Глава 6
Левый берег

Штормовые Земли почитали духа воды превыше всех остальных, поэтому во многих поселениях была речка, водоем или пруд. В Синери, где Миисса провела всю свою жизнь, из водных источников были только озера, а потому невозможно передать все чувства, которые она испытала, оказавшись перед Айталом – Великой рекой, что пересекала весь Амарат, служа границей между Штормовыми, Полночными и Солнечными Землями.

Миисса с замиранием сердца и легким страхом смотрела на бурные воды, проносящиеся под ногами. Почти перейдя мост, не смогла удержаться: схватившись за деревянное ограждение, она склонилась над водой. Течение казалось таким быстрым, что невозможно было разглядеть дна.

– Осторожно, девушка, – раздался за спиной голос, от которого Миисса вздрогнула и испуганно отпрянула от ограды, – эти воды таят много опасности.

Перед ней стояла пожилая женщина с алыми розами в руках. Она встала на место, где мгновение назад любовалась рекой сама Миисса, и бросила цветы в Айтал. Воды поглотили их мгновенно, унося с собой вниз по течению.

Миисса понимала, что стала свидетелем печального ритуала, поэтому поспешила оказаться как можно дальше от женщины. Она быстрым шагом двинулась вперед, стремительно пересекая оставшееся расстояние. Айтал был широким, и оставалось только гадать, скольких трудов стоило людям перекинуть мост с одного берега на другой.

Чем ближе становился левый берег, тем более тревожные мысли посещали Мииссу. После рассказа хисэ Яркая о вражде между братьями она не могла отбросить волнения. Получается, ей предстояло путешествие не просто по незнакомой, но почти по вражеской земле. К счастью, пока все шло тихо, и кроме пары стражников, патрулирующих вход на мост, никакой угрозы с левого берега не исходило, хотя от нее не укрылось пристальное внимание, которое эти стражники уделяли каждому перешедшему.

– С какой целью вы перешли мост? – спросил стражник, стоило Мииссе ступить на землю. Он выглядел хмурым. Признаков враждебности не показывал, но и дружелюбным его тон назвать было трудно.

– Я направляюсь в столицу повидать свою тетю, – ответила Миисса так, как наставляла ведьма. Она искренне надеялась, что голос прозвучал достаточно убедительно и в нем не слышалась дрожь.

– Проходите, – кивнул стражник, теряя к ней интерес.

Облегченно выдохнув, Миисса быстро пошла дальше. Она даже задержала дыхание, пока беседовала с хмурым стражем, и только теперь смогла вдохнуть полной грудью.

Пока что один берег от другого отличался мало. Люди спешили по своим делам, абсолютно не обращая внимания на тех, кто перешел мост. Если на правом берегу Айтала находилась шумная и многолюдная Варса, то на левом – тихий молчаливый Меккин. Этот город был не так велик, но обладал собственной красотой: здесь любили живые цветы и продавали букеты прямо на улице, чего не встретишь в Варсе. Миисса с тоской вспомнила о маме и в очередной раз задалась вопросом, все ли у нее в порядке.

– Не желаешь приобрести букет диких цветов, красавица? – с улыбкой предложил высокий мужчина, держа в руках букет васильков.

– Нет, спасибо, – вежливо отказалась Миисса, пытаясь обойти уличного торговца.

– Тогда, может быть, алых роз? – он не отставал, подстраиваясь под ее шаг. Словно по волшебству, в его руке появился упомянутый букет. – Или лилий?

– Не нужно, – раздраженно бросила Миисса, ускоряя шаг.

– Я смогу достать любые цветы, красавица, только скажи! – Мужчина прилип к ней, словно навязчивая муха.

Миисса резко остановилась, прижимая сумку к груди и сердито смотря на него. Ее злила бестактность человека, который не понимал простого «нет».

– Мне нужны альстромерии и маттиолы! – заявила Миисса, чем ввела торговца в глубокую задумчивость. Она знала, что таких редких цветов у него быть не может, что бы он ни говорил.

Мужчина окинул ее внимательным взглядом и кивнул, признавая поражение – рассчитывая только на свой напор и навязчивость, он явно не ожидал встретить человека, который хоть немного разбирается в цветах. Он хмыкнул и отправился на поиски новой жертвы его пристального внимания.

Отвязавшись от компании уличного торговца, Миисса отправилась на поиски повозки, которая могла бы довезти ее до столицы. Сомнений в том, что многие держат путь в Нарспию, не возникало: Меккин располагался близко к столице, и наместник, скорее всего, давно наладил торговое общение с большим соседом. Вот только возьмет ли кто-то лишнего пассажира?

Пробираясь сквозь толпу, наводнившую главный рынок, Миисса крепко держала сумку и внимательно смотрела по сторонам. Хисэ Яркай дал несколько советов, как найти людей, способных помочь добраться до Нарспии, и теперь она строго им следовала. Вскоре Миисса заметила одну из повозок и поспешила к человеку, стоявшему рядом. Повторила слова, которыми ее наставлял хисэ Яркай, но получила отказ. Решив, что в этот раз просто не повезло, она направилась дальше.

К вечеру Миисса успела собрать несколько отказов, купить парочку пирогов с мясом и чуть не потерять так охраняемую ею сумку. Огорчение от полученных ответов не удавалось скрыть, поэтому она сидела на одной из скамеек местного сада с потухшими глазами и наблюдала за жителями, спешившими домой после рабочего дня. Надеяться, что все и дальше пойдет так же просто, было ошибкой.

Дожидаться, когда солнце окончательно сядет – не лучшая идея, поэтому Миисса отправилась на поиски места для ночлега. Уставшие люди не спешили разговаривать с незнакомцами и не отвечали на вопросы, поэтому Мииссе пришлось побродить по пустынным улицам, прежде чем удалось найти постоялый двор с покосившейся вывеской. К счастью, свободных комнат оказалось полно, поэтому она тут же заняла одну из них и заперлась.

Утром Миисса отправилась на рынок, чтобы снова попытать удачу. Она не теряла надежды найти торговца, готового помочь ей добраться до столицы. Осознанно пропуская знакомые после вчерашних разговоров лица, она обошла почти всех остальных. Хисэ Яркай называл несколько имен надежных торговцев, но все они вылетели из головы, что затрудняло поиск. С каждым новым отказом Миисса отчаивалась все больше, но надеялась хотя бы на один положительный ответ.

– Слышал о твоей проблеме, – неожиданно раздался голос за спиной.

Развернувшись, Миисса увидела невысокого юношу, беззаботно прислонившегося к стене. Он грыз зеленое яблоко и выжидающе смотрел на нее.

– Простите?

– Слышал, что тебе нужно попасть в Нарспию, – сказал он, отбрасывая огрызок и вытирая руки о брюки. – Я готов взять тебя с собой.

Радость от того, что поиски увенчались успехом, быстро сменилась недоверием. Миисса пыталась не показывать, что не испытывает к незнакомцу доверия и сомневается в том, что у него есть повозка. Он выглядел слишком молодым для торговца.

– Но есть небольшая проблема, – так и не дождавшись реакции, продолжил юноша. – Наш путь проходит через порт, нам нужно взять там товар, поэтому на дорогу до столицы уйдет чуть больше времени.

– Ты торговец? – спросила Миисса. Ничего умнее в голову не пришло.

Юноша тоже, видимо, так подумал, потому что снисходительно улыбнулся, но ответил:

– Нет. Я просто помогаю отцу.

Такой ответ успокоил Мииссу. Это могло быть правдой.

– А цена? – уточнила она, боясь, что может не хватить монет.

– Две золотых. – Юноша подошел ближе. – Небольшая цена за безопасный путь, не считаешь?

Две золотых – это довольно много, но так как Миисса не потратила ни монеты на путь до Варсы, то могла себе позволить заплатить. Тем более это ее единственный вариант попасть в столицу.

– Когда же вы отправляетесь?

– Через три часа.

– Отлично, меня все устраивает, – ответила Миисса, мысленно радуясь, что все так удачно сложилось.

– Риан, – представился юноша, протягивая руку.

– Миисса… – удивленно ответила она, пожимая руку. В Синери мужчины не жали руку женщинам.

– Провожу тебя до повозки, – кивнул Риан, уверенно сворачивая на узкую улочку. Миисса поспешила следом.

– А ты тоже отправишься с нами? – поинтересовалась она, подстраиваясь под быстрый шаг нового знакомого.

– Да, – кивнул он. – Но я провожу вас только до порта, потом у меня свои планы.

На этом разговор затих, и в молчании они дошли до группы людей, которые эмоционально спорили и яростно размахивали руками. Торговались – не трудно догадаться. Риан довел Мииссу до последней повозки – всего их было пять – и предложил немного подождать, а сам направился к одному из спорящих людей.

Оставшись в одиночестве, Миисса поспешно открыла сумку и достала две золотые монеты, воровато оглядываясь по сторонам – совершенно не хотелось делать это при посторонних. Все время, которое она провела за пределами дома, страх быть обокраденной не покидал ни на мгновение. Еще больше она боялась просто потерять сумку.

Вскоре вернулся Риан, забрал плату и указал на повозку, в которой ей предстояло преодолеть дорогу до столицы.

Как и обещал юноша, они покинули Меккин почти в полдень. Миисса делила повозку с молоденькой девушкой по имени Нирэ, державшей на руках младенца. Она оказалась очень болтливой, не переставала щебетать целыми днями, чем заставляла Мииссу сбегать всякий раз, как они останавливались. По тому, с какой нежностью и теплом Нирэ отзывалась о Риане, можно было предположить, что она его жена или возлюбленная, однако юноша навещал их нечасто, да и привязанности к девушке не показывал. Только Нирэ, казалось, не замечала его прохладного отношения.

– Утром прибудем в порт, – сообщил Риан спустя три дня беспрерывного движения. Они остановились, потому что у одной из повозок возникли проблемы с креплением.

– Надолго мы там задержимся?

– На пару часов, просто загрузим новый товар.

– Хорошо, – кивнула Миисса и задумалась о своих дальнейших действиях. В повозке под нескончаемую болтовню Нирэ невозможно было размышлять и уж тем более строить планы.

– Не переживай, – произнес Риан, неверно расценив ее задумчивый вид, – через пять дней отец доставит тебя в столицу.

– Да, хорошо, – улыбнулась Миисса. Она чувствовала, что юноша не против пообщаться, поэтому задала вопрос, который давно не давал покоя: – А почему мне отказали все торговцы до вас?

Она успела заметить, как изменился в лице Риан, но тот быстро справился с эмоциями, вернув безмятежный вид. Однако тревожное чувство успело пустить корни в душе Мииссы.

– Последнее время передвигаться стало сложнее, – последовал уклончивый ответ.

– Почему?

Он взглянул на Мииссу, а затем бросил взгляд на стоявшего вдалеке отца.

– Риан? – нерешительно произнесла она, возвращая его внимание.

– Айтал нынче неспокоен, – Риан отвел взгляд и беззаботно пожал плечами. – Все боятся потерять товар, если вода выйдет из берегов – слишком близко к ним проложена дорога. Прости, я должен помочь отцу.

Он ушел, оставив Мииссу в растерянности. Где-то совсем близко защебетала Нирэ, что заставило Мииссу отойти подальше. Приметив высокое дерево, под тенью которого можно было скрыться от палящего солнца, она быстрым шагом направилась к нему. По привычке, сумка находилась при ней, бережно прижатая к груди – сложно отвыкнуть от чувства, что все вокруг хотят тебя обокрасть и обмануть.

Они остановились в красивом месте, окруженном высокими липами и низкими кустами. Лесной воздух всегда казался Мииссе каким-то особенным: он имел свой запах и даже вкус, оседал на одежде и волосах. Она вдыхала его с удовольствием, присев прямо на мягкую землю. Достав из сумки яблоко, которое напомнило о путешествии в компании хисэ Яркая, питавшего к ним слабость, она бездумно крутила его в руках. Мысли постоянно возвращались к маме и Тияру. Тоска царапала изнутри, и иногда Миисса просыпалась в ночи от того, что плакала во сне. Ее тяготила разлука, не хватало близости Тияра и каждый момент – мамы.

– Миса! – звонкий голос Нирэ напугал так, что яблоко выпало из рук. – Вот ты где! Я тебя потеряла.

«Потому что я хотела потеряться», – кисло подумала Миисса, натягивая вымученную улыбку. Нирэ, словно не замечая этого, уселась рядом и подняла яблоко. Она слегка потерла его о рукав, а затем вгрызлась в сочный плод.

– Я спряталась от солнца, – ответила со вздохом Миисса, мысленно прощаясь со своим перекусом и завидуя непосредственности девушки.

– Не стоит далеко отходить от повозок.

– Почему?

Нирэ перестала жевать и бегло посмотрела по сторонам. Убедившись, что никто не слышит, она заговорила, понизив голос до шепота:

– Потому что в последнее время эти дороги неспокойны.

– Из-за Айтала?

– Нет. При чем здесь Великая река? – спросила Нирэ, нахмурившись, и отбросила недоеденное яблоко, будто оно потеряло вкус.

– Тогда о чем ты говоришь? – поторопила ее с ответом Миисса, нетерпеливо сжимая в руке ремешок сумки.

Ответить Нирэ не успела. Она резко поднялась, оглядываясь по сторонам. Миисса сделала то же самое.

– Что случилось?

– Мне нужно найти сына, – бросила Нирэ, срываясь с места.

Тревога достигла предела, когда раздались громкие крики. Они зазвучали со всех сторон, и невозможно было понять, что происходит. Миисса увидела, как люди торговца начали разбегаться в разных направлениях, бросая все, что было у них в руках. Нирэ металась от повозки к повозке, выкрикивая имя сына. Не до конца понимая, что происходит, Миисса решила помочь и собиралась сделать первый шаг, но замерла как вкопанная.

Нирэ успела добежать до последней повозки, как вдруг дорогу ей преградил крупный мужчина с разрисованным черной краской лицом. Одним резким движением он полоснул по хрупкой девичьей шее. Кровь Нирэ яркими брызгами покрыла грязную одежду убийцы, затем девушка кулем упала на землю.

Тошнота подкатила к горлу Мииссы с такой силой, что пришлось закрыть рот руками. Сумка выпала из дрожащих пальцев, а желудок пронзила острая боль, от которой она еле устояла на ногах.

Вокруг творилось настоящее безумие. Страх паутиной оплетал тело Мииссы, мешая двигаться. Она ничего не видела – перед взором висела картина жестокого убийства Нирэ. Нужно бежать, спасаться! Но ноги неожиданно потяжелели настолько, что она не могла сделать ни шагу. Стояла, пока кто-то со всей силы не врезался в плечо.

Вспышка боли помогла прийти в себя. Миисса подняла сумку и побежала в лес, не оглядываясь. Ее терзало чувство вины за то, что она бросила всех, даже не попытавшись помочь. Но страх, до этого обездвиживший, гнал как можно дальше от страшного места и от ужасных людей, напавших на повозки.

Рядом бежал мужчина, едва не сбивший ее несколькими мгновениями ранее. Миисса узнала его – с ним в повозке ехал Риан. На руке виднелся глубокий порез, но мужчина не сбавлял скорости, даже когда ветви с силой хлестали по незащищенному лицу.

Решив, что шансов выжить будет больше, если разделиться, Миисса рванула в другую сторону. Она убегала от убийц из последних сил, одной рукой прикрывая лицо от веток. Помогало мало: одна из них сильно хлестнула по щеке, оставив глубокий порез. Миисса упрямо бежала по неровной земле, запинаясь о вывороченные корни и шипя от боли, наступая на шишки и гнилые толстые ветки.

Она остановилась, только когда легкие загорелись настолько сильно, что новый вдох приходилось отвоевывать с болью. Ноги дрожали, а тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, ныло. Уперевшись одной рукой в ствол ближайшего дерева, второй Миисса принялась оттирать кровь с щеки. Она дрожала, пытаясь справиться со страхом, который пропитывал все тело.

Первый всхлип был тихий, сдерживаемый, но затем Миисса не выдержала и зарыдала. Боясь, что ее могут услышать, до боли зажимала себе рот, сотрясаясь от рыданий. Она оплакивала бедную Нирэ, убитую со звериной жестокостью, и терзалась от неизвестности, что случилось с остальными путниками. Стыдясь своих же чувств, она пыталась отогнать мысли, что где-то там остался маленький мальчик – сын Нирэ. Это вызвало очередной приступ неконтролируемых слез.

Остатки сил ушли на попытки успокоиться. Стоять на ногах Миисса больше не могла. Опустившись на колени там же, где и остановилась, она с трудом открыла сумку и принялась искать успокоительное, изготовленное для нее Ривой. Пальцы не слушались, от чего простое действие превратилось в невыполнимое. После долгих мучительных попыток вожделенный пузырек оказался в руках – чтобы тут же упасть на землю. Чьи-то руки грубо схватили Мииссу за шею и прижали к стволу дерева.

– От нас не убежишь, рыбка, – оскалился молодой мужчина.

Миисса затравленно смотрела на него, замерев от ужаса. Ногти с болью врезались в ладони, когда она с силой сжала кулаки. Боясь пошевелиться, она следила за каждым движением незнакомца.

Его пальцы причиняли боль, но не перекрывали дыхание. Мужчина осматривал ее с хищной улыбкой, словно зверь, поймавший добычу. Вздрогнув от страха, Миисса почувствовала, как его пальцы скользнули вверх по шее. Прикосновения казались неуместно сокровенными, из-за чего к страху добавилось еще и отвращение. Мужчина очертил линию ее челюсти, коснулся уголка губ. От ее рваного вдоха его улыбка стала шире.

– Ты мне нравишься, рыбка, – прошептал он почти в губы Мииссы, а затем схватил за голову и с силой приложил ее о дерево.

Вспышка боли в районе затылка длилась мгновение, и Миисса потеряла сознание. Перед глазами замерло изображение красивого улыбающегося мужчины с глазами хищника, пока и его не украла темнота.