, а утром найдешь инструкции в кухне – она располагается от входной двери направо. Мелочи обговорим завтра вечером.

Чуть рассеянно кивнув на прощание, мужчина вышел, оставляя ее наедине с собой и своими мыслями.