– Разумеется, устрою всё по высшему разряду, – Сашка сразу почувствовал себя увереннее, словно камень с горы упал. А вести дела с ведьмой не так тяжко, как он себе воображал. Дёшево отделался. Пару-тройку поездок в год для этой старой грымзы он с лихвой потянет, его Лиза будет довольна трогательной заботой о родне, ну а ездить всем втроём он не подписывался, пускай старуха кости одна проветривает, – так мы договорились? Я получу защиту? По рукам?

Он опустил взгляд на её сморщенные плети и вздрогнул от мысли, что придётся коснуться кожи, похожей на высушенный пергамент.

– Дай своё кольцо, – старуха вырвала его из странного забытья.

– К-какое кольцо? – Сашка похлопал по расстёгнутой куртке и вдруг хитро улыбнулся. – Как вы узнали? А-а, конечно. Вы же… ну… ясно.

Он торжественно достал из внутреннего кармана крохотную бархатную коробочку и с облегчением повернулся к Лизе.

– Это тебе, крошка. Хотел вручить в более подходящей обстановке, но теперь уже не до сантиментов. Открой.

Лиза протянула руку и послушно взяла подарок. Под крышкой пряталось изящное кольцо из белого золота, но с массивным камнем, посаженным в тончайшую паутину, как цветок с раскрытыми лепестками.

– Два карата, – с придыханием похвастался Сашка, цепко наблюдая за реакцией девушки, – шикарно, да?

Лиза задумчиво рассматривала искры в бриллиантовых гранях и с глухой тревогой выискивала в себе хоть какие-то признаки положенной радости, но там лишь саднило от тьмы, боли и обиды. Она не могла бы в точности назвать то, что мешало насладиться победой, и потому просто продолжала гипнотизировать кольцо.

– Что молчишь? – Сашка обнял девушку за талию. – Потеряла дар речи? Ты же догадывалась, зачем я возил тебя к родителям? Прости, что потом всё полетело кувырком, зато теперь всё у нас наладится, обещаю. Я люблю тебя, крошка.

Лиза взмахнула ресницами.

– Давно носишь его с собой?

– Неделю, наверное, – он деловито забрал коробочку и надел кольцо на её безымянный палец, – отлично подходит, кстати. Тебе нравится?

– Саша, оно прекрасное, – Лиза выставила ладонь перед собой, чтобы оценить украшение. Камень сильно утяжелял руку, но кольцо село на палец, как влитое.

– Прекрасное, как и ты, – Сашка легонько поцеловал её в губы и снова уставился на старуху, – ну вот и всё? Дело сделано?

Старуха будто задремала. Её веки опустились, а грудь мерно вздымалась и опускалась. Лиза вытолкала Сашку обратно на кухню и рухнула на табурет, звонко стукнув ободом кольца по столу.

– Ты что, крошка? Ты не рада?

– Что же ты наделал? – Лиза беззвучно заплакала.

– Ты не понимаешь, – горячо зашептал он, – все проблемы остались в прошлом! Мы теперь свободны, свободны, понимаешь? Мы сможем жить, как пожелаем! И плевать на чьё-то там мнение!

– О чём ты? – Лиза всхлипнула.

– Да о том, что я чуть не совершил жуткую ошибку, но оно вон как повернулось! Всё к лучшему, поверь.

– Под ошибкой ты подразумеваешь Галю, выпавшую из окна?

– И это тоже, – он сиял, – неважно. Подумай о нас! Вот что главное!

– И давно ты веришь в колдовство?

– Недавно, – он перебирал и целовал её пальцы, – кстати, у тебя шампанское не найдётся? Или нет, давай лучше ко мне поедем? Отметим, а?

Нелепо огромное помолвочное кольцо завораживало, но Лиза перестала глотать слёзы и с усилием улыбнулась новоявленному жениху.

– Саша, послушай меня, пожалуйста. Это как-то слишком, – она растопырила ладонь и бриллиант заиграл даже под их простеньким кухонным плафоном.

– Нет-нет, – он прервал девушку, – я знаю, что ты хочешь сказать! Медсестра не может таскать на работу этакий булыжник! Но я всё продумал, необязательно цепляться за свою ставку, бросай ты её, да и всё. Если ты хочешь поступать на врача – готовься, я только за, найму любых преподавателей, и мы возьмём твоей маме высококлассную сиделку – сама выберешь. Будут малейшие замечания – меняй хоть раз в неделю, я своё слово держу. Все будут довольны, а ты переедешь ко мне.

– Дело не только в кольце, – Лиза, повинуясь порыву, погладила его колючую щёку, а Сашка лихорадочно накрыл её пальцы своими, но сразу же отдёрнул руку и удивлённо-счастливо засмеялся – лепесток белого золота уколол подушечку большого пальца.

– Надо будет привыкнуть, – он будто нарочно не замечал её отчаяния и отстранённости, – что ты теперь с шипами, крошка. Помочь собрать вещи? Сильно не морочься, купим тебе всё новое.

Лиза собралась с духом для отказа, но её телефон некстати взорвался трелью – понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, что звонит Глеб.

– Ты уже приехал? – она вопросительно уставилась на Сашку, но тот безучастно изучал сушку с перевёрнутыми чашками и тарелками.

– У подъезда. Спустишься или мне подняться? – Глеб был предельно скуп на реверансы.

– Сейчас спущусь, – решила за всех троих Лиза и дала отбой, – пошли, поговорим с твоим братом.

– А вещи? – недоуменно протянул Сашка. – Ты же в пижаме. Так и пойдёшь?

– Плевать, – она снова накинула плащ и Сашка покорно поплёлся следом.

В тот самый момент, когда Лиза захлопнула входную дверь, из спальни старухи донесся раскатистый храп и Сашка нервно передёрнулся от близости ведьмы, но девушка не обратила внимания на мать и легко побежала вниз.

Глеб подпирал фонарь во дворе и вскинул голову, когда парочка выскочила из подъезда. Он уже опознал тачку младшего и теперь шагнул им навстречу с мрачным выражением, не обещающем ничего хорошего.

– Что стряслось? – он переводил взгляд с одного на другую и вдруг остановил тяжёлый, почти ненавидящий взор на немаленьком кольце девушки, сжимающей стойку воротника. – Это то, что я думаю?

– Да, – с вызовом ответил Сашка, – мы поженимся.

– Поздравляю, – Глеб даже не пытался изображать вежливость, – и вы экстренно выдернули меня, чтобы обрадовать этим? – последнее слово было выделено с хлёстким презрением.

– Это не всё, – Сашка замялся, – случилось и ещё кое-что.

– Не тяни уже, – выплюнул Глеб.

– Галя. Она… там окно в палате… десятый этаж… это был несчастный случай, – Сашка сжался.

– Ты был там? – Глеб в ярости ринулся на брата и заграбастал того за грудки.

– Да, – хрипел Сашка, – но я не виноват… так получилось… клянусь…

Глеб рывком отпустил брата, а потом с размаху съездил в челюсть правой рукой. Тот схватился за нижнюю половину лица и завыл, а Лиза бросилась на нападающего.

– Ты что творишь? Зачем ты его ударил?

– Защищаешь жениха? – пробормотал Глеб, встряхивая раскрытым кулаком. – Молодец. И я так, слегка. Ничего не сломал твоему благоверному.

– Ты ненормальный? Он тебя позвал, чтобы ты помог, а не дрался, как псих!

За шторами первого этажа замелькали тени – соседи включились в игру, и Глеб опустил руки.

– А как ты тут оказался? – Глеб напирал, но кулаки держал при себе.

– Подумал, что её мать, – кивок на Лизу, – закроет все вопросы. А что?! Это единственный шанс оправдаться.

– Ты рехнулся?

– Она согласилась! – выкрикнул Сашка и пихнул ему под нос окольцованную руку невесты. – Видишь, она согласилась! И старуха тоже. Всё в ажуре!

– В ажуре, говоришь? – Глеб дышал яростно, как зверь, которого раздразнили перед броском. – А ты не заигрался? Думаешь, тебе всё сойдёт с рук? Да ты просто…

– Это ты виноват! – Сашка оторвал другую ладонь от ссадины. – Всё ты! Всё из-за тебя!

– Ясно, – Глеб заговорил неожиданно тише, – я поеду туда и всё улажу, – он качнулся к брату и тот съёжился, но удара не последовало, – а ты отправляйся домой.

Сашка весь кипел от перенесённого унижения, так что властно подтянул к себе хрупкую Лизу и раздражённо буркнул:

– Тебя спросить забыли! И поеду. Мы и так собирались ко мне.

Глеб без эмоций наблюдал, как его младший брат толкает девушку к пижонскому спортивному купе с куцым вторым рядом, но с любопытством остановился у двери своей заурядной тачки, когда Лиза вырвалась и сердито выпалила обоим братьям:

– Так, стоп! Я должна знать, что происходит. Либо вы оба рассказываете мне всю подноготную, либо я отключаю телефон и иду наверх отсыпаться. Меня достали ваши разборки.

– А невеста-то у тебя строптивая, даром что ведьмина дочка, – Глеб нагло скалился.

– Лиза, давай не будем устраивать скандал при нём, – Сашка открыл для неё пассажирскую дверь и картинно замер в полупоклоне, – дома я тебе всё-всё разложу по полочкам. Давай, крошка, ну же, садись.

– Нет, – Лиза стиснула зубы, – либо обсуждаем втроём, либо я пас.

– Ты не можешь меня кинуть, – взмолился Сашка, – только не сейчас. Чёрт, я отвалил за кольцо столько, что можно квартирку купить где-нибудь на окраине.

– Отлично, – Лиза сдёрнула с пальца злополучное украшение и сунула жениху в нагрудный карман, – тогда забирай. Ты ведь даже не спросил меня, хочу ли я за тебя замуж.

– Оп-ля! – Глеб откровенно ёрничал, глядя на мучения брата. – Вечер перестаёт быть томным, сейчас все окрестные бабули приготовились лузгать семечки.

– Отвали уже! – взвился Сашка и нащупал в куртке кольцо, словно не веря, что его вернули обратно. – Лиза! Что за глупости? Мы же договорились?! Твоя мама пообещала! Поехали ко мне, пожалуйста, там разберёмся.

– Переживаешь за договор с мамой? – Лиза разошлась не на шутку. – Не переживай, обратно не откатить, это так не работает. Ты получишь, что хотел. И она тоже получит.

– Но как же тогда? А свадьба и всё остальное? Я же должен…

– Езжай домой, Саша. Я тебе больше не нужна.

Лиза стояла на тротуаре в пижаме и наспех накинутом плаще и не сводила глаз с остолбеневшего Сашки. Тот с недоумением оглядел пустое пассажирское кресло, словно не мог осознать отсутствие там девушки, как в тумане обошёл капот, чтобы сесть за руль, и умчал со двора, ни разу больше не оглянувшись.

Глеб дождался, когда юз колёс растворился в привычном городском шуме, и окликнул Лизу:

– Ты можешь послушать меня.

– Что, прости? – Лиза подумала, что ослышалась.

– Не захотела слушать его версию, но что насчёт моей?

– Тебе разве не надо торопиться? Подтирать за братом?

– Почему ты его послала?

– Не твоё дело.

– И всё-таки?

– У вас какое-то соревнование? Я сошла с дистанции, выбирайте уже другую игрушку.

– А ты меня удивила. Нет, серьёзно, полгода терпеть Сашу, чтобы вот так развернуть в финале? В чём смысл?

– Спроси соседей, – она махнула на окна, – вдруг у них есть соображения.

– Спрошу, – хладнокровно пообещал Глеб и наконец сел в машину, до предела опустив водительское стекло, – обязательно спрошу. Ещё увидимся, Лиза.

Он тоже уехал, а Лиза села на скамейку и обхватила себя руками. Идти домой не хотелось, внутри всё разъедала пустота и ещё нарастало тошнотворное ощущение, что ничего уже не поправить. Через пятнадцать минут стало зябко и Лиза поднялась в квартиру, чтобы не давать прохожим повода жалеть себя.

Мать мирно похрапывала, но Лиза коснулась её шеи и осторожно погладила обвисшую кожу. Старуха разомкнула челюсть и со свистом втянула воздух, а потом вперилась в палец, на котором не было кольца.

– Мам, он ушёл.

– Вернула кольцо?

– Да, мам. Вернула.

– Хорошо.

– Зачем ты это сделала?

– Он сам попросил. Тебе его жалко?

– Жалко. Он мне нравился. По-настоящему. Он был такой… заботливый. И весёлый.

– Трус, – старуха сонно заворочалась, – жалкий трус. Не о ком беспокоиться.

– Не знаю, мам. У меня плохое предчувствие.

– В этот раз проблем не будет.

– Я не хочу снова переезжать, у нас только всё наладилось. Нормальная жизнь, нормальная работа.

– И не придётся, – старуха шептала сквозь дрёму, – не придётся.

– Ты обещаешь мне? – Лиза стиснула отворот материнской ночной рубашки.

– Постараюсь, милая. Как следует постараюсь. Слушай меня и не глупи…

– Ладно, – Лиза залезла на матрас и обняла старуху, закинув на тщедушное тело руку и ногу и уткнувшись носом в костлявое плечо, – я люблю тебя, мам.

– Спи, – шепнула та и ночь навалилась окончательно.

Её разбудил абсолютно неуместный, непостижимый звук включённого телевизора. Лиза пощупала простыню рядом с собой и обмерла – кровать была пуста и давно остыла. Старуха-мать не вставала уже полгода и таяла с каждым днём, а теперь кто-то чадил на их кухне? Не иначе, ведьма обрела молодость? Пряный запах разогретого масла и свежей сдобы напомнил о позабытых воскресных завтраках, когда она ещё девчонкой упрашивала маму напечь пирожков, и неверящая в чудо Лиза прыжком преодолела расстояние до порога.

Старуха ловким движением вскинула сковороду, тонкий блин эффектно взвился и перевернулся в воздухе, чтобы попасть точно по центру раскалённого чугунного круга. Мать небрежно водрузила сковороду обратно и обернулась, вытирая испачканные в муке руки о фартук.

– Проснулась, милая? – старушка приятно порозовела и, судя по округлившимся предплечьям и локтям, сбросила лет десять по сравнению со вчерашним.

– Что… что с тобой? Ты ходишь? – Лиза для равновесия оперлась о спинку стула, а мать мимоходом чмокнула её куда-то между щекой и подбородком.

– Как видишь.

– И голова не кружится? Ноги, ноги-то как?

– Знаешь, – старушка вывалила блин на верхушку стопки, – я сто лет себя такой молодой и здоровой не чувствовала. Прямо шикарно.

– Но… неужели всё так просто?

– А ты как хотела? Р-раз и готово, колдовство никогда не подводит. Подай чистую тарелку.

Лиза очнулась и принялась накрывать на стол, заодно любуясь выверенными движениями хозяйки, соскучившейся по простейшим вещам, недоступным из-за болезни. Мать любила и умела готовить, но сейчас так расцвела и похорошела, что Лиза впервые за долгие месяцы наслаждалась вторыми ролями, а не отбывала тяжкую семейную повинность.

– Как думаешь, что там с Сашей? – Лиза нехотя провела ногтем по гладкой поверхности телефона. Она ещё не проверяла пропущенные, надеясь подольше сохранить счастливое наваждение утра.

Старушка присела на край табурета и очень тщательно выгребла остатки варенья из литровой банки, распределяя по розеткам, потом отложила грязную банку в раковину и только тогда ответила:

– А я не думаю. И тебе не советую. Зачем?

Лиза стушевалась и отдёрнула руку от телефона, а потом и вовсе запрятала его за электрический чайник.

– Просто… Просто волнуюсь, что там и как.

– Не надо волноваться. Что было, то прошло. Он свою цену платит, мы – свою. Кстати, может быть, мы теперь подберём себе домик где-нибудь в заброшенной деревне? И непременно у реки. И с садом.

– Мам, ты опять за старое? – нахмурилась Лиза. – Хочешь, чтобы соседи тыкали пальцем в местную ведьму? В деревне не спрячешься, ты же знаешь. Каждый будет шастать по любому поводу, потом обвинят нас в своих же грешках и сожгут дом. И вообще, ты обещала, что мы останемся здесь. Я не хочу убегать снова.

– Ну что ты такая вредная и злопамятная, – старушка с укором похлопала Лизу по колену, – я просто немного размечталась, имею право, разве нет?

– Мам, вот только не начинай. Москва – идеальное для нас место. И район тоже. Если повезёт, нас оставят в покое, вот только Саша и его семья… Они же всё так не оставят. Рано или поздно начнут искать причину. А вдруг найдут?

– Не найдут, – старушка радостно хихикнула, – а если и найдут, то не поверят собственным глазам. Они же всегда верят в то, во что хотят верить. И видят тоже только то, что удобно им.

– Но Галя… Вдруг там другая ведьма замешана? Мне что-то тревожно, мам.

– Посмотрела я на этого твоего Сашу, – Старушка плюхнула горку варенья на блин, раскатала как следует и отправила свёрнутый ролик в рот, – такие предпочитают ломить в лоб, размахивая деньгами и связями. Даже если до того обратились к ведьме. Такой типаж. Он неопасен.

– Но что, если его родня… если там есть кто-то? Ну ты понимаешь.

– Договаривай, – старуха положила себе ещё блин, – ты о ком-то конкретно? Есть что-то или кто-то, о чём я должна знать?

– Нет, мам. Я теоретически. Там вся семья – обычные с виду люди, вот только… Он ведь клялся и божился, что не верит в колдовство, и вдруг такое, а? Смеялся над дремучими предрассудками, когда я в первый раз про тебя намекнула. Не сбежал, когда позже рассказала в общих чертах. И вдруг такая убеждённость? Он же в лепёшку был готов расшибиться ради ведьмовской защиты. С чего бы это? Получается, изначально врал? Мозги пудрил? Или так удачно прозрел после случая с Галей? Но откуда всплыла эта Галя? Кто её подучил?