Через час я стояла перед зеркалом, довольная результатом. Строгая юбка-карандаш, красная шелковая блузка, поверх которой пиджак, сидящий на мне как влитой. Он сшит персональным портным мистера Эллингтона. «Ты моя личная помощница и должна выглядеть соответственно». На «соответствующий» вид денег у меня не было, потому было решено считать данный костюм рабочей униформой. Но я иногда злоупотребляла, используя эту униформу в особо важных случаях, как, например, сдача экзамена. Черные туфли на высоком удобном каблуке и излюбленный высоко посаженный хвост довершали образ строгой, недоступной и жутко умной мадам.

– Да, – горестно протянула Одри, оглядывая оное безобразие. – Трахнуть такую точно не хочется.

– Что? – я с возмущением обернулась. Подруга протянула мне кружку с кофе.

– Ты посмотри на себя. Ты так ходишь на работу каждый день, удивительно, что у него вообще встал!

Насупив брови, я недоуменно смотрела на подругу, но кофе, тем не менее, взяла, даже не подумав поблагодарить. Варить кофе – второй после владения словом талант моей подруги, а чашечка ароматного напитка – одна из моих самых больших слабостей. Так что обжигающий кофе по утрам – это наша маленькая традиция. Во рту защекотало терпкое тепло, разливаясь пряной ноткой корицы и одарив мягкостью ванили.

– Я к тому, – подруга развернула меня лицом к зеркалу и мы смотрели в него обе, – что ты выглядишь идеально… для того, чтобы преподавать математику в школе или работать библиотекаршей. Никому не хочется трахнуть свою математичку, застегнутую на все пуговицы и вылизанную так стерильно, что притронуться страшно.

– То есть ты предлагаешь мне нарядиться шалавой? – возмутилась я.

– Я предлагаю, – интригующе начала подруга, расстегнув две пуговицы на моей блузке, – добавить небольшую изюминку, – из зализанного хвоста на лицо спустилась мягкая каштановая прядка. – Мужчины не любят слишком доступных. Но и застегнутые на все пуговицы их не манят. Нужна золотая середина. Используй блеск для губ и обрати внимание на то, как ты пахнешь.

– А как я пахну? – рефлекторно понюхала себя подмышкой, но после тщательного душа пахла я неплохо – ничем.

– Никак. Аромат «ничего» – твой вечный спутник. Ты должна оставлять за собой едва уловимый шлейф мягкого и нежного аромата, который будет интриговать, который возвестит о твоем присутствии еще до появления, и заставит вспоминать тебя после ухода…

– Ага, то есть ты хочешь превратить меня в размалеванную вонючую шалаву?

– Тьфу на тебя, неблагодарная! – притворно обиделась Одри, брызнув на меня духами и протягивая блеск. – Нанесешь после того, как кофе выпьешь. Не хочу кружку оттирать потом. А мне надо статью закончить.

Я сделала еще один большой глоток и посмотрела в зеркало. А ведь Одри права. Может быть это и есть ответ на вопрос – почему. Почему он не закончил то, что начал. Я подхожу к работе очень, очень ответственно. Меня смело можно вешать на доску «сотрудник года». Собственно, все пять лет, что я тружусь на должности помощника мистера Эллингтона, я на этой доске и красуюсь. И все пять лет в неизменных строгих костюмах, которые год от года все дороже, но обязательно строги. Плюс зачесанный наверх хвост, отсутствие косметики… Мне впервые захотелось стать женственной.

– Одри! – восторженно крикнула я.

– М? – из соседней комнаты донеслось невнятное мычание, возвещавшее о том, что субъект, его издавший жутко занят, но внимает в пол уха.

– Мы сегодня идем в клуб!

В соседней комнате что-то с грохотом упало.

– Ты там в порядке? – я испугалась и застала подругу, распластанную на полу. – Я же говорила, твоя манера качаться на стуле до добра не доведет!

– Спасибо, мама, – потирая нежное место, девушка тряхнула золотыми кудряшками. – Сила земного притяжения многократно возросла после твоей последней фразы. Куда мы идем сегодня? В клуб любителей книг?

– Нет. В самый настоящий клуб. Танцевальный! И ты будешь учить меня быть женственной.

Подруга подавила желание приложить руку к моему лбу, чтобы убедиться, не заболела ли я часом. Но я была здорова как никогда. И не могла дождаться вечера, чтобы попрактиковаться. Да. Я хочу стать его новой Шарлин. Даже лучше, чем она была. Все знают, что француженки умеют очаровывать мужчин. А кого могу очаровать я? Профессора региональной экономики, который подкатывал ко мне свои семидесятилетние яйца, или ботаника с физико-математического факультета, у которого встает каждый раз, когда мы встречаемся в библиотеке, и он видит в моих руках учебники по менеджменту и международным инвестициям? Не хочу выглядеть глупо и нелепо, поэтому найдем каких-нибудь субъектов в клубе и проведем на них испытания моих пока отсутствующих чар. Благо у Одри они присутствовали в избытке, и научить меня подруга всегда была готова чему угодно. Между нами не было границ и конкуренции. Никогда.

* * *

Три листа, исписанных мелким почерком, легли на стол преподавателя. Я сложила руки в замок, и открыла было рот, но говорить не пришлось.

– Мисс Уэйнрайт, – вкрадчиво начала декан нашего факультета и профессор международной экономики.

– У меня проблемы, Миссис Лакинбери?

– Я пока не знаю, – тон женщины заставлял волноваться. – Насколько мне известно, вы с первого курса трудитесь в фирме Тринити, которую возглавляет всем известный мистер Эллингтон.

При упоминании его имени мои щеки вспыхнули, что не ускользнуло от пристального взора декана, которая вздернула бровь. Она с сожалением хмыкнула и, пробежавшись по моим записям, решительно отложила их в сторону и сняла очки.

– Да. Все верно.

– Вы думали о своем будущем? – синие глаза впились в мою душу, словно она знала что-то, чего не знала я.

– Конечно, – рассеянно и неуверенно.

– Я так и думала. Как долго вы планируете проработать на должности личной помощницы?

– Смею надеяться, что после получения диплома смогу пройти испытания в Тринити и занять должность младшего аналитика, – из моих уст это звучало как-то жалко.

– Младшего аналитика, – снова задумчиво повторила она. – Думаете, почему он не сделал вас младшим аналитиком раньше? Многие с вашего потока трудятся на аналогичной должности уже с третьего курса.

– Но не в крупных международных фирмах, – неуверенно возразила я.

– Туше. Но вы не ответили на вопрос.

– Потому что я не готова? – неуверенно.

– Чепуха, – решительно отрезала Миссис Лакинбери. – Вам прекрасно известно, что вы лучшая со всего потока. Да что говорить, вы лучшая за последние пять лет выпускница нашего университета. При ваших знаниях, при определенном усердии и практике через год-другой из вас может выйти старший финансовый аналитик, а через пять лет – полноценный партнер крупной фирмы. С вашими успехами можно спокойно организовать собственную, которая составит конкуренцию даже Тринити.

– При всем уважении, я не понимаю, к чему вы клоните.

– К тому, девочка, что нужно хорошо задуматься о своем будущем. Оставшись при Эллингтоне, ты добьешься только должности аналитика. И то через семь-десять лет. Если он тебя до нее вообще допустит. Он не терпит конкуренции. Ни в чем. Именно поэтому ты все еще обычная секретарша.

– Но я личный помощник, – снова неуверенное возражение. Мне не нравилась тема разговора. Еще больше мне не нравился тон декана.

– Да, я понимаю, – сарказм не ускользнул от моего слуха, а взор декана упал на расстегнутые пуговицы блузки. Черт бы тебя побрал Одри! Теперь обо мне подумают невесть что. А ведь еще и повода для этого толком нет! – Я подготовила список фирм, которые уже сегодня готовы принять тебя на должность аналитика по моей рекомендации. Не помощника, не младшего сотрудника, а полноценного аналитика. Справа – гонорар, который они предлагают.

Передо мной лег листок с названием десяти крупнейших фирм страны, часть из которых составляли прямую конкуренцию Тринити. Что сказать, сумма гонорара в два раза выше, чем я получаю сейчас и работа моей мечты. Но именно мои мечты тесно связаны с Тринити и не хотелось вставлять нож в спину мистера Эллингтона, который столько для меня сделал.

– Не принимай решение прямо сейчас. Получишь диплом, съезди, обсуди со всеми условия, посмотри, где тебе больше понравится. Я не могу допустить, чтобы одна из лучших выпускниц нашего университета бездарно прожгла свою карьеру, понимаешь? И дело не только в твоей репутации, но и в моей тоже, и в репутации нашего учебного заведения.

– А чем плоха Тринити? Мистер Эллингтон отличный руководитель и наставник. Мои успехи по международной экономике во многом и его заслуга.

– Тринити тебе полностью подходит. Но ты не подходишь ей, пока ее возглавляет твой начальник. С ним у тебя не будет будущего. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Она заполнила мою зачетку, захлопнула ее и передала мне, вновь надевая очки и обращаясь к аудитории, всем видом давая понять, что на этом наш разговор окончен. Совершенно сбитая с толку, я взяла листок, зачетку и вышла из аудитории.

– Тебя изнасиловали?

Я даже вздрогнула от неожиданности и не сразу поняла, что передо мной стоит Итан, закадычный друг с первого курса. Высокий, стройный юноша с золотыми как у Одри волосами, которые слегка вьются и глубокими темно-синими от природы глазами. Очень редкий цвет. В черном смокинге и белоснежной рубашке он выглядел как дворецкий или дирижер. Не хватало только бабочки.

– Да нет. Она не покушалась на мою честь, – растерянно протянула я. – Хотя очень похоже. Ты что, снял этот фрак с убитого дирижера?

– Увы, в прокате было только это, – юноша театрально взмахнул фалдами, болтающимися сзади, и сделал пару танцевальных движений. Он танцевал брейк и в его гардеробе отродясь не водились деловые костюмы. Связать свою жизнь с экономикой и работой на больших боссов он никогда не мечтал, открыв свою танцевальную школу и построив успешное дело уже на третьем курсе. Он был преподавателем, участником различных конкурсов и имел свою танцевальную команду. А учеба – прихоть его родителей. Мне нравилось ходить на выступления Итана и поддерживать его, хотя я сама особой пластикой не отличалась и с танцами не дружила. Хм… а что, мне бы не помешало несколько улучшить свою гибкость, чтобы стать более женственной и привлекательной. И пусть уличные танцы не самый, казалось бы, женственный вариант, но Итан превосходно владеет своим телом, чем я похвастаться не могла. Зажатая и неуклюжая скорее, чем раскованная и грациозная.

Сама того не замечая, я глазела на грудь юноши, что выглядело весьма многозначительно.

– Ты сейчас пытаешься испепелить мое сердце взглядом или раздеваешь меня глазами?

– Не мели чушь! – возмутилась я, – просто подумала, может мне стоит посетить пару твоих занятий?

– По танцам? – он вновь сделал несколько движений и я громко рассмеялась. Нет, такое мне точно не осилить. – Отличная идея. Ты слишком зажата, тебе просто необходимо расслабиться.

– Мы с Одри идем сегодня вечером в клуб. Пойдешь с нами? Заодно сможешь показать мне пару па?

– Замечательно. Только сначала, трижды перекрестившись, пойду на поклон к мистеру Герберу, чтобы донести до него содержимое моих извилин по инвестиционной политике запада, о которой я имею весьма смутные представления.

– Не прибедняйся, – я дружески пихнула его в бок и чуть ли не вприпрыжку побежала домой, вдохновленная тем, что предстоит вечером. У меня будет полноценный мастер класс по женственности. И мысли о странном разговоре с деканом сразу вылетели из головы. Никто не заставляет меня думать об этом сегодня. В конце концов, захвачу листок с собой на работу, сделаю пару звонков… любопытства ради. А сейчас – готовиться к покорению новых наук – женственности и обольщения!

Женственность и обольщение должны начинаться с чистоты! Поэтому я решительно игнорировала Одри, которая каждые две минуты заглядывала в ванную, чтобы убедиться, не утопла ли я, не потеряла ли сознание, не разбила ли голову о кафель, не смыла ли себя с лица земли и т. д. и т. п. Наконец, явившись во всей первозданной помытой красе, я отдалась во власть подруги. Сначала мы выбрали подходящее нижнее белье. Оказалось, из того, что имелось в моем распоряжении, несравненно теплого и удобного (а я жуть как не любила женские простуды ниже пояса и циститы) для обольщения подходят только ничего и пояс от шелкового халата. Поэтому пришлось позаимствовать кружевной комплект Одри темно вишневого цвета.

– Какая разница, какое на мне белье? Я же его не поверх одежды буду надевать!

– Бог ты мой, девственница ты моя горемычная! В женщине должно быть все идеально, только тогда ты сможешь чувствовать себя раскрепощенно. Представь себе ситуацию. Вы едете в его машине, – в памяти вспыхнула знакомая картина, – его рука легла тебе на колено, поднимается выше и выше, – да, а потом разрывает пуговицы на блузке… – а там… а там бабушкины рейтузы. И после этого сразу «извини, дело не в тебе, я не могу так с тобой поступить, ведь я джентльмен» и бла бла бла.

Я оторопела.

– Ага. Вижу. Знакомо. Есть еще вопросы, зачем нужно красивое нижнее белье?

– Нет. Что дальше?

– А дальше, моя милая, ароматические крема, чтобы кожа была нежная, бархатистая и источала утонченный аромат иланг-иланга.

– Почему иланг-иланга? – глядя, как Одри роется в своих банках и склянках, заполняющих половину нашего холодильника, уточнила я.

– Потому что он является натуральным афродизиаком.

– Кем? – определенно, искусство обольщения пострашнее сопромата будет.

– Помогает поднять то, что не хочет подниматься само. Стой и не дергайся!

Процедура натирания меня кремом длилась недолго, потому что я наотрез отказалась натирать там, где считала подобные вещи неуместными. С горьким вздохом я следила за тем, как Одри проделывает с собой тоже самое, но, не стесняясь хорошенько намазать себе все подряд. Неужели необходимо прикладывать столько стараний, чтобы очаровать того, кто тебе нравится? Почему нельзя покорить мужчину своей истиной натурой, лишенной всех этих запахов, кружев и намеков из-под приспущенных ресниц? Теперь я не удивлена, что большинство секретарш партнеров мистера Эллингтона постоянно опаздывают. Судя по их внешнему виду, собираться на работу они начинают еще с вечера.

Поиск подходящего платья чуть не сорвал семинар по азам обольщения. Оказалось, из того, что у меня имеется, для данной цели годились только черные обтягивающие брюки и тот шифоновый синий топ, познакомивший моего босса с очертаниями моих грудей. Но, увы, он был слегка в непотребном виде после утренних злоключений, а потому для обольщения категорически не подходил. Снова пришлось обратиться к гардеробу Одри. По счастью, у нас с подругой один размер. Всего, кроме груди. Поэтому она наотрез отказывалась помещаться в низкое декольте черного обтягивающего платья.

– Одри, я это не надену. Я выгляжу как дешевая шлюха! – возмутилась я.

– Не мели чепуху. Ты выглядишь потрясающе! Я даже готова подарить тебе это платье, твоя грудь создана для него. Или оно создано для твоей груди. В общем, они идеально дополняют друг друга.

– Но я не хочу, чтобы все пялились на мои выпуклости!

– Тогда сделай операцию и отрежь их. Природа наградила нас для привлечения мужчин! Твой бюст – твое оружие и есть грань между пошлостью и эротикой. То, что на тебе сейчас надето, выглядит эротично. Выглядывающее нижнее белье – пошлость. Слегка возвышающаяся над вырезом аккуратная грудь – эротично. Торчащие из-под юбки трусы – это пошло. Изящная ткань, идеально обтягивающая формы даже ниже, чем дозволено рамками приличия – эротично.

Да, действительно. Коротким это платье назвать нельзя. Подол чуть выше колен, но разрез сзади, по моему мнению, поднимался слишком высоко. К тому же, мне было бы комфортнее, если бы руки были прикрыты рукавами. Но, увы, лишь две толстых лямки, обрамляющих грудь спереди и переходящие в углубленный вырез на спине. Но стоит отдать должное, выглядело эффектно и непривычно.

– Только не говори, что теперь очередь кудрей и красной помады.

– А ты учишься на ходу! – искренне удивилась подруга. – Распустим твой вечный хвост. У тебя шикарные, густые и блестящие волосы. Их стоит лишь слегка завить и пусть каскадом опускаются на плечи, а кончики едва касаются груди. С одной стороны я заколю их заколкой, чтобы оголить шею, – подруга от восторга чуть не пищала. Она любила наряжать других, словно в детстве не наигралась с куклами и теперь имела возможность компенсировать это с живым человеком. Все праздники и торжественные мероприятия повторялось одно и тоже. Я превращалась в эльфийскую, диснеевскую, восточную и иже с ними принцессу. Неизменным оставалось одно – невинность и легкость образа. Сегодня же Одри, как и я, осваивала новые горизонты.

Через час я была готова. Но из зеркала на меня глядел незнакомый человек. Глаза слегка подведены карандашом кошачьими стрелками, тушь и красная помада. Волосы завиты и волнами падают на грудь, с одной стороны заколоты цветком с вкраплением красных камушков, оголяют шею и демонстрируют аккуратную сережку из граната и серебра. Все, как и обещала подруга. Между грудей покоится небольшой гранатовый кулон в серебре, на руке – изящный гранатовый браслет, а на ногах шпильки. Ух. Теперь бы не ударить в грязь лицом с таким видом, а то не солидно будет. При чем, про не ударить в грязь – это в прямом смысле. На таких головокружительных каблуках не то, что танцевать, ходить сложно. Но подруга пояснила, что они удлиняют линию щиколотки, делают мою филейную часть более упругой и что-то там еще. Не запомнила.

Выглядела я не хуже, чем секретарши партнеров мистера Эллингтона на званых вечерах, хотя на них были не гранаты в серебре, а бриллианты в золоте, подаренные их же боссами, судя по всему, за великолепно приготовленный кофе. Но мне не было до этого дела. Я не люблю роскошь и всегда предпочитаю ей сдержанное изящество.

Одри собралась очень быстро и выглядела сногсшибательно. Она надела красное шифоновое платье, стянутое на талии поясом, а к коленям расходящееся легкомысленными волнами, красные атласные босоножки, шикарные золотые кудри забраны наверх и перевязаны шелковым платком. Подруга предпочла украсить себя красными кристаллами Swarovski, которые искрились на свету красными слезинками в ее ушах. Выглядела она потрясающе, но несколько легкомысленно, что придавало шарма, но не делало развратной или доступной. Действительно, подруге удается соблюсти эту хрупкую грань между женственностью, красотой и пошлостью.

– Что ж. Карета подана. Золушки готовы – прошу на выход, – скомандовала Одри, и мы помчались под свет вечерних огней на противоположный конец города, где располагался элитный ночной клуб «Флеш». Мы были там несколько раз с мистером Эллингтоном на деловой встрече с американцами, которые по какой-то причине очень облюбовали это место и голландцами, ценившими его исключительно за доступность девушек, танцующих на шесте, поэтому у меня была клубная карта, и доступ нам с друзьям гарантирован.

Итан ждал у входа, тусуясь в толпе и успев познакомиться с ребятами, оказавшимися тоже уличными танцорами. Чтобы занять себя во время ожидания дам, они устроили на улице импровизированный баттл. Итан выглядел как всегда: раскрепощенно и брутально. Обтягивающая белая майка, поверх которой накинута рубашка в клетку с коротким рукавом, широкие джинсы и кеды. Он не был репером и не носил цепей и широких кепок, но выглядел отвязно, однако при этом гармонично. Заметив нас, Итан замер и долго не мог прийти в себя.

– Можешь уже закрыть рот, – Одри томно моргнула и пальчиком с изящным маникюром помогла юноше это сделать.

– Если Одри я еще могу кое-как распознать, ты всегда выглядишь сногсшибательно, – подруга зарделась, – то Амелия… ух. Не думал, что у тебя такие… такие… – он изображал руками мою грудь, не в силах отвести от нее взгляд, но не знал, какое бы слово подобрать.

– Красивые украшения? – не сразу поняла я. – Это подарок моей мамы.

– Да. В общем, твои родители постарались на славу, – он с облегчением выдохнул, и лишь после этого до меня дошло, что он имел в виду.

– Заливаться краской, когда тебе делают комплимент, совсем не нужно, – поправила Одри. – Ты должна улыбнуться и поблагодарить.

– За то, что он на мои буфера пялился? – возмутилась я. – Эй, ты чего на мои буфера пялился?

– Сложно на них не пялиться, – извиняясь, развел руками Итан. – Они прекрасны. Как и ты сегодня.