Потом, пусть не сразу, но способность дышать восстановилась. Настя бросила взгляд в сторону своих окон: «О, Господи, какое счастье – маминого силуэта там нет!». И тут к ней пришла следующая мысль: «А где же Наташка?.. Она что – просто бросила меня и свалила, пока я в прямом смысле слова рисковала из-за нее своей жизнью?!» И теперь Насте захотелось только одного: немедленно найти подругу и как минимум отвесить ей хорошую пощечину.

Прихрамывая и держась за живот, Настя медленно направилась в сторону Наташкиного дома. Приблизившись к нему, увидела, что та стоит на своем балконе третьего этажа.

– Настюха!.. – выкрикнула подрагивающим от волнения голосом Наташа, заметив подругу, – Ты как? Смогла убежать?

– Давай, выходи… – резко и с большим для себя трудом хрипло произнесла Настя.

Через минуту девушка вышла из парадной и, догадавшись по Настиному виду, что произошло что-то очень плохое, а, значит, «не обошлось», замерла на полпути, не решаясь приблизиться.

– Что случилось?.. Что… что он с тобой сделал? – спросила она и все ее тело заколотило сильной дрожью, с которой она не могла совладать.

Настя сама сделала ей навстречу еще несколько шагов, а Наташа, почти не дыша, продолжала стоять на месте как вкопанная и смотреть на нее своими большими полными тревоги карими глазами.

– Сука ты!.. – выдохнула наконец Настя. – Пока я тебя спасала, ты просто трусливо свалила, а мне из-за тебя досталось по полной – этот урод догнал и ударил меня в живот…

И она замахнулась, чтобы влепить Наташе пощечину, но сделать это резко у нее не получилось, и та успела увернуться. В результате Настина ладонь опустилась, лишь едва скользнув по лицу подруги. И тут Наташу словно прорвало изнутри – она начала всхлипывать, и ее плач мгновенно перешел в настоящее рыдание.

– Настюха, пожалуйста, прости меня! Я очень тебя прошу, прости, только прости! Я не понимала, что делаю… Я очень виновата перед тобой! – молила, захлебываясь слезами Наталия, и снова многократно повторяла: – Прости, прости, прости!..

Она даже попыталась обнять и поцеловать Настю в щеку, но та отстранилась, почувствовав, что еще мгновение, и она разрыдается сама. И чтобы как-то остановить этот безумство, вызванное переизбытком взорвавшихся эмоций, Настя, немного переведя дыхание, сказала:

– Я подумала, как это может для тебя плохо закончится и как будет страшно и больно, если он тебя изнасилует! – и, чуть подуспокоившись, добавила: – Первый секс обязательно должен быть по любви, иначе такая травма на всю жизнь…

– Знаешь, а я давно не «девочка», – потупив глаза, вдруг призналась Наташка, – у меня уже были мужчины… Я просто боялась этим с тобой поделиться.

«Вот так поворот! – опешила Настя, такого от скромницы-Наташи она точно не ожидала. – Еще и мужчинЫ!.. Это что ж получается, не стоило сегодня так рисковать собой из-за нее?..»

Но на этом злополучная история не закончилась, и самое непредсказуемое, что в принципе невозможно вообразить нормальному человеку, случилось позже. С того вечера прошло достаточно времени, и однажды, войдя в трамвай, Настя наткнулась на Федю. Девушку передернуло, и она уже собралась куда-нибудь переместиться, чтобы избежать контакта с этим трусом, но Федор, расталкивая других пассажиров, радостно устремился к ней навстречу:

– Настюха, здорОво! – выкрикнул он. – А у меня для тебя большущий «Привет» от одного нашего общего знакомого, – и, выдержав многозначительную паузу, уточнил: – от Сергея!

– От какого еще Сергея? – без особого энтузиазма переспросила девушка.

– Ну как какого?!.. Ты что, его забыла? Вы с ним летом познакомились. Ну, помнишь, ты тогда с подругой гуляла, потом она свалила, а вы с ним вдвоем куда-то ушли…

От изумления и возмущения у Насти округлились глаза и чуть ли не открылся рот: «Так это он про того пьяного козла говорит, который ее ударил?!»

– И ты называешь это «познакомились»! – обрушилась она в полный голос на парня, не задумываясь о том, что их диалог услышат все окружающие их в трамвае люди. – А ты вообще знаешь, что произошло в тот вечер?! Этот бухой придурок хотел изнасиловать мою подругу, а когда я этому помешала и постаралась уйти, он догнал меня и ударил кулаком в живот! И обещал убить при следующей встрече!..

– Да брось ты, – отмахнулся Федя и как ни в чем не бывало продолжил: – Серега сказал, что ты ему очень понравилась, и он хочет с тобой встретиться! Просил меня номер твоего телефончика узнать.

«Обалдеть!..» – у Насти просто не было слов! И понять, как такое в принципе возможно в ту минуту у нее никак не получалось. Но определенно радовало одно: теперь, когда выяснилось, что ее жизни со стороны того «товарища» больше ничего не угрожает, можно выдохнуть и перестать озираться по сторонам, боясь где-нибудь на него случайно наткнуться!..

Но как-то осенью, в холодный и дождливый день жизнь их все-таки столкнула, при чем практически лоб в лоб. Настёна, зайдя в магазин, остановилась около дверей, чтобы закрыть мокрый зонт, а когда подняла глаза, то увидела в метре от себя направляющегося к выходу «того самого мужика». От неприятного воспоминания у нее по спине пробежал холодок. Сергей тоже сразу узнал девушку, посмотрел на нее с высоты своего роста и, как-то даже растерявшись, буркнул:

– Привет.

Настя же, поджав губу, с презрительным видом отвернулась и пошла дальше по своим делам.

Да уж, в жизни случается и такое… И в дальнейшем Настю ждало еще много совершенно невероятных поворотов судьбы, включая в некотором роде и мистические события.

Но в ту августовскую ночь прогулка девушек в окрестностях небольшого поселка прошла уже без приключений. Никого из знакомых они не встретили и спокойно вернулись к себе.

На следующий вечер так же безрезультатно расхаживая в одиночестве до наступления темноты рядом со своим корпусом, Настя без особой надежды на заветную встречу отправилась прогуляться чуть дальше по территории пансионата. Она медленно шла по аллее, освещенной редкими тусклыми фонарями, когда заметила, что в беседке неподалеку собралась большая компания местных ребят. Оттуда доносились звуки гитары, и девушка сразу узнала такой знакомый ей голос поющего – по центру сидел Саня с гитарой в руках и пел. Девушка неуверенно приблизилась к ним. Один мужичок, который был значительно старше большинства из собравшихся, увидев Настю, тут же взбодрился, присвистнул и, повнимательнее присмотревшись к ней, еще больше обрадовался и затараторил:

– Оооо, какая у нас красивая гостья!.. Тааак… И кого мы женим?.. – и, чуть ли не подпрыгнув от посетившей его идеи, сам ответил на свой вопрос: – Ага, Санька женим! – дружески потрепав того за плечо. Настя выдавила из себя некое подобие вежливой улыбки, Саня же ничего не ответил. Невнятно мотнув головой, он мельком глянул в сторону девушки, при этом продолжая петь. И стоит отметить, что выглядел парень достаточно напряженно. Внутри у Насти от такой его реакции все сжалось: «Как же все это грустно, неприятно и по-настоящему больно, – думала она, – он ведет себя так, словно мы вообще не знакомы…»

Один из парней уступил Насте место, и она присела, совсем не понимая, что ей делать и как вести себя в сложившейся ситуации. Тем временем Шурик спел еще песню и отложил гитару. На Настю он старался не смотреть, и у ребят уже вовсю завязался какой-то свой разговор.

«Ну что же с ним такое? Что вообще происходит?.. Что я сделала не так?» – терзалась девушка. Она ощущала себя здесь явно лишней и поэтому решила, что ей лучше уйти. Конечно, в душе она очень надеялась, что Саша догонит ее, они поговорят, все прояснится и наладится, но этого не случилось… Отойдя на приличное расстояние, Настя обернулась на продолжающую веселиться компанию и поняла, что больше не может сдерживать слез, и уже в который раз за последние несколько дней они горячими струйками побежали по ее щекам.

«Похоже, это конец, – крутилось у нее в голове, – я ему не нужна… Да и, наверное, вряд ли что-то для него значила. Хотя… Ну не может такого быть! Ведь, когда мы были вместе, я ЧУВСТВОВАЛА совсем другое!.. А его внимательный взгляд и нежность, с которой он смотрел на меня, теплота в голосе – все было неподдельным и настоящим. Не могла же я себе это придумать!..» Что же на самом деле творилось в душе молодого человека, Настя и представить себе не могла, и тем более догадаться об истинной причине таких перемен в его поведении.

С Наташей они тоже как-то вдруг стали полностью чужими. Она с каждым днем вела себя все агрессивнее, и Настя старалась свести их общение к минимуму. Поэтому получилось, что сейчас ей было даже не с кем поделиться этой очередной грустной историей. «Значит, придется держать все в себе, как говорится, страдать в одиночку».

А с Наташей тогда действительно творилось неладное, и истинная причина крылась в тяжелой наследственности…

Ее старшая сестра – благовоспитанная девушка и когда-то примерная ученица в школе, повзрослев, то ли не выдержала серьезной нагрузки в институте, давления своих консервативных, высоконравственных и строгих родителей, то ли, как поговаривали вездесущие соседи, из-за горестей неразделенной любви, попала в психиатрическую больницу с тяжелым расстройством психики. И в результате прожила отшельницей до самой старости. Теперь подобные проявления недуга начались и у Наташи… В данной ситуации Настя была бессильна, ведь помочь теплым словом можно только психически здоровому человеку, пусть и находящемуся в растрепанных чувствах. Она искренне надеялась, что после возвращения в город пусть уже и бывшая подруга войдет в свой привычный ритм жизни, и у нее все как-нибудь да нормализуется. Но Наташе становилось только хуже. Правда, спустя несколько месяцев ее состояние на какое-то непродолжительное время улучшилось, и она, словно очнувшись от того наваждения, в котором пребывала долгое время, стала почти прежней. И однажды, случайно встретив на улице Настю, решительно подошла к ней.

– Настюха, привет, – волнуясь, начала Наташа, – мне очень надо с тобой поговорить!.. Дело в том, что я не помню, что между нами случилось, и вообще не понимаю, что было со мной в последнее время… Совсем ничего не помню! Веришь?..

Настя видела, что Наташа говорит предельно честно, и этот разговор важен для нее.

– Я догадываюсь, – продолжала тем временем подруга, – что раз ты не хочешь со мной общаться, то значит я вела себя с тобой как-то не так, сделала тебе что-то плохое… Но я, правда, совсем ничего не могу вспомнить. – И, помолчав, попросила: – Прости меня, пожалуйста, за все!

– Да, конечно, – ответила растерявшаяся Настя, размышляя о том, стоит ли рассказывать бедной девушке об ее неадекватном поведении и приступах агрессии, во время которых находиться рядом с ней реально становилось страшно… «Пожалуй, нет! – решила она. – Не надо ее этим добивать», – и добавила: – И ты меня тоже прости!

Расстались они в тот раз очень мирно, хотя Настю и накрыли болезненные воспоминания, от которых ей никак не удавалось полностью освободиться.

После того разговора они мельком виделись с Наташей еще несколько раз, здоровались, глядя друг другу в глаза, и, как казалось Насте, все тяжелое между ними потихоньку начинало растворяться. По крайней мере, у нее самой в скором времени уже не осталось в душе никаких обид и претензий.

Прошло еще некоторое время и однажды, как гром среди ясного неба Настя услышала страшное известие: Наташи больше нет! Она покончила жизнь самоубийством, так и не справившись с затяжной депрессией…

А ведь ей было еще так мало лет… Но назад уже ничего не вернешь и не исправишь…

Вечная память тебе и вечный покой твоей душе, подруга детства! И пусть в следующей жизни у тебя получится со всем справиться и познать настоящее счастье.

Но вернемся к той истории в пансионате: засыпала Настёна в ту ночь вся в слезах… Весь следующий день она провела на природе. Все-таки на Финском заливе ей становилось легче – он, точно заботливый родитель, успокаивал свое нерадивое дитя, убаюкивал плеском набегающих на берег волн и дыханием свежего ветра. Глядя на бескрайнюю водную гладь, вдыхая чистый воздух, наблюдая за кучевыми облаками причудливой формы, Настя чувствовала, как природа наполняет ее своей силой. И от этого страсти внутри затихали, а в душе снова вспыхивал робкий лучик надежды, и пробуждалась непоколебимая вера в то, что у нее все будет хорошо, и она обязательно будет счастлива. Ведь весь этот мир создан и для нее тоже.

После ужина Настя зашла в свой номер, чтобы накинуть куртку, и тут услышала характерный звук на их балконе. «Кто там еще к нам лезет?» – удивилась она и в следующее мгновение, совершенно неожиданно для себя, увидела Саню. Опешив от его появления, она застыла посреди комнаты. Внезапный гость, шагнув вперед, кивнул Насте, поздоровался с Наташей и, обращаясь к последней, весьма серьезным и не терпящим возражений голосом «попросил»:

– Пожалуйста, иди погуляй! Там погода хорошая…

Видя, что ему сейчас лучше не возражать, Наталия нехотя поднялась со своей кровати и быстро вышла, благо она уже была одета для прогулки. Оставшись наедине, юноша и девушка несколько секунд стояли на расстоянии друг от друга и молча всматривались друг другу в глаза, силясь прочитать в них, что же творится сейчас там – в душе партнера… Выражение Саниного лица показалось Насте странным и совсем не свойственным ему. Он смотрел на нее исподлобья, каким-то напряженным взглядом. Не было привычного задорного огонька и хитрого прищура – его глаза не улыбались ей, как, впрочем, и он сам.

Внутри Насти моментально пустился в пляс бешеный хоровод, состоящий из противоположных чувств и эмоций. Ее сердечко, едва справляясь с полнейшим раздраем, вызванным внезапно выстрелившим в кровь адреналином, тревожно заколотилось. В голове у девушки происходило примерно то же самое: противоречивые мысли выскакивали как чертики из табакерки, стараясь перекричать одна другую: «Ура! Урааа! Он все-таки пришел к тебе, и это не просто так – значит, ты ему нужна!» – радостно восклицала первая, и вслед за ней Настя слышала язвительное напоминание, от которого вся сжималась: «Ты встретила его с другой! Потом он вообще не появлялся и вчера откровенно проигнорировал тебя… Не забудь об этом!» – и еще, – коронное, много раз повторяемое мамой: «Надо же иметь хоть какую-то гордость!»

Не выдержав такого накала страстей и вспыхнувшей с новой силой обиды, Настя первой нарушила молчание и язвительно произнесла:

– Ты все-таки пришел… – И прозвучало это то ли как вопрос, то ли как констатация факта. – Я уже и не думала, что ты появишься…

– Пришел…

– Я видела, как ты гулял с другой, да еще и под ручку!.. Кто она? Твоя постоянная девушка

– Это – Таня. Она просто моя соседка, – ровным голосом ответил молодой человек, по всей видимости рассчитывающий успокоить этой информацией Настю. Но слово «соседка» имело для нее свой особый смысл и больно резануло, напомнив о грустной истории с Владом – ее первым мужчиной, жившим с ней на одном этаже, который как-то представил ее своему приятелю, назвав не своей девушкой, а соседкой… Просто соседкой!.. И вспышка ревности снова сильно обожгла Настю изнутри. Она уже было открыла рот, чтобы продолжить свой допрос про соседку-Таню, но Саша сделал шаг вперед и теперь стоял совсем близко от нее. И тут Настя уловила запах алкоголя.

– Ты что, пьяный ко мне пришел?! – возмутилась она. Но надо сказать, что пьяным он не был, а у Насти просто в очередной раз автоматически сработал мамин сценарий «оскорбленного самолюбия» – ее реакция на мужа, если тот порой возвращался чуть выпившим после встречи с друзьями, – один из тех жестких стереотипов, которые въедаются в подкорку нашего сознания и заставляют беспрекословно следовать им, заглушая истинные желания, здравый смысл и, о Боже, с какой разрушительной силой портят жизнь!

– Я трезвый, – с напором в голосе, сдерживая раздражение, ответил молодой человек. И, помолчав, спросил: – Мне уйти?

«Ой, нет!! Ведь я тебя так долго ждала!» – услышала она внутри себя возглас настоящей Насти. Прошедшие без него дни, состоящие из томительных, бесконечно долгих часов ожидания, казались тогда девушке целой вечностью. И сейчас у нее появился реальный шанс исправить подпорченные отношения. «Санечка, я очень-очень рада тебе! Ты даже не представляешь себе, КАК Я ТЕБЯ ЖДАЛА!» – тут же воскликнула полная любви Настя, но вместо этих искренних, идущих из сердца слов, девушка, поджав губу, обиженно, точно делая одолжение, сказала:

– Нет… Можешь остаться.

Саниных губ коснулась легкая усмешка. Он тряхнул головой, словно стараясь сбросить накопившееся напряжение и отогнать какие-то свои неприятные мысли, внимательно посмотрел на Настю, потом обнял ее и поцеловал в губы вначале очень аккуратно, точно прислушиваясь к ней, а потом жадно и страстно…

И хотя она была счастлива снова оказаться с ним, ее душа и тело уверенно повторяли: «Да! Да! Да!», – мрачные мысли, обида и раздирающие сомнения, никак не соглашались оставить ее в покое. И кроме всего прочего Настю уже поджидал следующий «сюрприз»… Она-то надеялась, что сегодня они уж точно проведут вечер вместе, тем более время еще совсем не позднее, – пойдут вдвоем (и только вдвоем!) гулять, наконец-то поговорят по душам, и все у них обязательно наладится!.. Но после секса – совершенно спонтанного для Насти и явно запланированного для Саши, молодой человек, резко поднявшись с кровати, начал быстро одеваться.