Взятие на проходе

Сейчас.

Город, превращенный развитыми тварями в руины, замазанные кровью перенесенных в Стикс при перезагрузке копий, был неприветливым. Тела неудачливых иммунных и не успевших пополнить ряды пустышей людей захваченные спорами паразита обжоры обглодали до костей. В поисках пищи зараженные мигрировали. Штиль.

После того, как стандартный кластер практически опустел, мародеры: муры и рейдеры-одиночки – подтянулись к относительно безопасной «соте» Улья. Жестких стычек изменников с бывалыми иммунными было не избежать. Муры разбирали прошедших естественный отбор выживших свежаков и залетных рейдеров на «запчасти» и продавали детали внешникам; закаленные реалиями нового мира копии, в свою очередь, патологически не переносили изменников и методично истребляли их. Рано или поздно каждый обитатель Улья уясняет простую истину – самым страшным и опасным существом здесь является человек.

Ферзь и Танцор, отколовшиеся от отряда Гамбита из-за необходимости достать ингредиенты для приготовления спека бойцы, а также спасенный ими свежак, Сергей Лукьянов, колесили на угнанном автомобиле по безлюдным улицам. Вдали уже виднелся спортивный комплекс, являвшийся временным лагерем рейдеров, оставшихся с безруким квазом, – жизнь, казалось бы, налаживалась.

«Добыча… Хабар. Засада…» – отголоски чужих мыслей набатом застучали в сознании Ферзя. Мимолетный тревожный сигнал полоснул разум кареглазого рейдера, обладающего позволяющим считывать чужие намерения даром. А потом наваждение сошло на нет из-за увеличения дистанции между водителем и незнакомцами, затаившимися с монокулярами на наблюдательном пункте, с которого открывался чудный вид на супермаркет – одно из самых притягательных для выживальщиков мест.

– Что-то не так? – расположившийся на пассажирском сиденье Танцор обратил внимание на скрипнувшего зубами Ферзя.

– Да. Нас «срисовали» муры. Приготовьтесь дать им отпор, – сообщил бывшему наемнику и Сергею водитель.

Чтобы оторваться от беспринципных отбросов, Ферзь лавировал и часто менял маршрут, а вооруженные пассажиры пристально изучали мелькающие за окнами машины «декорации» кластера.

«Попались. Сейчас…» – очередная порция «дегтя» извне обрушилась на водителя, на несколько секунд дезориентировав его. Кареглазый рейдер понял, что собирается сделать обогнавший автомобиль клокстоппер, но предупредить остальных не успел.

Миниатюрная блондинка остановилась посреди дороги и обернулась к жертвам, девушка отвела назад руку, в которой сжимала металлический стержень, и вновь активировала дар, чтобы придать арматуре ускорение. Незнакомка отчетливо представила, как увесистая железка пронзает водителя, он теряет управление… и тачка вписывается в ряд мусорных баков или фонарный столб.

Сжимающая рулевое колесо вспотевшая ладонь Ферзя дернулась – автомобиль вильнул, выскочив на встречную полосу, из-за этого маневра метившая в водителя импровизированным копьем блондинка, совершив бросок, промахнулась. Увесистый стержень пробил лобовое стекло и пригвоздил Танцора к спинке кресла. У бывшего наемника перехватило дыхание, поэтому Танцор не заорал: из-за спазма и адской боли раненый и звука из себя выдавить не мог.

Лукьянов всполошился, свежаку повезло: раздробивший ключицу Танцора острый конец продырявившей плоть бойца и переднее сиденье арматуры завис в нескольких сантиметрах от торса Сергея. Свежак шумно сглотнул, он завороженно пялился на скользящую по побагровевшему стержню вниз крупную каплю крови пострадавшего бывшего наемника.

Клокстопперу требовалось время, чтобы восстановить силы: дар девушки «откатился». Ферзь воспользовался этой заминкой и повернул налево; водитель, планируя оторваться от быстрой преследовательницы и затеряться в лабиринте высотных построек, петлял между домами. Сбежать от того, кто быстрее пули, невозможно, но от клокстоппера можно спрятаться.

– Ты… Ты… – тихо прохрипел Танцор, с трудом воздерживаясь от отборных ругательств в адрес кареглазого рейдера; раненый понял, что Ферзь, спасая свою шкуру, подставил пассажира под удар, но не скомпрометировал водителя перед Лукьяновым, так как бойцы все еще живы из-за пусть и эгоистичного, но единственно верного решения Ферзя. Нельзя сейчас обвинениями подрывать доверие свежака к опытному рейдеру. – Позаботься о Сереге и проверь, как там наш отряд.

– Вместе проверим, – огрызнулся Ферзь.

– Не факт, – голос бывшего наемника прозвучал глухо.

Водитель попросил Танцора:

– Только не отключайся! Слышишь?!

Ответа не последовало. Кареглазый рейдер уставился на раненого – голова Танцора безвольно повисла.

«Не умирай. Не так! Не из-за меня…» – мысленно умолял бывшего наемника Ферзь. Он потянулся правой рукой к Танцору, приложил пальцы к его шее и с облегчением нащупал у бойца слабый, но ровный пульс.

***

Езда на запредельной скорости привела к тому, что автомобиль занесло на очередном повороте, быстрота реакции водителя позволила избежать страшной аварии с вынырнувшим из-за угла внедорожником муров, прекративших заниматься погрузкой раздобытых в универмаге продуктов и шмоток ради охоты на рейдеров, с которыми не справилась разведывавшая обстановку девчонка-клокстоппер. Передний бампер легковой машины, оцарапавшей укрепленный кузов джипа, треснул, а фара крупными осколками высыпалась на асфальт. Из-за встряски арматура зашевелилась в ране Танцора. Это растормошило бывшего наемника, он глухо простонал. Внедорожник сделал крюк и, развернувшись, устремился за автомобилем чужаков. Когда расстояние между тачками немного сократилось, разместившийся на заднем сиденье коренастый охотник за головами и хабаром опустил стекло.

– Держитесь! – порекомендовал бойцам Ферзь.

Лукьянов завозился за спиной водителя, пальцы свежака сомкнулись на крепившейся к потолочной панели ручке.

Кареглазый рейдер, перехвативший ментальный поток намерений высовывающегося из окна внедорожника мура, резко сбросил скорость, не дожидаясь, пока плотный мужик, вытянувший вперед руку, в ладони которой крепко сжимал рукоятку крупнокалиберного пистолета, совершит первый выстрел.

Скрежет вновь соприкоснувшегося металла. Глухой удар. Скольжение, перемалывающее кости зажатой между двумя кузовами конечности. Истошный вопль мура. Рука мужика повисла бескостной плетью. Увесистое оружие выскользнуло из ослабевших и склизких от крови торчащих под неестественным углом пальцев охотника за головами и шмякнулось на землю. Джип прокатился еще метров двадцать и остановился.

Крики угодившего в «мясорубку» мура привлекли внимание блондинки, она за несколько секунд преодолела огромное расстояние и отыскала столкнувшихся с рейдерами членов своего отряда.

Ферзь свернул направо, периферическим зрением он заметил достигшее внедорожника размытое пятно, которое, застыв, приняло очертания женского силуэта. Мысли девчонки вихрем ворвались в голову кареглазого бойца.

– Сначала клокстоппер проверит состояние своих дружков, а потом займется нами, – оповестил раненого и Сергея водитель.

– Ты спокоен, значит, у тебя есть план… – прошептал пересохшими губами Танцор.

– Чтобы спастись, нам придется сдать мурам тебя, – невозмутимо ответил раненому Ферзь.

– Что?! – вспылил свежак, сверля затылок водителя недобрым взглядом.

– Ха… – бывший наемник усмехнулся, лишь пульсирующая в продырявленной подключичной области боль не давала Танцору отключиться. – Выходит, я тебя здорово недооценивал, Ферзь.

Этюдист

Поворот – и тупик. Проезд был завален хламом и еще чем похуже: перевернутые мусорные баки и гниющие зловонные трупы неудачливых копий сформировали пошлую сюрреалистическую угловатую скульптуру-баррикаду. Двигатель покореженного легкового автомобиля, словно утоливший голод мутант, прекратил урчать. Две двери иномарки распахнулись; свежак и кареглазый рейдер, покидая салон, оставили створки машины открытыми. Быстрые шаги – и штиль.

Тишина оглушала и задавливала налетом безнадеги. Сознание Танцора затуманилось. Лишь нарастающая с каждым ударом сердца жуткая пульсация в дыре, образовавшейся под сломанной левой ключицей бывшего наемника, не давала бойцу провалиться в забытье.

Девушка-клокстоппер добралась до иномарки чужаков, мельком заглянула в «консервную банку», размытым пятном помчалась дальше, не нашла водителя и невредимого пассажира и вернулась к машине. Действие дара Улья сошло на нет, блондинка замедлилась. Девчонка взялась за ручку передней пассажирской двери и рывком отворила ее, чтобы «мило» побеседовать с раненым.

– Где члены твоего отряда? – прорычала смазливая незнакомка.

– Без понятия, – почти шепотом ответил Танцор.

– Не хочешь по-хорошему?.. Ладно! – блондинка наклонилась, хлопнула ладонью по застрявшей в плоти бывшего наемника арматуре и ехидно поинтересовалась: – Больно?

Металлический стержень качнулся – раненый на мгновение зажмурился и стиснул зубы, а затем распахнул глаза и, проигнорировав издевательский вопрос клокстоппера, произнес напоминающим рычание загнанного в угол дикого зверя низким голосом:

– Если ты хотела, чтобы мы остановили тачку, могла бы показать нам сиськи и «проголосовать».

– Блин! И почему я сама до этого не додумалась?! – наигранно возмутилась девчонка. – В следующий раз обязательно устрою на трассе представление с раздеванием.

– Следующего раза не будет, – заметил Танцор.

– Чего? – блондинка ощерилась и попыталась отстраниться от проема.

Бывший наемник сомкнул пальцы на запястье незнакомки, не позволив девчонке отдалиться от иномарки.

– Отпусти, ублюдок! – как фурия, зашипела блондинка; чтобы высвободиться из цепкой хватки раненого, девчонка воспользовалась приобретенной в Улье способностью, но… ничего не произошло. На клокстоппера волнами накатили слабость и усталость. Девушка запаниковала и завопила: – Что ты со мной сотворил?!

Отсутствие боевого дара не делало Танцора менее опасным, так как он мог на довольно длительный срок заблокировать чужие способности.

– Я убил тебя, – признался бывший наемник, он услышал щелчок позади и резко отпустил руку блондинки.

Девчонка шмякнулась на задницу рядом с автомобилем. Из-за падения блондинка ушибла поясницу и прикусила язык. Рот девушки почти сразу наполнился тягучей кровью. Сплюнув ее, блондинка вытащила из закрепленных на бедре ножен кинжал и замахнулась, чтобы всадить лезвие в Танцора. Девчонку чертовски бесило то, что раненый боец был абсолютно спокоен; блондинке жутко захотелось стереть безмятежность и цинизм с лица чужака.

***

Паника всколыхнула мысли клокстоппера. «Пора», – понял Ферзь и дернул вверх багажный рычаг. Щелчок. Крышка «короба» поднялась. Кареглазый рейдер выскочил из тесного багажника, обогнул иномарку, на ходу опустошил свою кобуру, прицелился и, потянув на себя спусковой крючок, выстрелил из АПС в схватившуюся за кинжал девчонку. Пуля пробила блондинке череп, брызги кровавой «каши» заделали распахнутую створку автомобиля – клокстоппер неуклюже грохнулась на захламленный мусором асфальт.

«Я убил тебя…» – Танцор не соврал незнакомке; несмотря на то что выстрел совершил Ферзь, именно раненый сделал девчонку легкой медлительной мишенью.

Кареглазый рейдер убрал пистолет за пояс брюк, подошел к трупу, подхватил его под руки и перенес покойницу подальше от машины. Затем Ферзь отыскал в карманах разгрузки несколько боевых салфеток и бинт и положил находки Танцору на колени. Рейдер достал из крепившегося к ремню чехла флягу с живчиком, открутил крышку и напоил забористым пойлом бывшего наемника.

Танцор глянул на закрывающего и убирающего плоскую алюминиевую бутылку в футляр Ферзя и сказал:

– Хватит тянуть. Просто выдерни из меня эту железку.

– Ты прав, – кареглазый рейдер придавил ладонью к спинке сиденья плечо раненого, сомкнул пальцы другой руки на загнанном в плоть Танцора стержне и резко выдернул арматуру. Покрывшееся трещинами лобовое стекло жалобно заскрежетало, когда Ферзь вытолкнул длинный стержень из салона через отверстие в окне.

Бывший наемник не издал ни звука, так как был в полуобморочном состоянии. Все силы у Танцора уходили на то, чтобы не потерять связь с реальностью. Из раны бойца хлынула кровь, кареглазый рейдер принялся ее останавливать. Ферзь услышал шорох быстрых шагов, но не придал этому значения: умеющий считывать намерения людей рейдер знал, что к автомобилю возвращается Сергей Лукьянов, покинувший укрытие после сигнала – хлопка, огласившего округу из-за выпущенной в башку девчонки-головореза пули.

Свежак уселся на водительское место и подключился к оказанию помощи пострадавшему: Сергей продезинфицировал выглядевшую скверно проколотую подключичную область торса Танцора живчиком и заклеил раны бывшего наемника гемостатической желто-белой тканью. Боевые салфетки впитали алую жидкость и растворились, теперь они напоминали гелеобразные сгустки, которые надежно закрывали отверстие.

Ферзь отступил назад и выпрямился, он осознавал, что муры временно отказались от погони за бойцами, так как один из членов банды головорезов тоже находился в критическом состоянии из-за последствий стычки с чужаками, однако большого преимущества это обстоятельство рейдерам не давало. Кареглазый боец приблизился к сломанной светловолосой «кукле», присел и тщательно обыскал мертвячку. Ферзю приглянулся мощный монокуляр девчонки, поэтому оптический прибор перекочевал в карман рейдера, также Ферзь заметил чуть поодаль клинок блондинки и подобрал его с земли.