Мне не хотелось его видеть, было физически и морально больно от этого разочарования. Несколько дней у меня получалось избегать его. А потом он поймал меня в коридоре университета – бледную, с красными, заплаканными глазами.

– Не убегай! Я в курсе, что ты узнала о том споре. Анфиса, милая, это все было давно, – сказал Кирилл, держа мои холодные ладони в своих руках, – не спорю, все началось именно так – с этого дурацкого спора. И я его, действительно, выиграл. Но при этом я действительно влюбился в тебя, верь мне.

– Как же мне верить тебе после всего случившегося? – воскликнула я, – Солгав один раз, солжешь и второй. А потом вся жизнь постепенно превратится в обман. Признайся, ты же просто хотел отомстить ей…

– Кому? – спросил он, прекрасно понимая, кого я имею в виду.

– Марине. Ты хотел, чтобы ей стало так же больно, как тебе.

Кирилл замолчал, опустил глаза.

– Прошу тебя, дай мне еще один шанс. Всего один, и я все исправлю,– попросил Кирилл, и в голове его прозвучала наигранность.

– Нет, – ответила я.

Мы расстались. А вскоре мне пришла страшное известие о скоропостижной смерти мамы. Я бросила университет, не доучившись два курса и уехала обратно в деревню лечить свое израненное сердце.

Когда я шла с автобусной остановки к деревне, то увидела на дороге раненого щенка. Он истекал кровью. Без раздумий, я подобрала его и принесла домой. Выхаживая щенка, я отвлекалась от своего горя и забывала о тяжелых мыслях.

Пес выжил, окреп, вырос. И так и остался жить со мной, я назвала его Добрый.

***

Воспоминания о прошлом, наконец, рассеялись, и я увидела, что лесная тропа закончилась, впереди был только лес. Мы оставили телегу, распрягли лошадь, и Улита повела ее за поводья. Мы с Мариной переложили Кирилла на подстилку, которую я заранее дома смастерила из куска мешковины, и мы волоком потащили его дальше. Он так сильно похудел, что тащить его было совсем не тяжело, я бы справилась и одна, но Марина не отходила от него ни на шаг.

По лицу Кирилла было видно, что он крайне неловко себя чувствует. Когда мы в очередной раз остановились, чтобы передохнуть, Кирилл сказал тихо, обращаясь не то ко мне, не то к Марине.

– Мне так неловко. Мужик здесь я, но сейчас я полностью завишу от женщины.

Я повернулась к Кириллу и ответила:

– Не переживай по этому поводу. Иногда полезно какое-то время побыть слабым.

Кирилл покачал головой.

– Знала бы ты, как мне надоело быть слабым! – угрюмо сказал он, – иногда думаю, что лучше бы мне умереть побыстрее.

– Не говори так, любимый! – воскликнула Марина.

– Улита поможет тебе, вот увидишь! Иначе я бы не позвала тебя сюда. Улита – вредная и похожа на сумасшедшую, но она очень сильная ведьма…

Я не договорила, Марина перебила меня. Увидев, что Кирилл завороженно смотрит на меня, она подсела к нему и поцеловала в губы, а потом затараторила:

– Милый мой! Я буду винить себя всю жизнь, если сейчас не использую этот шанс. Наверняка, мы уже почти у цели. Я все сделаю ради тебя. Если понадобится, я потащу тебя на своих плечах даже на вершину горы! – она махнула рукой куда-то вверх.

Я смущенно замолчала и отвернулась. Услышав знакомое тревожное карканье ворона над головой, я посмотрела в небо и увидела черный силуэт летящей над нами птицы.

"Только бы Озерник нам не помешал," – подумала я.

***

К закату мы добрались до места. У озера нас встретила целая стая воронов. Огромным, живым, темным облаком они взметнулись в небо, и лес вокруг наполнился жутким карканьем. Птицы кричали, подлетали совсем близко к нам, хлопали огромными крыльями, стучали клювами.

– Берегите головы! – закричала я, обернувшись к Марине и Кириллу и прикрывая свою голову руками.

– Что это? – закричала Марина, прижавшись к земле, пряча голову под руками, – Кто-нибудь, помогите!

Птицы все летали над нами. В этой черной кутерьме я пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, но не могла, видела лишь, что Улита стоит и ее птицы не трогают. Внезапно по округе раздался громкий свист, и вороны поднялись высоко, сели на деревья, слились с черными стволами, замерли неподвижно.

Улита засмеялась скрипучим смехом, а потом воскликнула:

– Вот как нынче жалует гостей Озерник!

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, с кем говорит старая ведьма, но вокруг никого не было. Озеро, берег, темнеющий за нашими спинами лес – все вокруг было пусто.

– Давай же, Демьян, выходи, я знаю, что ты здесь. Не заставляй меня кланяться тебе!

– Боже мой, Анфиса, похоже, старуха всерьез тронулась умом, – прошептала Марина, подойдя ко мне вплотную и снова обдав меня ароматом своих терпких духов.

"Эта химия когда-нибудь выветрится?" – подумала я с негодованием, а вслух ответила строго:

– Не задавай здесь вопросов. Просто жди. И наблюдай за тем, что происходит. Это особенное место, а мы в нем – гости, причем незваные.

Как только я сказала это, из-за деревьев вышел мужчина. Он был высок и мускулист, широкие плечи его покрывала меховая накидка, из-под которой виднелись темная холщовая рубаха и шаровары. На правом плече его сидел огромный черный ворон, мне показалось, что это был именно тот ворон, что всю дорогу до озера сопровождал нас.

"Неужели это и есть Озерник? Я представляла его старым и злобным стариком," – растерянно подумала я, рассматривая крупную мужскую фигуру.

Мужчина снял с головы капюшон и тоже осмотрел нас с ног до головы пристальным и совсем недружелюбным взглядом. Он был хорош собой – волевой подбородок, прямой нос, густые брови, темные глаза. Губы его были плотно сжаты, а лоб – нахмурен. Ворон на его плече поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, и тоже буравил нас насквозь глазами-бусинками.

– Здравствуй, Демьян, давно не виделись! – громко сказала Улита.

– Зачем ты привела чужаков? – вместо приветствия ответил мужчина, и голос его прозвучал низко и властно, – тебе все мало?

Старуха ничего не ответила, хитро прищурилась и пошла к нему навстречу. Подойдя к мужчине, она стала шептать ему что-то на ухо. Выслушав ее, он еще раз внимательно осмотрел нас, застывших неподалеку в немом изумлении, кивнул, развернулся и пошел обратно к лесу.

– Анфиса, кто это? – вполголоса спросил Кирилл.

Видно было, что они с Мариной сильно удивлены всему, что случилось. Честно говоря, я не знала, как им рассказать об Озернике, не хотелось пугать их еще больше страшными легендами.

– Не бойтесь, ребята, это всего лишь хранитель здешних мест.

– Из зоозащиты что ли? – спросила Марина.

– Скорее, из водоохраны, – глупо пошутила я.

Я была уверена, что мужчина меня не слышит, но после моих слов он внезапно обернулся и бросил на меня взгляд, полный ярости. У меня от страха задрожали колени, и я быстро отвела глаза в сторону.

– Ой, дура! Ты-то местная. Знаешь, что Озерник терпеть не может людей. Еще смеешь говорить о нем!

– Я думала, он не слышит, – прошептала я ведьме.

– Озерник все видит и все слышит. У него везде глаза и уши, – Улита злобно зыркнула на Марину и Кирилла, – в случае чего, сгноит вас здесь заживо, или еще хуже – утопит в Мертвом озере. Будет вам тогда потеха!

Я содрогнулась и представила, каково сейчас Кириллу и Марине – наверное, оба уже не единожды жалели, что решились приехать сюда. Я виновато посмотрела на Кирилла и прошептала:

– Все будет хорошо, верь мне…

***

Несмотря на первоначальное впечатление, эти места покорили мое сердце своей красотой. Мертвое озеро располагалось в необычайно живописном месте – вокруг стоял лес, окутанный вечерней сумеречной дымкой.

Один берег озера был покрыт камнями, здесь было неглубоко, и вода была совершенно прозрачной. Другой берег зарос рогозом и ивняком – там, судя по всему, был омут – вода казалась темной, почти черной. После долгого пути хотелось искупаться, вода так и манила, но я знала, что этого делать нельзя.

Марина, несмотря на усталость, ахнула от той красоты, которая царила вокруг. Лицо Кирилла тоже выражало восторг. Был безветренный летний вечер, и вода в озере казалась темной, зеркальной. Марина хотела спуститься к воде, но я окликнула ее:

– Не подходи близко. Вода только кажется доброй. Это самое коварное озеро в наших краях. Воды его смертельно опасны.

Марина усмехнулась в ответ, демонстративно подошла к самой воде, но ступить в нее так и не решилась. Улита фыркнула, глядя на нее:

– Давай-ка, окунись, милая… Женишок твой посмотрит потом на твою гнилую кожу и сбежит от страха на своих ногах, и колдовать не придется!

Марина резко отскочила от воды после этих слов. Улита рассмеялась хриплым смехом, потом уселась на землю и достала из своего узелка травы и снадобья. Мне она велела развести костер и соорудить лежанку для Кирилла.

Кирилл всеми силами пытался показать, что все происходящее его мало волнует: он шутил и вел себя так, как будто с ним не происходит ничего необычного. Но по тому, как он время от времени бледнел и нервно сжимал кулаки, можно было понять, что он сильно переживает.

– Пойдем-ка со мной, городская фифа, поможешь мне нести травы для обряда, – позвала Улита Марину, та обиженно надула губы, но все же пошла за ведьмой.

Оставшись с Кириллом наедине, я вдруг страшно смутилась. Мне столько всего хотелось сказать ему, когда он был далеко, но сейчас, когда он сидел, прислонившись спиной к стволу старой сосны, на расстоянии вытянутой руки от меня, все слова показались лишними и ненужными. Все закончилось очень давно, все прошло, все растаяло, как дым. Наши чувства в прошлом.

– Здесь все очень самобытно и красиво, Анфиса: природа, люди. Эти места насквозь пропитаны мистикой. Неудивительно, что ты вернулась сюда, – сказал Кирилл, нарушив тишину, – ты истинное дитя этих краев.

Я слушала потрескивание костра, ковыряла веточкой землю и не смотрела на него.

– Это моя родина. На этой земле жили многие поколения моих предков. Мне легко ходить по ней, легко здесь жить и дышать. Я не ищу больше себя, потому что вот она, я, – я положила ладони к себе на грудь, а потом продолжила, чувствуя, как на щеках проступает румянец, – У меня есть все, что нужно для счастья.

– Почему ты решила мне помочь? – спросил он и положил свою руку на мою ладонь.

– Просто так, – ответила я, стараясь говорить беззаботно, – почему бы не помочь, если есть такая возможность?

Кирилл улыбнулся и крепко сжал мою руку. А потом он устало закрыл глаза, и я поняла, что его мучает боль.

– Ты обязательно встретишь свою любовь, Анфиса. Именно ее тебе не хватает до полного счастья, правда? – спросил он.

– В моей душе и так много любви – к жизни, к природе, к людям. К моему псу Доброму, в конце концов! – я улыбнулась, – Так что не переживай.

На самом деле я решила помочь Кириллу, потому что он до сих пор был мне дорог. Я не стала ему рассказывать о том, что, когда я пришла к ведьме просить за него, то в душном мраке старой хижины, я остолбенела от того, что попросила взамен Улита. Я долго думала над ее условием. А потом все же согласилась. Согласилась сама, никто меня не заставлял. Ну и что, что Кирилл никогда не узнает об этом и не оценит моей жертвы? Я вовсе не тщеславна.

В конце концов, жизнь теряет смысл, если мы не жалеем слабых, не делаем добрых дел, не совершаем бескорыстных поступков, не идем на подвиги ради любви. Жить – это значит отдавать что-то другим, делать добро. Я так считаю…

Условие старой ведьмы было таким: после того, как она исцелит недуг Кирилла и поставит его на ноги, я должна буду навсегда остаться в ее избушке и забыть о своем прошлом…