В лесу было хорошо, бег отвлекал, заставлял сосредоточиться на чем-то другом, а не на воспоминаниях. Призрак петлял между деревьями совершенно бесшумно и Тьма еле успевал за ним, оборотень, что ещё можно было сказать, они всегда чувствовали себя в лесу как дома. После пробежки душ и завтрак. Потом Призрак уходил на работу. Каждый день, он один или с группой патрулировал край леса, не давая забредать туда излишне любопытным людям и вполне себе самостоятельным охотникам. Лес был заповедной зоной и простирался от края моря, вдоль гор на север на многие тысячи километров, он был гигантский, целой страной, отмечен на карте зелёным. Там были реки и ручьи, на севере лес разделяла горная гряда, но в целом он был един как отдельно взятый организм на теле планеты и он был волшебный. Нет, магия была повсюду, в этом мире никого было не удивить ведьмаком или оборотнем, но лес был особенный. Там были источники силы, они били прямо из под земли, питая все вокруг. Только там могли жить и жили химеры – большие хищные кошки с хвостом, на конце которого было жало. Василиски, нет их взгляд не обращал в камень, но у них была такая ядовитая слизь, что одного Василиска хватило бы чтоб отравить полгорода. Саламандра, умеющая создавать ядовитый туман. Там было полно змей и насекомых и почти все они были ядовитые. К счастью и жить кроме леса они нигде не могли и их встречи с человеком были редки, если человек конечно сам не приходил в лес. Города запрещено было строить и вообще селиться вблизи леса и вокруг леса было пусто, что надёжно охраняло и людей и животных от ненужных контактов друг с другом. Причина почему лес не вырубили была проста – источники магии не могли жить без леса, а мир не мог, а вернее, уже и не хотел жить без магии. К тому же в лесу было бесчисленное количество редких трав и растений из которых делали лекарства, которые могли вылечить почти любую болезнь. С весны и до поздней осени в лес уходили караваны людей в сопровождении оборотней и ведьмаков, чтобы собирать растения, вообще находиться в лесу было опасно, но травы стоили таких денег, что охотников побродить по лесу всегда было вдоволь. Хорошо или плохо, но одиночке в лесу было почти не выжить и хоть лес и тянулся на многие и многие мили охотников идти в лес без проводников было мало и они как правило почти никогда от туда не возвращались. Проводника можно было нанять на любой из баз, которые были расположены по всей кромке леса. На базах жили не только проводники, но и группы охраняющие лес и спасающие там людей, на свой страх и риск или просто по незнанию забредшие туда. В лесу тоже было не пустынно, там семьями, или как они говорили стаями, жили оборотни. В основном это были люди уставшие от городской суеты и ищущие уединения. Охотники и сборщик трав. В лесу им было привольно, можно было оборачиваться и бегать волком когда вздумается. Но горе тому преступнику который решил бы скрыться в лесу, оборотни чтили закон и спрятаться там от них было практически невозможно.

      Вот на одной из таких баз и работал Призрак когда один, а чаще с группой ведьмаков состоящей из трех человек: Бена – главы группы, Дикого и Хауса.

– Как ты сказал их зовут? – не понял Тьма. – Мне показалось ты назвал их Дикий, Хаус.

Они с оборотнем стояли возле дома и он сказал, что сейчас подъедет группа с которой он работает, чтобы познакомиться с Тьмой.

– Тебе не показалось. – пряча улыбку подтвердил Призрак. – Дикого зовут Дэн, кличка Дикий. Его напарника зовут Арни, кличка Хаус. Но ребят давно никто не зовет по имени, все используют клички как и меня все зовут Призраком, а ты теперь Тьма. В лесу охотники почти все используют клички, а не имена, такой обычай.

– А у Бена есть кличка?

– Да, его кличут Леший, но зовут так не в группе, а только другие следопыты, он не очень любит свою кличку. А вот и они. – Призрак помахал рукой подъезжающей к ним машине.

Из неё как он и говорил вышли трое парней, все примерно одного возраста, спортивные, подтянутые. Водитель с усталыми серыми глазами был спокойным, с неторопливыми движениями мужчиной тридцати – тридцати пяти лет. Они подошли к ним.

– Призрак, привет дружище! – парень в мятой футболке, непрерывной крутящий в руке нож, обнял парня.

Русая непокорная челка все время падала ему на глаза и он встряхивал головой как норовистая лошадь. Его спутник улыбчивый темноволосый парень был в куртке и с рюкзаком.

– Вот знакомься – это Хаус. – представил Призрак парня с ножом в руке. – А это Дикий со своим рюкзаком.

Парни обменялись рукопожатиями.

– А это наш командир Бен. – кивнул он на сероглазого.

– Меня зовут Тьма.

– Очень приятно. – Бен подошёл последним и не спеша пожал ему руку. – Значит ты хочешь стать охотником? – cпросил он у оробевшего враз парня.

– Да, я бы хотел работать с вами, Призрак сказал что я смог бы, но я никогда не ходил по лесу. –Тьма смутился, не зная как объяснить этим людям, что свою старую жизнь он потерял, а как жить по новому пока не знает.

– Хорошо, если Призрак за тебя ручается тогда через три дня выходим к Черному озеру. Это не далеко, вот и посмотрим тебя в деле, а ты посмотришь лес и решишь – хочешь ты работать с нами или нет. – решил Бен и махнув парням развернулся к машине.

Когда они уехали Тьма несмело уточнил:

– Ты уверен, что хочешь взять меня в лес? Я не хочу вас подвести. Я же всего две недели с тобой бегаю.

– Пока не пройдешь с нами не узнаешь на что ты способен. – пожал плечами Призрак. – Я в тебя верю, не волнуйся ты справишься. – ободряюще улыбнулся он ему.

Глава третья.

На базе друзья пошли в местный магазин, чтобы купить Тьме все необходимое для похода в лес. Удобный костюм, лёгкую куртку, удобные и прочные берцы на высокой шнуровке и конечно вместительный рюкзак. Уже дома Призрак достал с антресолей кусок чёрной ткани:

– Держи, тебе подарок от меня.

С недоумением развернул его Тьма, увидел, что это плащ как из старинных фильмов, он просто набрасывался на плечи и застёгивался у горла замысловатой застёжкой, с ходу разобраться с которой не получилось, пришлось просить помощи товарища. Посмеиваясь Призрак помог надеть плащ как нужно.

– И зачем он мне? – парень крутился перед зеркалом.

Нет, плащ сел отлично, он был чёрный из мягкой шерсти и с капюшоном, но в городе такие уже давно не носили. А по честному-то он видел плащи только в кино.

– В лесу это незаменимая вещь. – серьёзно пояснил Призрак. – Можно надеть когда холодно, когда идёт дождь и конечно ночью на стоянке он послужит тебе одеялом.

– Он же совсем тоненький как он от дождя спасёт? Да он промокнет через десять минут. –возмутился Тьма.

Ему показалось, что его просто обманывают и он даже хотел обидеться.

– Нет, плащ из специальной ткани и к тому же зачарованный, он не впитывает воду и не пропускает ветер, лёгкий и очень тёплый, есть ещё такие же, но зимние, вот они толще. Этот мне подарили на день рождения, но у меня старый плащ ещё ничего, а этот лежал без дела вот и пригодился.

– Ну ладно.

– Знаешь сколько он стоит? – усмехнулся Призрак, видя что парень все ещё не рад его подарку. –Пятьдесят тысяч.

– Ты пошутил? У меня машина дешевле стоит. – опешил Тьма.

– Нет, я же сказал он зачарованный и ткань, вернее шерсть из которой он сделан совершенно особенная – она из туров которые тоже живут в Диком лесу. Весной они клочьями оставляют эту шерсть по всему лесу, а люди её собирают и изготавливают из неё вот такие особенные вещи. Как понимаешь много шерсти насобирать не получится, а жить где-то ещё туры отказываются, отсюда и цена на плащи.

– Спасибо тогда за такой царский подарок. – Тьма по новому взглянул на неприметную черную ткань.

– Пожалуйста. – серьёзно кивнул Призрак.

– А зачем мы идём к Чёрному озеру? – за ужином поинтересовался Тьма у молча жующего напарника.

– А тебе не все равно? – озорно улыбнулся Призрак.

– Да по сути все равно, я так просто спросил. – Тьма попытался скрыть досаду. – Просто не люблю тайны. – признался он.

– Это не тайна. – Призрак справился наконец с котлетой и принялся увлечённо рассказывать. – У озера стоит один из лагерей по сбору трав. Расположен он очень удачно, недалеко от города, а лес там светлый и почти безопасный. Трав там тоже много встречается и особенно редкие. Люди приходят туда ранней весной и разбивают лагерь прямо на берегу, собирают и сушат травы. К середине лета поспевают ягоды, а осенью появляются и грибы. Всё, что растёт в этом лесу напитано силой и является целебным и стоит больших денег.

– И много там живёт людей? А озеро и правда чёрное? – Тьме стало интересно место куда они идут.

– Людей не много, в лагере обычно живёт от тридцати до сорока человек и как правило несколько оборотней или пара ведьмаков, они по очереди курсируют между лагерем и городом, унося из леса травы и заготовки для амулетов и принося в лагерь провиант и прочие нужны вещи. Мы как раз идём проведать, как там дела и несём с собой заказанные по рации вещи.

– А я слышал по телевизору что связь, ну рация или телефон в лесу не работают. Даже спутниковые телефоны не берут. – Тьме было так интересно, что он забыл про еду.

– Не везде. Я же говорил место у озера удачное, там есть возвышенность, связь там берёт. Но так ты правильно слышал в лесу не только связь не ловит, но и компас часто барахлит и даже автоматические ружья могут давать осечку, но это если забрести поглубже в лес. Поэтому многие охотники предпочитают брать с собой арбалет и даже мечи. Да, конечно ружьё или пистолет всегда лучше, но арбалет хотя бы не подведёт в нужный момент, а озеро и правда чёрное. В нем живут особые водоросли которые окрашивают воду в чёрный цвет и никакой мистики. – закончил свой рассказ Призрак.

Утром друзья встретились в главном здании базы. Загрузили рюкзаки с выданными им вещами, в основном тушенкой и крупами, были там и лекарства и даже парочка увесистых книг. Распределив это все между собой поровну ребята загрузились в машину и улыбчивый старичок, бывший охотник базы, бесчисленное количество раз ходивший в лес, с шутками довёз их до кромки леса где и высадил и даже не попрощавшись, шустро укатил назад.

– Все готовы? – Бен оглядел притихших ребят.

Дикий сосредоточенно перекладывал вещи в рюкзаке, Хаус рассовывал по карманам жвачку и шоколадки, Призрак принюхивался к лесу и только Тьма не знал, чем себя занять.

– Рюкзак не слишком тяжёлый? Удобно сидит? – обратился Бен к нему как к новичку.

– Нет, все в порядке. – поспешил заверить его парень. Рюкзак правда казался ему тяжёлым, но это с непривычки успокаивал он себя, да и вампиры всегда были выносливее людей.

– Хорошо, тогда в путь! – скомандовал Бен.

Однако далеко они не ушли. Не успели они и на полмили углубиться в лес как очутились на круглой поляне, на краю которой росло гигантское дерево. Тьма с трудом опознал в нем ясень и то только потому, что такое же дерево, только значительно меньше, росло у них в парке где он иногда гулял с младшим сестренками. Бен дал команду остановиться и скинул рюкзак, все замерли чего-то ожидая. Бен достал из рюкзака лепешку и разломил её попалам, отдав одну половину Хаусу, а со второй подходя к дереву. Там, со всем почтением, он опустился на колени перед старым великаном. Поза не была униженной, скорее это была дань уважения. Там, положив лепешку на землю, Бен полоснул себя ножом по ладони и уронил несколько капель крови на хлеб. Постояв так на коленях несколько секунд, как будто молясь кому-то, Бен одним неуловимым движением выпрямился и вернулся к ним. Хаус тем временем, разломил свою половину лепешки на равные куски и раздал всем. Тьма недоуменно покрутил хлеб в руке, перед выходом в лес они с Призраком плотно позавтракал.

– Ешь. – правильно истолковал его недоумение Призрак почувствовав его взгляд и показал пример, зажевал своей долей.

Ребята молча съели свои куски лепёшки и Бен закинув рюкзак за спину, дал команду:

– Вперёд!

Через пол часа быстрой ходьбы по лесу Тьма не выдержал и поравнявшись с Призраком спросил:

– И что это было на поляне?

– Ритуал, – пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. – Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.

– И вы верите в это? – удивился Тьма.

– Да, все охотники верят в это.

– И как лес принял подарок? – не удержался от сарказма Тьма.

Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.

– Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. – серьёзно сказал Призрак. – Не шути над этим, не надо. – попросил он.

Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.

– Уф. – парень отдуваясь прислонился к дереву.

– Не делай этого! – запоздало предупредил Призрак, но Тьма уже и сам почувствовал неладное, по нему забегали казалось тысячи муравьёв, на деле их оказалось не больше двух десятков, но и их с лихвой хватило. Тьма ругаясь на весь лес, скинул рюкзак и стал стряхивать кусачих насекомых, Призрак бросился ему помогать.

– Чёрт, почему они так жалятся? Как больно! – парень с удивлением смотрел как на руках, где только что бегали муравьи, всплывают красные как ожоги пятна.

– Я же говорил в этом лесу всё особенное не такое как везде. – Призрак торопливо достал аптечку и протянул ему тюбик. – На смажь, а то потом будет невыносимо чесаться. Это не просто муравьи, а огненные.

Остальные с равнодушием отнеслись к первому столкновению Тьмы с местной фауной. Хаус жевал жвачку и посматривал по сторонам, а Бен с Диким ушли с флягами к ручью за водой. Немного отдохнув, уже все вместе, ребята спустились к ручью и Тьма с удовольствием напился холодной, родниковой воды. Зубы ломило от холода, но ему странным образом полегчало, как будто вода подарила сил. Больше приключений за день не было. Ну кроме встречи с гигантским лосем, неторопливо перешедшим им дорогу. Все в почтении замерли когда он неторопливо вышел из леса им наперерез. Пели птицы, на полянах Тьма видел гигантских бабочек больше ладони взрослого мужчины, красные, зелёные, синие они неторопливо порхали между деревьями, но в основном держались открытых мест. Когда одна слишком близко подлетела к нему он вспомнил о муравьях и шарахнулся в сторону, споткнулся о корень и чуть не упал. Бен неизвестно как успел подхватить его под руку.

– Ты что ополоумел? – прорычал он ему в ухо и Тьма отпрянул уже от него.

– Я думал они тоже ядовитые.

Бабочка нахально летала рядом и не думая пугаться резких движений. Бен уже пряча улыбку покачал головой:

– Нет, это просто бабочки.

Тьма уже сердито, причём сердился он в основном на себя, взмахнул рукой:

– Пошла прочь!

– А вот этого делать уже не стоит. – Призрак неслышно подошёл сзади. – На резкие движения любят реагировать гарпии или хуже того вараны. Как прилетит с дерева и твоя реакция может не спасти.

– В смысле прилетит? Вараны же они вроде того, ящерицы они по земле бегают. – не понял Тьма.

– Там бегают, – Призрак кивнул в сторону откуда они пришли, – а здесь они и летают. Ты белку летягу видел когда-нибудь? Вот и вараны так отрастили себе кожистые крылья. Заберутся куда-нибудь повыше на ветку и ждут когда жертва сама к ним придёт. Потом просто падают ей на голову, а укус у них будь здоров, он тебе и руку перекусит и в пасти полно гнилых зубов, потом заражение будет, не сразу вылечишь.

– А размером они какие? – поежился парень уже воображая как такая тварь падает ему на голову.

– Как средняя овчарка килограммов тридцать не больше.

– Ничего себе и при этом они летают. – поразился Тьма.

– Почему сразу летают? Я же говорю планируют как летяги. Просто тормозят падение крыльями чтоб не разбиться.

– Я понял, – мрачно остановил Тьма приятеля. – Я больше не буду махать руками.

Пока они болтали ребята не забывали поглядывать вокруг.

– Ну что наговорились? – Бен видел, что новичок успокоился и хотел скомандовать продолжить путь. Но тут Тьма немного смущаясь попросил подождать пока он сбегает в кустики.

– Это всегда пожалуйста, только запомни: никогда не ходи туда один.

– В каком смысле? – не понял парень.

– Во всех смыслах. – отрезал Бен. – У тебя есть напарник. Вот с ним и иди, покараулите друг друга и его одного в лес не пускай. Пока вы пара вы отвечаете за жизнь друг друга.

Призрак тем временем спокойно скинул рюкзак и поманил его за собой. И хоть Тьму и удивил странный приказ, спорить он не посмел. Вскоре ребята продолжили путь и до самого вечера больше ничего не случилось и они спокойно дошли до первой стоянки Тьмы в Диком лесу. Когда Бен объявил привал, Тьма облегчённо выдохнул, он справился, уж очень он не хотел подводить ребят, что так быстро и с открытым сердцем приняли его в группу. Устало сбросив рюкзак, он предложил