Терпение мое иссякло через три дня. Нет, в больнице было неплохо, но я чувствовала себя странно. Как будто меня не знали куда деть. И что со мной делать, тоже не знали. Цветы, которые каждое утро присылал Нэшуорт, лишь подтверждали это ощущение.

Красивые цветы.

Гортензии мне особенно нравились, аж сердце замирало. И ему, похоже, тоже, потому что их собралось уже три букета. Или же они нравились тому, кто букеты для меня заказывал. Сомневаюсь, что Блесс «я-очень-занят» Нэшуорт занимался этим сам. Ни за что не поверю.

Рана уже почти зажила, что совершенно странно и подозрительно быстро. Но врачи вроде бы одобряли, и я чувствовала себя нормально.

Так чего здесь валяться?

Я же тут не пленница? Нет?

Собственно, об этом и спросила врача. Даже сама нашла его ради такого дела.

– Разумеется, вы можете покинуть больницу в любой момент. Больше того, я считаю, вы уже достаточно восстановились. – Но все-таки он посмотрел на меня как-то странно. И деликатно кашлянул. – А что об этом думает маг Нэшуорт?

Ясно.

Оказаться крайним никому не хочется.

– Давайте в случае чего скажем ему, что я прорвала оцепление и сбежала, – предложила весело. – Обещаю не отпираться!

Меня попытались уговорить связаться с женихом, но… они здесь и сами прекрасно видели, что он ни разу меня не навестил. Так что я невеста свободная, куда хочу, туда иду! Хоть вон из больницы, хоть в приют.

Идти-то мне больше и некуда.

Во всех гаджетах были вбиты контакты Блесса Нэшуорта, но это просто смешно.

Впрочем, через несколько минут мне стало не до смеха. Появилась проблема и обозначила себя в полный рост. Приятная в каком-то смысле, но все равно проблема. За прошедшие дни у меня скопилось некоторое количество вещей. Не в охапке же их нести? Я даже подумывала вытащить цветы из корзины и воспользоваться ею, когда медсестра предложила:

– Закажите сумочку из магазина. Придется немного подождать доставку, но нужно же вам куда-то сложить вещи. Ваша, наверное, так и осталась на пляже, если вам ее не принесли.

Наивная. У меня никогда не было сумки, как и телефона, планшета и еще многих вещей. Да что там, их в Рейтвуде почти ни у кого не было. Ну, так чтобы полного набора. И сейчас мне отчаянно хотелось поддаться гордости и не прикасаться к выданным женихом деньгам, но… это глупо. Тем более все равно придется оплатить проезд.

Сдаюсь, ладно.

Включила интерактивную панель.

«Купить сумку в Мерверне».

Правда, предыдущим пунктом негласно шло «охренеть от цен». Может, лучше все же воспользоваться корзинкой? С другой стороны, лимитов мне никто не обозначал… В крайнем случае Блесс мне голову оторвет. Или этот его доверенный.

Дальше встала проблема цветов. Хотелось забрать гортензии с собой, но… это было бы странно.

Блин, я понятия не имею, как жить в их мире и не выглядеть идиоткой!

Еще очень хотелось полететь на побережье и увидеть его при свете дня.

И понять, какое будущее меня теперь ждет.

Но я лишь позволила медсестре вызвать для меня слоттерс-такси и назвала адрес приюта. Похоже, мне теперь можно пересекать незримые контуры кругов, потому что никто и слова не сказал. В момент прохождения сквозь щиты, правда, давило голову и страшно мутило, но… тоже новые впечатления.

А в хорошо знакомом и привычном Рейтвуде я позволила себе маленькую вольность: попросила водителя сесть у магазина и накупила самых разных конфет.

Порыв, но… я же не каменная глыба, в отличие от некоторых!

Хотя бы дети будут довольны, а я прослежу, чтобы все досталось им.

Двери приюта впустили меня без проблем. Только трекер на запястье издал короткий звук, по небольшому экрану побежали какие-то символы, но все тут же погасло. Я не особенно разбираюсь в таких штучках. Сама не знаю, зачем нацепила его.

– Смотрите, Нежка пришла! – прокричал кто-то из малышни, опасно перегнувшись через перила на втором этаже.

– И как она?

– Как обычно, что с ней сделается?!

Невольно улыбнулась. Приятно обнаружить, что новости сюда по-прежнему не спешат. Да и дети ими просто не интересуются.

– Народ, – я выразительно потрясла пакетами со сладким, – налетай!

Минуты не прошло, как холл заполнили топот многочисленных ног, смех и шуршание оберток. Я не могла перестать улыбаться. Сейчас вдруг отчетливо поняла, что всю жизнь мечтала это сделать. Ведь в этих стенах так мало бывает счастья!

О, а вот и Игль.

Не очень довольная.

– Нежана? – Она явно не ожидала меня здесь увидеть. – Хм. Приятно, что ты нас не забываешь.

– Моя комната еще за мной? – спросила, ни на что особенно не надеясь и боясь услышать ответ.

Если меня сейчас выставят на улицу…

– А она тебе нужна? – Игль взглянула на меня испытующе, как смотрела на нас в детстве, прикидывая, кто стащил из кухни пожертвованные конфеты.

Никогда не ошибалась, к слову.

– Да.

– В таком случае можешь ее снова занять. Я договорюсь с директором.

Утром следующего дня я подходила к дверям библиотеки. Чуть раньше медсестра из приюта осмотрела мою рану. Обругала, конечно, но все, что надо, сделала. Будто ничего и не менялось.

Губы дрогнули в грустной улыбке.

Ну, хотя бы меня не выставили вон. И даже про заканчивающийся срок пребывания в стенах приюта не напомнили.

– Нежка! – окликнули меня за спиной. – Ну Нежка же! Постой!

Остановилась не сразу я исключительно от неожиданности.

Похоже, Вита гналась за мной от самого приюта и успела сильно запыхаться.

– Стою.

– Ну как, он дал тебе магию? – Девочка как-то странно посмотрела на меня.

Забавно, но ей первой пришло в голову об этом спросить.

– Все немного сложно. – Я задумчиво потерла узор на запястье.

Если он правда спас мне жизнь, то я не стану настаивать на чем-то еще. Никогда не мечтала стать особенной, а всякие странные штучки меня больше пугают.

– А Эви? – Так вот в чем дело! Малявку интересовала вовсе не я. – Она была там?

– Ее же не выбрали, – напомнила осторожно.

– Знаю, – тряхнула кудрявыми волосами девочка. – Но она такая красивая! И она сказала, что все равно получит дар. Что знает, как этого добиться и без Луны. Могла и пролезть как-нибудь… Так ты ее видела? Она так и не вернулась после церемонии. Пропала.

Да, я тоже помню, что и каким тоном говорила наша фифа.

Но…

– Может, ее неделя закончилась и она нашла, куда съехать? – предположила я осторожно.

Дети в приюте рано взрослеют, но все равно не хотелось пугать Виту.

– Она не забрала вещи, – с выражением «ну ты и дура» возразила мелкая.

– А Белиса? Она вернулась?

– Да кому она нужна! – отмахнулась девочка. – Я так и думала, что ты ничего не знаешь! Никакого с тебя толку.

Вита развернулась и с крайне деловым видом зашагала обратно.

Не знаю, где я там звезда. В родных местах все по-прежнему.

Ладно, мне оставили комнату. Не подселили соседку, хотя моя съехала уже давно. И не выбросили мои вещи.

Путаясь в мыслях, я толкнула дверь библиотеки.

– Что вам угодно? – немного чопорно поинтересовался со своего места библиотекарь.

Еще не старый, но какой-то… пыльный, что ли. Волосы зачесаны на манер фотографий начала века, костюм старомодный, будто он нашел его на чердаке своего деда. Часы на запястье – обычные, без каких-либо хитрых функций. Вежливый до холодности вид.

– Злодейка к месту отбывания повинности прибыла, – бодро объявила я и сама вздрогнула: в тишине библиотеки мой голос звучал громче в несколько раз. – Нежана из приюта. Я влезла сюда как-то ночью. Помните?

Не скажу, что в его лице что-то переменилось, но он помнил.

– Милая девушка, инцидент давно забыт. – А если верить возмущению, взметнувшемуся в глазах, – нет совсем! – В связи с вашим изменившимся статусом…

– Но ведь закон один для всех, – возразила я и упрямо вздернула подбородок. – Разве нет?

Библиотекарь поморщился.

И, кажется, проглотил резкий ответ.

– Разумеется, но…

– Но я страшно раскаиваюсь, горю желанием искупить свою вину и готова приступить прямо сейчас! – И подкрепила звучавший в словах энтузиазм лучезарной улыбкой.

Обстоятельства, может, и поменялись, но вот мои планы – нет. Невозможно угадать, что Блесс Нэшуорт собирается делать с привалившим ему счастьем. То есть со мной. А значит, мне по-прежнему нужно зацепиться в библиотеке.

Предельно простая логика.

И библиотекарь в этот раз даже не поморщился.

– Что же… Нежана, оставайтесь. Видите те стопки?

Я кивнула. Вес зависших над моей головой трудностей еще в прошлый раз оценила.

– Это книги на списание, их нужно перенести на чердак. Также требуется освободить два ближайших к ним стеллажа.

– Я поняла!

– Поскольку вы девушка, притом с недавних пор не простая девушка, зараз будете брать не более пяти томов, – развеял мой главный страх новоиспеченный начальник. – Число дней, которые вам придется отработать, определю я сам, исходя из вашего усердия.

Я еще раз кивнула, при этом очень стараясь не выглядеть восторженной дурочкой.

Спасибо, дорогой жених! Кажется, благодаря тебе я получу работу мечты!

Я успела сделать несколько шагов по проходу, направляясь к своим обязанностям, как на меня вылетело что-то пыльное, подхватило, сжало в объятиях и закружило.

– Нежечка! – пропыхтел Рик. – Вернулась! А мы думали, больше никогда не увидим тебя!

Я обхватила его ногами за пояс и тихонько всхлипнула куда-то в пухлую щеку. Вот теперь правда чувствую себя дома. Хоть и в библиотеке.

– Ты стояла там, такая красивая, – продолжал лепетать Рик. – Красивее всех этих блестящих теток. А потом засветилась и пошла к тому типу. Он хоть тебя не обижал?

– Нет. Мы вообще почти не общались.

Рик наконец отпустил меня, и то лишь для того, чтобы всмотреться в мое лицо.

– Придурок, – постановил друг с непоколебимой уверенностью. – Он просто не понимает, как ему повезло.

– Да так даже лучше! – заверила я. – Честное слово!

Он еще раз посмотрел на меня сияющими глазами. Так, будто видел в первый раз.

– Вы двое здесь, чтобы работать, – донеслось от стола главного библиотекаря. – Чем вы там занимаетесь?!

Звучало устрашающе, но мы оба почему-то прыснули.

– Идем, я тебе здесь все покажу, – важно приосанился Рик и за руку потянул меня вглубь библиотеки. – Не обращай внимания на старину Зенни. Он лает, но не кусается.

Кажется, библиотекарь там поперхнулся собственным возмущением.

Задание у нас сегодня было одинаковое, так что Рик заодно успевал шепотом информировать меня о местных правилах и пересказывать новости. Его не уволили, чему прямо сейчас он рад больше, чем когда-либо. Работа несложная, правда, скучная. Спрятаться за стеллажами и съесть принесенный с собой пирожок или вздремнуть не получится, библиотекарь бдит. А так… Все новости в основном касались меня, но в них было больше блеска, чем в моей настоящей реальности.

Так же шепотом я поведала другу о ранении и больнице. Не стала упоминать только о том, как внезапно оказалась на пляже. Уже во второй раз, между прочим. Было страшно и как-то неловко об этом говорить. Всем существом хотелось притвориться, что этого не было.

Потом таскали книги в молчании, к громадной радости библиотекаря. Но в этом молчании было столько взаимной поддержки, что я счастливой бабочкой взлетала на чердак и спускалась обратно. Некоторые книги были такими истрепанными, что просто рассыпались в руках. Как объяснил Рик, здесь только те, что не представляют ценности. Те, которые можно починить, уже снесены в подвал, после обеда с ними работает сам Зейн Гиберт. А на чердаке имелся специальный люк, к которому раз в неделю подлетает мусорный слоттерс.

Рутинное занятие открывало простор разным мыслям. И если поначалу я думала в основном о себе и своем будущем, то позже, расслабившись, невольно впустила в голову воспоминания. Блесс Нэшуорт во время того, как маги вместе колдовали между сушей и водой. Сосредоточенный, с подкатанными до локтей рукавами… а потом такой уставший, что, казалось, он едва держался на ногах. И гортензии.

И шелковая рубашка другого парня, в которой я сегодня спала, что было неправильно, неестественно, но… так завораживающе!

Блин, где отключается взбесившийся поток мыслей?!

Руки болели, и колени от бесконечной беготни вверх-вниз по лестнице немного дрожали, но зато мистер Гиберт накормил нас пирожками с вареньем. Мол, ты слишком худая, тебе надо есть, и вообще, меня не похвалят, если ты тут загнешься. Пирожки оказались вкусные. Но еще больше мне понравился ароматный чай. И возможность согреться, потому что в старом здании библиотеки главным жителем давно стал холод, поначалу незаметный, но через некоторое время пробирающий до глубин души.

Я старалась делать все как надо.

И библиотекарь уже смотрел на меня чуть более снисходительно.

Жизнь определенно налаживалась.

Если и дальше так пойдет…

– Нежана… – У выхода меня ждал черный слоттерс, такой строгий, что зубы сводило. И знакомый уже поверенный. – Залезай. Жених хочет видеть тебя.

Вышедший из библиотеки вместе со мной Рик выпучил глаза и, кажется, завис.

Я же ощутила, как злость знакомым чувством щекочется внутри, и всерьез испугалась, что сейчас меня куда-нибудь перенесет. Наверное, поэтому вспылила.

– Серьезно? – Ух ты! Даже не подозревала, что умею так эффектно тянуть и одновременно шипеть. – Я ему что, собачка дрессированная?! К ноге, голос, пошла отсюда?

Поздравляю себя, одну каменную глыбу пробить удалось.

Фарне поморщился.

– Никто не имел в виду ничего такого. Магу Нэшуорту нужно с тобой поговорить.

– Поговорить? – уточнила недоверчиво.

Чуткая до неприятностей и перемен интуиция подсказывала, что мне этот разговор не понравится.

– Именно. Обсудить ситуацию и ваше будущее… э-э… сотрудничество.

– Если ему хочется что-то со мной обсудить, – злости стало больше, что вылилось в усилившееся шипение, – пусть снимет воображаемую корону и привезет свою драгоценную задницу сюда!

Выплюнула это, развернулась и рванула к приюту с такой скоростью, будто за мной вооруженные слоттерсы гнались.

Даже на голос Рика не обернулась.

Кхм…

Слоттерсы, кстати, не гнались.

Провалился бы этот Блесс Нэшуорт! Как я, в магическую воронку. Когда мир разлетается брызгами и… не знаю, как это назвать.

Ну и определение у него для отношений в паре! «Сотрудничество».

Более пресного и не придумаешь.

От ярости шла кругом голова.

Меньше всего я подхожу для сотрудничества. Луна, ну за что?! Ясно же, что сейчас в меня попытаются швырнуть некоторой суммой денег и попросят, чтобы исчезла и не отсвечивала. А может, и добьют.

Обида комком встала в горле.

Неужели я заслужила только это?

То есть понятно, что я – никто и вообще ничего не заслужила, но…

Выдохнула, с силой выталкивая из себя лишние эмоции.

Хватит уже.

Я должна научиться жить в имеющейся ситуации.

Но это завтра. Потом.

Пока же я тихонько прошмыгнула в комнату, сменила уличную одежду на шелковую рубашку и свернулась клубком под одеялом. Думала, вулкан мыслей и эмоций не даст покоя, но неожиданно утонула в темноте. И не выплыла из нее ни когда по приюту разнесся незнакомый мужской голос, ни когда Игль принялась с яростью кого-то отчитывать.