Глава 2

Как объяснялась и диктовала адрес, не помню. Полет на слоттерсе – тоже.

Немного соображать начала на старом мосту между замком и древней тюрьмой. В это время суток здесь не было ни души. Я стояла, перегнувшись через перила, и пыталась рассмотреть свое отражение в темных водах.

Небо, что я за чудовище такое?!

Мутант какой-то.

Холодные пальцы ощупали совершенно сухие глаза и щеки. Попытка разрыдаться ни к чему не привела.

Ладно, не все умеют плакать по желанию.

Но тому, что случилось, должно быть какое-то объяснение!

Как назло, оно упорно не находилось.

Я успела успокоиться, замерзнуть и даже начать привычно любоваться старинной красотой вокруг. Прощай, мой любимый город. Прощай, дом. В последние дни все так носились с чувствами Шантии, что я только сейчас вспомнила о собственных. Мне тоже восемнадцать, я тоже уезжаю непонятно куда, пожалуй, еще более непонятно, чем она. Немного страшновато, да… но вместе с тем в сердце поселилась надежда.

Вдруг там будет лучше, чем здесь?

Что, если не зря ниточки, привязывающие нас обеих к этому городу, так стремительно рвутся?

– Вы пытаетесь увидеть там ответ на какой-то вопрос, Лейилин? – над ухом раздался приятный, немного насмешливый голос, и мои плечи укрыл мужской пиджак.

Сердце на секунду остановилось.

Меня пришли арестовать?

Нет, спокойно, Лэли. Тогда бы этот тип не был так галантен. Кому вообще могло прийти в голову укрывать пиджаком замерзшую Лейилин?!

Разбуженное любопытство требовало удовлетворения, и я медленно повернулась.

– Кто вы? Я вас знаю?

Сомнительно. На мосту стоял молодой мужчина с модно подстриженными светлыми волосами и такими яркими голубыми глазами, что я рассмотрела цвет даже ночью и сквозь стекла очков в золотой оправе. Линзы, наверное. Он носил аккуратную бородку и усы и в целом выглядел респектабельно, но я его впервые видела. Что, впрочем, ни о чем не свидетельствовало.

– Я… Ну, пусть будет Дэн.

И так обаятельно улыбнулся, что я не удержалась от ответной улыбки.

– Пусть будет, – согласилась с ним.

Ночь, недавняя опасность, совершенно незнакомый человек на мосту. Все это было как минимум странно. Но его пиджак укрывал мои плечи, его руки грели мои озябшие пальчики, и сейчас я ощущала себя как никогда настоящей.

Глупо.

Придумать, почему мне срочно надо уйти, не успела, незнакомец снова заговорил:

– Если честно, я подошел, чтобы сообщить тебе, что все в порядке.

– В смысле? – Я напряглась, хотя ему необъяснимо хотелось верить.

– С принцем Инвудом. – Этот Дэн смотрел на меня, на реку, вообще на мир вокруг с живым интересом. – Он перебрал и ему взбрело в голову выпить кофе. Он поднялся в классы, нашел в лаборантской чайник, включил его… Я уже упомянул, что парень был в стельку пьян? Так вот, кончилось тем, что он опрокинул кипяток себе на голову.

Я ошеломленно моргнула. Может, это я напилась и у меня глюки?

Доброжелательный глюк никуда деваться не собирался, обозрел мою изумленную мордашку и для большей убедительности серьезно покивал.

– Но…

– Никаких «но», Лейилин, – терпеливо, но непререкаемо оборвал возражения Дэн. – Запомни то, что я только что тебе сказал, как непреложную истину.

– Но Инвуд всем скажет другое! – заупрямилась я.

Только из страха, без особого энтузиазма. Приятно все-таки, когда тебя пытаются поддержать.

– Что ты, он именно это и сообщил прибывшим врачам, – очаровательно улыбнулся Дэн.

В подтверждение своих слов он на небольшом планшете показал мне несколько заметок в новостях и записи на страничках тех, кто сегодня был на выпускном. Версии нигде не расходились.

– Вы доверенное лицо короля Зейна? – догадалась я, немного придя в себя.

– Именно. – Моя догадливость, кажется, только порадовала неожиданного спасителя.

Присев на перила, я искренне улыбнулась ему. Уходить с этого места не хотелось, хотя и надо было возвращаться домой.

– Спасибо.

Мужчина, которого явно на самом деле звали не Дэн, улыбнулся в ответ.

– Обидеть Лэли может каждый. Дайте древние силы ему возможность после этого остаться в живых!

Тепло разлилось по лицу. Похоже, я покраснела.

– Совершенно не смешно!

– Я и не смеюсь, – отозвался он. – Раньше была такая поговорка.

Правда? То есть были и другие Лейилин вроде меня? Или как? Но не у иностранца же об этом спрашивать.

Подавив улыбку, я нервно облизала губы. Что теперь? Попрощаться с ним и лететь домой?

– Почему ты здесь, Лейилин? – Дэн прервал молчание до того, как оно стало напряженным.

Неловко пожала плечами и подтянула обратно съехавший было пиджак.

– Сама не поняла, как прилетела сюда. – И после короткой паузы призналась: – Когда вы подошли, я как раз прощалась с городом. Вряд ли будет возможность прогуляться по любимым местам еще раз перед отъездом.

Арнеарец понимающе улыбнулся и неожиданно предложил:

– А давай на «ты»?

Смущение опять нахлынуло, и я крепче вцепилась в его пиджак.

– Давайте. – Кашлянула пополам со смешком. – Давай.

– Так-то лучше, – одобрил мой сегодняшний почти спаситель и взял меня за руку. – Идем. Кажется, я знаю, какое тебе нужно последнее впечатление.

Один раз меня сегодня уже домогались, поэтому, когда Дэн решительно направился куда-то через мост, я изо всех сил уперлась.

– Не уверена, что…

Договорить опять не дали. Некоторые люди просто не умеют слушать других!

– Бояться не надо, я не озабоченный малолетка, – перебил меня он. – Не волнуйся, твоя девственность вернется домой вместе с тобой.

Вот теперь щеки натурально горели! Откуда он… Ну и наглость! Если бы он не решил половину моих проблем, точно бы врезала. А так… пока злилась и пыталась выглядеть невозмутимой, пропустила половину пути. Очнулась уже в другой части центра, более современной – у нового моста, рядом с одной из башен королевского дворца и большущего колеса обозрения. В столь поздний час здесь все еще кипела жизнь: прогуливались редкие парочки, время от времени проплывали лодки по реке, светилось и работало колесо, звучала музыка из кафешек.

Дэн с довольной улыбкой вел меня к аттракциону.

Странно так. Но приятно и волнующе, аж голова кружится. И я ощущаю себя такой настоящей, как никогда в жизни.

– Ты следил за мной? – спросила, пока стояли в небольшой очереди.

Блики от подсветки на колесе расцвечивали людей и темную воду.

– За Шантией, – исправил он. – Должен признать, я не сразу понял, что на выпускной отправилась не та девушка.

Мог бы тогда вмешаться раньше. Инвуд бы не пострадал, и мое спокойствие было бы целее.

Вслух я этого не сказала, но он все понял по лицу.

– Я как раз собирался тебе помочь, но ты и сама отлично справилась. – Это была похвала и неприкрытое восхищение.

Несколько секунд спустя мы медленно поднимались вверх в полностью прозрачной, похожей на капсулу кабинке. Я сбросила туфли и забралась на сиденье с ногами, откинувшись спиной на грудь Дэна. Он вроде как обнимал меня. Я чувствовала тепло его тела и как бьется под рубашкой сердце, но ни единого откровенного движения или намека он себе не позволил.

Город отсюда был как на ладони: старинные здания, многочисленные мосты, парки, подсвеченные улицы…

Новый знакомый оказался прав. Именно то, что нужно для прощания.

Волшебство момента не смог разрушить даже случившийся через несколько минут казус. Я неосторожно повернулась в объятиях Дэна и…

– Ой, кажется, у тебя борода отклеилась! – объявила радостно.

Он деловито ощупал щеку и прилепил беглянку обратно. Мы оба улыбались.

Неожиданность, тоже мне! Имеет право шпион на свои маленькие секреты? Я уже давно догадалась, что внешность мне продемонстрировали ненастоящую, как и имя назвали. Работа у него такая. Ничего страшного.

Если вдуматься, во мне тоже мало настоящего.

Обидно другое: эту ночь я вряд ли когда-нибудь забуду, но если даже встречу его там, в новой жизни, в родном облике просто не смогу узнать…

Круг завершился. Дэн выбрался из кабинки и, бережно обхватив за талию, буквально вынул оттуда меня.

Потом проводил до слоттерса, на котором уже мигал чип – в течение трех суток надлежало уплатить штраф за парковку в неположенном месте.

– Я с этим разберусь. – Дэн снял сверкающий кругляш и сунул его в карман.

– Не нужно, – смущенно пробормотала я. – У меня полный доступ к кредиткам Шантии.

На что он заразительно рассмеялся… и чип мне не отдал.

– Брось, мне будет приятно еще немного позаботиться о тебе.

Вернув ему немного помятый пиджак, я забралась в слоттерс.

Дэн захлопнул дверь.

– Лейилин?

Моя рука зависла над кнопкой, дающей команду взлетать.

– Мм-м?

Лицо в окне выглядело крайне заинтересованным.

– Понятия не имею, как это возможно, – медленно выговорил арнеарец. – Раньше я думал, что вы просто куклы, оболочки на поводке древней силы. Но Шантия совершенно обычная, ее только внешне можно отличить от дочек других высокопоставленных семей. А в тебе сияет солнце.

– Дэн…

– Никому не позволяй его погасить, ладно? – попросил этот загадочный тип и отступил на несколько шагов.

Оставив его высказывание без ответа, я направила слоттерс домой.

Было немного обидно за Шантию, приятно за себя… и в груди пульсировал пестрый клубок еще каких-то непонятных чувств.

Чего такого особенного он во мне рассмотрел?

Домой прилетела в чудесном настроении. И пока пристраивала слоттерс на парковку и пробиралась в дом, старалась не улыбаться. Больше необходимого рассказывать Шантии о своем вечере я не собиралась.

Закрыла окно, сняла туфли и, держа их в руках, чтобы не привлекать лишнего внимания стуком каблуков, направилась в комнату Шантии.

Сначала к ней, потом к себе.

Отчитаюсь о выполненном поручении и спа-а-ать…

Небо, как я устала!

Но последнее, очевидно, решило, что оно на сегодня со мной еще не закончило.

Дверь в комнату Шантии оказалась приоткрыта. Изнутри слышались голоса. Это не проблема, вряд ли у нее есть секреты от меня… Но что-то заставило остановиться. Из щели прилетел громкий всхлип и звуки более сдавленных рыданий. Очередной слезливый поток? Опять?!

Пока я малодушно прикидывала, а не получится ли тихонько просочиться на свой чердак, разговор приобрел иную форму.

– Мамочка, пожалуйста, останови это! – молила Шантия.

Шорох. Госпожа Саммер, похоже, ее обняла или погладила по спине.

С места, где стояла, я их не видела.

– Дорогая, ты же знаешь, я не могу, – с сожалением отозвалась мать. – Не волнуйся, с тобой будут хорошо обращаться, папа позаботился об этом. И мы сможем часто общаться. Возможно, даже приедем тебя навестить со временем.

Утешения не действовали, рыдания только усиливались.

– Ты не понимаешь! Я читала об этой стране… Там ужасно! – Шантия говорила тихо, с частыми перерывами на всхлипы и прерывистое дыхание. – Я не смогу учиться. Не смогу заниматься тем, чем мне хочется. Вынуждена буду жить с совершенно незнакомым мужчиной. А еще… их представитель, когда приходил, упомянул, что у них девушка должна выходить замуж девственницей.

Я живо представила, как Саммер округлила глаза.

– А это здесь при чем?!

– При том! – горестно простонала ее дочь. – Я… Мы с Инвудом… Я же собиралась за него замуж, мама! А он сказал, что бросит меня, если я не соглашусь сделать наши отношения более близкими.

Снова шорох. И стук каблуков.

– Небо, Шантия! – простонала жена министра.

– Король Зейн меня убьет! – заливалась слезами ее дочь.

А мне остро захотелось ругаться. Идиотская ситуация.

Впрочем, секунду спустя она усугубилась, а слова, вертевшиеся у меня в голове, стали нецензурными.

– Не убьет, – с тихой решимостью заключила Саммер. – В первую брачную ночь отправишь к нему Лейилин. Надеюсь, до нее Инвуд не добрался?

Я приоткрыла рот в немом возмущении.

– Конечно, нет! – ревниво возмутилась Шантия. – Но мама!..

– Дорогая, не смотри на меня так. – Стук каблуков прервался. – Разве она нужна не для того, чтобы облегчать тебе жизнь? Только заранее ничего ей не говори. Будет необходимость, тогда и прикажешь.

Молчание продлилось целую вечность. Я слышала, как болезненно и гулко бьется мое сердце, как шумно дышит Шантия, а потом…

– Ты права, мама.

Входить туда расхотелось. Не сейчас. Я круто развернулась и на цыпочках направилась обратно на первый этаж.

Не уверена, что смогу вспомнить, как оказалась в кабинете министра Данлока. Его самого не было дома, а мне требовалось побыть одной. Где еще с большей вероятностью найти уединение, как не на запретной для всех обитателей дома территории?

Если поймают, вряд ли меня за это убьют. Максимум – отругают, но пять позорных минут я как-нибудь вытерплю.

Закрыв за собой дверь, я швырнула туфли в угол… и с тихим рычанием ударила кулаком в стену. В глазах потемнело от боли, зато эмоции схлынули.

Хлюп.

Я плачу?!

Второй раз за день? В смысле ночь.

Хлюп.

Определенно плачу.

Секунда страха, граничащего с ужасом, потом пришло осознание, что стекающие по лицу капли не причиняют мне никакого вреда. Обычные теплые и… мм-м… немного соленые слезы.

Нет, я точно какой-то мутант!

Дальше я совершила настоящее кощунство – забралась с ногами в большое кожаное кресло министра. Просто оно показалось удобнее, чем второе, которое стояло по другую сторону стола. Там я хорошенько проревелась, пожалела, что рядом нет еще какого-нибудь шпиона, желающего решить мои проблемы, и тут же отвесила себе мысленного пинка. Что-то ты совсем расклеилась, дорогуша! Забыла свое место?

В самом нижнем ящике стола лежал всякий нужный хлам. Там нашлась пачка салфеток. Я вытерла лицо… и не стала ее выбрасывать. Кто знает, когда в следующий раз меня пробьет на слезу? А узнать правду о жидкости, которая появляется из моих глаз, хотелось бы. А то я уже начинаю чувствовать себя немного сумасшедшей.

Вытянув ногу, задвинула ящик.