Глава 9
Не по пути

Они бежали так быстро, как могли. Запинались за корни, падали, помогали друг другу встать и снова бежали. Тяжелее всех было Медее, которая еле переставляла ноги и продолжала двигаться только по одной причине: Айса тащила ее за собой.

К счастью, солнце уже начало пробиваться сквозь густую листву, поэтому передвигаться становилось все проще.

Сколько они бежали и как далеко смогли оторваться, понять было сложно, но Миисса надеялась, что достаточно.

– Айса, – задыхаясь, прохрипела Медея, падая на колени. – Я больше не могу.

Айса, хоть и выглядела рассерженной, возражать не стала – видимо, состояние Медеи даже ее не оставило равнодушной.

– Айса! – воскликнула Миисса, но, спохватившись, зажала рот рукой и заговорила тише. – У тебя кровь.

Рука Айсы действительно была перепачкана кровью, но саму девушку это совершенно не волновало. Она даже не взглянула, спокойно вытерев ладонь о подол платья.

– Это не моя, – бросила она равнодушно.

Миисса перевела взгляд на Медею, которая все еще пыталась отдышаться. Она лежала на спине с закрытыми глазами, грудь тяжело вздымалась, а из ладони текла кровь – порез был слишком глубоким. Опустившись на колени, Миисса оторвала от своего изодранного корнями подола кусок ткани и принялась перевязывать ее ладонь. Медея вздрогнула, но глаз не открыла.

– Так… – Миисса осторожно обматывала рану. Задать вопрос, ответ на который боялась услышать, было необходимо, но она тянула время, наматывая ткань. Когда все же решилась, голос прозвучал не громче шепота: – Ты ведьма?

– Ты явно самая умная в семье, – насмешливо хмыкнула Айса. – И как только догадалась?

Пока Миисса решала, стоит ли ответить колкостью или нет, Медея сжала ее руку в знак благодарности.

– Да, – тихо подтвердила она, отворачиваясь.

Миисса понимала, почему Медея до последнего не применяла свою силу. Теперь она знала, от чего появлялся тот печальный взгляд и что за шрамы покрывали руки девушки. Рива платила за магию кровью животных, Медея – своей.

– Эй, – Миисса коснулась ее плеча, – тебе не нужно испытывать вину за свою силу.

– Я знаю, что думают о таких, как я, – поджав губы, ответила Медея. Она больше не прятала глаза, твердо смотря на Мииссу. – Мне давно нигде нет места, люди слишком привыкли ненавидеть. Я не могу их в этом винить, как не могу исправить того, что уже случилось.

Ведьма. Это слово считалось страшным ругательством и настоящим проклятием. Ими пугали маленьких детей. С ними не здоровались на улицах, не привечали в домах. Память о последнем восстании ведьм еще была жива, заставляя ненавидеть и бояться тех, кто обладал силами, неподвластными другим.

– Невозможно забыть то, что случилось, – сказала Миисса, не выпуская руку Медеи. Она чуть сильнее сжала ее, привлекая внимание. – Прошлое нельзя изменить. Но можно создать свое будущее.

– Она права. Ты не совершала ничего из того, в чем обвиняют ведьм, и не должна нести вину за их поступки.

Поддержка со стороны Айсы оказалась неожиданной, и Миисса растерянно моргнула несколько раз, прежде чем осознала ее слова. Видимо, Медея тоже не ожидала подобного – она выглядела растерянной не меньше. В ее глазах застыло чувство, которое сложно распознать, но Мииссе показалось, что это было облегчение. И благодарность.

– Я… – Медея пыталась что-то сказать, но голос не слушался, и ей пришлось откашляться. – Я благодарна вам за эти слова. Они много значат для меня.

Мииссу наполнило непреодолимое желание обнять Медею. Да, она ведьма, но не должна нести ответственность за чужие грехи. Они с Ривой отличались так сильно, что если бы Миисса собственными глазами не видела, как магия Медеи сбила с ног Лима, то никогда в жизни не поверила бы, что она ведьма. Мииссе хотелось прогнать из этих ореховых глаз всю боль и печаль, скопившуюся там за долгие годы.

Повинуясь порыву, она наклонилась и крепко обняла Медею. Та вздрогнула от неожиданности, но несмело обняла в ответ.

– Вы уже отдохнули, как я вижу? – прохладный тон Айсы вернул в реальность. Миисса отодвинулась, но успела заметить мокрую дорожку на щеках Медеи.

– Неужели нужно снова идти? – сокрушенно вздохнула девушка, снизу вверх глядя на Айсу.

– Да.

Медея не спорила. Она поднялась и попыталась отряхнуть одежду, хотя толку от этого было мало: темно-зеленое платье теперь выглядело дешевой тряпкой, покрытой грязными пятнами. Миисса опустила взгляд: ее некогда белое платье стало цвета болотной воды, от подола оторван кусок, а на рукаве зияла большая дыра. Внешний вид Айсы в сравнении с ними был особенно удивительным и одновременно раздражающим: ни грязи, ни дыр на платье, волосы почти не растрепались. Словно не было нескольких дней в клетке, словно она не бежала с ними сквозь густой лес и не падала на землю, запнувшись о корни.

– Идите за мной, – скомандовала Айса, уверенно направляясь между толстыми деревьями в глубь леса.

– Ты уверена, что знаешь дорогу? – уточнила Миисса, стараясь не терять ее из вида. Они с Медеей поспешили, чтобы не отстать.

Создавалось впечатление, словно в лесу никогда не ступала нога человека, потому что пробираться приходилось буквально силой. Шли в тишине, напряженно прислушиваясь к звукам вокруг. Они все еще боялись поверить, что им удалось сбежать, но чем дальше отходили, тем явственнее казалось, что все получилось.

Все время, что Миисса находилась в клетке, ее не отпускало чувство беспомощности и страха. Участь, уготованная девушкам в «Ночной охотнице», ужасала. Даже в самых страшных кошмарах Миисса не могла представить, что однажды окажется в такой ситуации. В первый раз она осмелилась покинуть родную деревню, и он легко мог стать для нее последним. Понимание того, что она не попадет в дом удовольствий, приходило постепенно.

Слабое чувство тревоги за бывших соседок по клетке терзало Мииссу, пока она пыталась не отставать от Айсы. Пусть им удалось сбежать, о дальнейшей судьбе каждой остается только гадать. Одну девушку они и вовсе не спасли – еще одно имя в списке сожалений Мииссы.

Она потеряла сумку. Точнее, ее украли хуры, но от этого не становилось легче. Там находились дорогие сердцу вещи, напоминавшие о любимых людях, хранились те небольшие запасы монет, которые удалось наскрести для путешествия. Что теперь делать, Миисса не знала. Она даже не представляла, где они сейчас находятся и куда Айса хочет их вывести. Оставалось довериться.

Они шли почти целый день, делая короткие вынужденные остановки. Никто не жаловался, а если у Мииссы иногда возникали подобные мысли, одного взгляда Айсы хватало, чтобы оставить их при себе. Полноценно отдохнуть смогли только ночью. Благодаря магии Медеи они развели костер и даже сумели раздобыть ягод на ужин. Ночевать в лесу было страшно, но усталость пересилила.

Айса разбудила их с первыми рассветными лучами. Миисса не понимала, в какой стороне север, и надеялась на знания Айсы, доверяя уверенности, с которой та прокладывала дорогу. Медея тоже не жаловалась – одного только чувства свободы хватало, чтобы идти все дальше и дальше.

– Скоро выйдем к озеру, – спустя несколько часов сказала Айса, указывая рукой на чуть заметный просвет.

– Какому? – спросила Миисса, хотя название вряд ли о чем-то ей скажет.

– Озеро Тени.

– Ты уверена? – встревоженно уточнила Медея, с треском ломая ветку, за которую зацепился ее рукав.

– Вполне, – Айса с подозрением посмотрела на нее. – Что-то не так?

– Нет, – Медея быстро замотала головой, но выглядела она при этом расстроенной, что ни от кого не укрылось. – Просто оно же совсем рядом со столицей.

– С Нарспией? – всполошилась Миисса.

– Да что с вами происходит? – воскликнула Айса, останавливаясь и обводя их суровым взглядом.

– Мне нужно в столицу, – честно призналась Миисса. Она решила, что раз уж оказалась рядом, то обязана завершить дело, ради которого вытерпела столько испытаний.

– А я должна держаться от нее подальше, – сказала Медея. Ее голос был тихим, но в нем отчетливо слышались нотки страха. – Я направлялась к мосту в Меккине, чтобы перейти на правый берег.

С каким бы удовольствием Миисса составила ей компанию и вернулась домой! Эта заманчивая мысль яркой вспышкой мелькнула в сознании, но так же быстро угасла. Что будет, если она вернется домой без вещи, которую потребовала принести ведьма? Рива могла запросто навести на Тияра новое проклятие – в качестве наказания за нарушенную сделку. Или отказаться готовить капли от сердечной болезни для мамы. Да и магическая метка давила на Мииссу не хуже опасений за жизнь близких.

– Ты не обязана объяснять, – неожиданно мягко произнесла Айса, глядя на Медею. – Мы вправе хранить свои тайны. Мне тоже нужно в столицу, поэтому мы с Мииссой пойдем вместе. Ты же дойдешь с нами до озера, а там я укажу дорогу к Меккину.

Медея благодарно кивнула. Хоть Миисса и хотела узнать о причинах, заставляющих Медею избегать столицы, она промолчала. Айса права: каждый имеет право хранить секреты. Она и сама делала то же самое, не открывая всей правды о своем путешествии.

– Откуда ты так хорошо знаешь эти места? – спросила Миисса Айсу, когда они продолжили пробираться через лес.

Айса посмотрела на нее через плечо, и именно в этот момент нога Мииссы зацепилась за толстый корень. Под треск рвущейся юбки она рухнула на землю, болезненно вскрикнув.

– Ударилась? – обеспокоенно спросила Медея, тут же опускаясь на колени и помогая освободить ее ступню от корней.

– Нет. – Миисса пыталась выпутаться из собственной юбки.

– Если это был коварный замысел, чтобы поваляться на земле и отдохнуть, то попытка жалкая, – произнесла Айса, со сложенными на груди руками наблюдая за их тщетными попытками.

– Она же явно не специально запнулась! – возразила Медея. – Миисса, не двигайся, я сейчас попробую приподнять корень.

– Хорошо.

– Интересно, как ты это сделаешь? Это же не бревно, – хмыкнула Айса.

– Медея, – позвала Миисса, – может, ты отрежешь корень магией?

– Конечно, ведь у тебя целых две ступни, – засмеялась Айса и снисходительно покачала головой. – Одной можно и пожертвовать.

– Я не собиралась применять магию, – проворчала Медея, пытаясь разобраться с корнями.

– Если бы кто-то не забывал смотреть под ноги, то и необходимости такой не возникло бы.

– Если бы тебе платили за каждую колкость, то ты давно стала бы самой богатой девушкой Штормовых Земель, – не осталась в долгу Миисса, приподнимаясь на локтях, чтобы посмотреть на корни.

– Да что там нашего княжества, – поддержала Медея, усмехаясь, – во всем Амарате!

– Я смотрю, у вас чувство юмора проявилось, – хмыкнула Айса, нисколько не обидевшись на шутку. – А я думала, вы только сопли по щекам размазывать умеете.

– Ты просто нас недооцениваешь, – вздохнула Миисса.

– Тяни ногу, – приказала Медея. Она что-то делала с корнями, но Миисса не могла рассмотреть. – Сейчас должно получиться.

Миисса потянула ногу, и та поддалась. Шершавая кора неприятно оцарапала кожу, но ступня оказалась свободной. Губы сами растянулись в улыбке от маленькой победы.

– Спасибо, Медея.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась она, помогая подняться.

Не успела Миисса порадоваться, как снова раздался насмешливый голос Айсы:

– Как ты вообще от Синери до левого берега добралась? Даже мост перешла и не свалилась в Айтал.

– С трудом, – кисло отозвалась Миисса. – Как видишь, мост перейти смогла, но сразу же оказалась с вами в одной клетке.

Упоминание ненавистной клетки не вызвало у Айсы грусти или печали. Она уже не раз доказала, что не склонна впадать в уныние, что бы ни случилось.

– Мы больше туда не вернемся, – твердо произнесла она.

Миисса кивнула.

– Если вы закончили заниматься ерундой, нам нужно идти дальше. – Айса вернулась к привычному тону.

– Так что насчет ответа на мой вопрос? – Миисса вспомнила, о чем они говорили перед падением.

– Что? – переспросила Айса, даже не оборачиваясь.

– Почему ты так хорошо ориентируешься в этих лесах?

– Отец часто брал меня с собой на охоту. Его излюбленным местом были леса между Нарспией и Пулатом. Они полны дичи, и мы ни разу не вернулись с пустыми руками.

– Прости, но я не могу представить тебя на охоте. – Медея удивленно покачала головой.

– Я бы предпочла проводить это время, сидя в мягком кресле с кубком вина в руке, – мечтательно произнесла Айса. – Но отец всегда хотел сына, поэтому приходилось снимать платье и облачаться в охотничий костюм.

– Видимо, ты очень любишь его, – предположила Миисса.

Последовало молчание, и Миисса подумала, что своими словами ненароком обидела Айсу. Она посмотрела на Медею, но та лишь пожала плечами.

– У нас сейчас сложные отношения, – внезапно призналась Айса. – Уже два года мы никак не можем принять выбор друг друга.

Услышать подобное откровение от Айсы было неожиданно. Казавшаяся высокомерной и холодной, она вдруг стала более человечной, приземленной, близкой. Миисса решила больше не приставать с вопросами, чтобы случайно не задеть ее и не пробудить более тяжелые воспоминания.

Остаток пути они болтали о незначительных вещах. Айса несколько раз прикрикнула на Мииссу, чтобы она смотрела под ноги, потому что история с корнями чуть не повторилась. Сказывалась усталость, постоянные недосыпы и отсутствие нормальной пищи. Хотя, признаться честно, Миисса от рождения была не шибко внимательной.

Наконец вышли из леса. Озеро Тени показалось именно там, где и говорила Айса. Перед ними открылся красивейший вид на огромное серебряное зеркало, отражающее в своих водах само солнце и все вокруг. Куда бы ни упал взгляд, природа радовала цветущими деревьями и сочной зеленой травой.

Опустившись на колени у самой кромки, Миисса зачерпнула полные ладони прохладной воды и умыла лицо. Произнеся молитву Шыв, она сделала несколько жадных глотков. Хотелось забраться в озеро целиком, отмыть кожу и волосы от пыли и грязи, но сейчас было не лучшее время: сменной одежды у нее не осталось, а идти в сыром платье – ужасная затея.

Медея и Айса стояли чуть поодаль, обсуждая дальнейшие действия. Айса указывала рукой и объясняла, как добраться до Меккина. Мысль, что Медея их покинет, вызывала тоску, ведь Миисса успела привыкнуть к ней за эти несколько дней. Беда, в которой они вместе оказались, сближала в разы быстрее.

– Пусть Великий бог хранит вас на вашем пути, – пожелала Медея, как только Миисса подошла к ним.

– Ты веришь в Асмати? – не сдержала удивления Миисса.

– Конечно, – спокойно ответила Медея, не обидевшись. – Он мой бог так же, как и твой. Но я поклоняюсь и Шайрану.

Она ждала реакции на свои слова.

Шайран – проклятый бог, изгнанный Асмати из Садов. Тот, кто даровал ведьмам их силу. Как относиться к этим словам, Миисса не знала. Она давно перестала понимать, что происходит в мире, оказавшемся гораздо больше и неоднозначнее, чем она представляла.

– Пусть твои боги хранят и тебя, Медея, – ответила Айса, протягивая ладонь. Медея взяла ее за руку и кивнула.

– Береги себя, – прошептала Миисса, прогоняя ненужные слезы. Она обняла Медею и на мгновение прижала к себе. – Надеюсь, нам суждено встретиться снова.

– На все воля богов, – последовал ответ, затем Медея отстранилась. – Прощайте.